和珅的轿子刚踏进山西平遥地界，天色便暗了下来。乌云压城，像一口倒扣的铁锅，连风都带着铁锈味。
他撩开轿帘，指尖在膝上轻轻一敲——盐价三两七钱，比京城贵出两倍，铁器更是离谱，一把锄头敢要五两。
百姓排队买盐，脸比盐粒还白。
和珅笑了，笑得像一把刚开刃的刀：“王兆麟，你胃口不小。”
王兆麟是谁？七品县令，芝麻绿豆的官儿，可这座县城——盐、铁、布、酒，连卖豆腐的都要给他交“平安钱”。
和珅微服而来，只带八个便装侍卫，却像一把尖刀，直插对方心窝。
他住进破土地庙，夜里听墙根：百姓骂王兆麟“王半城”，说县衙后院的银锭堆成山，连狗都不吃骨头，专啃银角子。
第二日，和珅逛集市。
一个老农攥着碎银，手抖得像风中的枯叶：“官爷，盐局说三两七，少一钱就掀锅。”
和珅眯眼，看见盐局门口立着两块木牌——“皇商专供”“违者格杀”。
他心底冷笑：皇商？户部簿册里压根没这号名目。
王兆麟借虎皮扯大旗，胆子肥得流油。
夜里，和珅设局。
他让侍卫扮作沧州盐商，抬两箱假官银去县衙“买路”。
王兆麟果然上钩，亲自出迎，八字胡一颤一颤：“晋商？懂规矩吗？每引盐抽三成，铁器另算。”
话音未落，和珅掀帘而入，灯火映出他那张温润如玉的脸：“王大人，三成够不够？和某再给你添三成，买你项上人头。”
刀斧手齐出，王兆麟却纹丝不动，反而拍手。
十名随从“唰”地扯开外袍，露出内衬软甲，腰佩顺刀，刀柄刻着“血滴子”暗纹。
王兆麟凑近，声音压得极低：“和大人，您可知我背后是谁？”他蘸茶水，在案几写一字——“永”。
和珅瞳孔骤缩：永璇，皇八子，乾隆最宠的阿哥之一。
空气瞬间凝固。
王兆麟再添一句：“永璇爷练新军，缺饷银。
您动我，就是动阿哥，动阿哥就是动龙脉。”
他退后三步，笑里带腥：“和大人，您贪归贪，可别忘了——江山是爱新觉罗的，不是你钮祜禄的。”
和珅指尖发凉，却面不改色。
他想起离京前福康安那句看似随意的提醒：“山西距京三百里，快马一夜即至，可别逼反了谁。”
此刻，福康安就站在庙外暗影里，像一尊石像，既像帮手，又像监军。
和珅忽然懂了：乾隆派他查案，也派福康安查他。
螳螂捕蝉，黄雀在后，他若强斩王兆麟，明日弹章就会飞进紫禁城——“和珅激变宗室，意图不轨”。
他深吸一口气，笑了，笑得比哭还难看：“王大人，误会而已。
和某只是巡查，何来‘格杀’？”他转身出门，夜风吹得袍角猎猎，像一面败旗。侍卫低声问：“就这么放过？”
和珅吐出一口浊气：“放？我要他连本带利吐出来，只是——不在今日。”
回京路上，和珅一句话没说。
他掀帘望天，乌云裂开一道缝，露出惨白的月，像一柄弯刀悬在紫禁城头顶。
福康安骑马并行，忽然开口：“和大人，您可知皇上为何让您来？”和珅侧目。
福康安笑得意味深长：“皇上要的是稳，不是血。
您若真斩了王兆麟，永璇必反，反则必诛，诛则宗室动荡——这笔账，皇上会算在谁头上？”
和珅沉默良久，轻笑一声：“福公，您说对了。
可皇上也算错了一点——”
他指尖摩挲着袖中账册，那上面密密麻麻记着王兆麟三年来的每一笔银两、每一批铁、每一车盐，甚至永璇私铸兵器的暗号。
“我钮祜禄·和珅，从来不怕背锅，只怕锅不够大。”
三个月后，乾隆在养心殿震怒。
和珅呈上铁证：王兆麟借盐铁垄断，三年敛财一百三十万两，其中九十万两流入永璇私库，用于在山西购置马场、锻造火器。
永璇被贬为庶人，永锢宗人府；王兆麟凌迟，剐了三天三夜。
百官噤声，朝堂干净得像被雨水洗过。
退朝时，乾隆亲手扶起和珅，温言嘉许：“和爱卿，朕之肱骨。”
可和珅抬头，看见老皇帝眼底一片深潭——赞赏里夹着警惕，依靠里藏着杀机。
他忽然想起平遥那晚的月色，惨白、锋利，悬在每个人头顶。
夜里，和珅独坐府中，把玩着王兆麟被抄家的玉如意。
福康安不请自来，举杯相碰，声音低得只能两人听见：“和大人，皇上如今更离不开您，可也更防着您。
您说，下一步棋该怎么走？”和珅望向窗外，紫禁城灯火如豆，像一头打盹的兽。
他轻轻一笑，将杯中酒一饮而尽：“怎么走？——活着走，笑着走，走到皇上都不敢动我的那一天。”
灯花“啪”地爆开，映出他眼角一道细纹，像刀口，又像笑纹。
乌云压城，可城头仍挑着一盏灯，灯芯是和珅亲手捻的，火苗摇曳，却迟迟不灭。
声明:配图技术生成，仅供叙事需要
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