清末山西祁县乔家堡的乔致庸，本来想通过科举当官，1818年出生后早年父母双亡，由大哥乔致广养大。1840年代大哥病故，他只好接管家族生意。那时乔家主要做粮油布匹贸易，规模不大，伙计们流动性强，学徒期满就走。乔致庸看到骨干员工贡献多却收入低，比如一些伙计年薪才20两银子，远不如掌柜。他从晋商传统中借鉴身股办法，决定在自家票号推行，以留住人才。起初家族内部有反对声音，他坚持从小商号开始测试。
1883年大德通票号成立，乔致庸在这里先试身股制。股份分银股和身股，银股是东家出的真金白银，共20股，能继承转让。身股给员工，不用出钱，按职位和表现分，从基层1厘起步，大掌柜最高10厘，一股等于10厘。考核每四年一次，业绩好加股，差的取消。乔致庸亲自选人，像马荀这样的伙计从2厘开始，通过开拓业务逐步上升。初期身股总9.7股，银股占大头。
身股持有者能分红，但只限分红权，东家握紧决策权，避免控制流失。员工每季预支生活费，30到50两每厘，年终扣除。干满30年的掌柜，退休后终身拿分红。贪污的直接除名，身股收回。去世的功臣家族可拿1到3期抚恤。乔致庸通过这些规则，绑紧员工和商号利益。马荀负责多地分号后，业绩拉动整体增长。身股比例慢慢增加，员工把票号当自家事干。
推行后，乔家票号扩展快。1880年代末到1890年代，票号从几家增到全国多地。乔致庸还设大德恒票号，业务遍布商埠码头。1890年代甲午战争后，经济乱，他靠身股稳住员工，汇兑军饷获认可。票号达235家左右，经营粮店当铺等。乔致庸娶六妻，生六子，家族兴旺。他热心公益，1877年大旱时出巨资赈灾，获朝廷赏戴花翎。
身股制的关键是分级激励。从1厘到10厘共19级，让伙计有上升空间，避免混日子。大掌柜顶1股，副手7到8厘，普通伙计1到4厘。晋升看业绩贡献，东家和掌柜共同定。乔致庸强调能力导向，新人入职观察期后合格才给初始股。马荀从粮店伙计升大掌柜，就是例子。分红时银股身股同权，按比例分。
1889年大德通利润2.5万两，每股分850两左右。银股分1.7万两，身股0.8万两。员工积极性高，基层伙计主动跑业务。预支机制保生活稳定，考核激发竞争。身股持有者优先升职，流失率降，人才涌入。乔致庸监控调整比例，平衡东家利益。员工分走多半利润，但总盈余大，东家实际多赚。
到1900年代，身股增到23.95股，占比54.5%。1908年利润74万两，东家银股分34万两左右，比前翻20倍。乔致庸精算过，让利换来蛋糕变大。员工视商号为自家，开拓蒙古广州线路。身股制扩展到其他乔家号，如大德兴。经济波动中，身股持有者稳阵脚。
乔致庸一生注重诚信，不弄虚伪。晚年将生意交给长孙乔映霞，自己休闲教子。1907年他89岁病逝于祁县。乔家帝国延续到民国初，后因战乱衰落。马荀等继任者维持到1910年代。身股制证明，分利能聚人，聚人成势。
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