崇祯年间，京城小酒馆里，五个说书人喝得酩酊大醉。一个姓徐的术士拍案而起：“魏忠贤？不过秋后蚂蚱！”
三天后，衙门公堂上，四人亲眼看着徐术士被活剥人皮。魏忠贤却给他们每人五两银子：“压压惊，回去吧。”
当四人走出衙门，才明白这五两银子，比杀头还可怕……
一、醉后狂言
天启七年深秋，京城西市“三杯醉”酒馆的二楼雅间里，五个人围坐一桌。
桌上摆着三盘凉菜、一壶老白干，灯影摇曳中，酒已过三巡。
“要说这京城里最近的稀罕事——”坐在东首的矮胖说书人老周抿了口酒，压低声音，“你们听说没？万岁爷又病了，这回咳了半月，太医院的方子换了几轮……”
“嘘！”旁边瘦高的李书生急忙摆手，“老周，这话可不兴说。”
坐在北面的徐术士却突然哈哈大笑。
他四十来岁，穿一身洗得发白的道袍，两颊因酒意泛红，一拍桌子站起身来：“怕什么？要我说，现在该怕的不是咱们，是那位‘九千岁’！”
满座皆惊。
“老徐，你醉了。”老周急忙去拉他袖子。
徐术士甩开他的手，声音又提高三分：“我没醉！我前几日夜观天象，魏忠贤——”他故意拖长音调，等所有人都看过来，才压低声音神秘兮兮地说，“紫微星旁那颗伴星，已经开始暗淡了。你们知道这意味着什么？”
四个人面面相觑，没人接话。
徐术士见无人应和，越发得意，索性站到凳子上：“意味着他魏忠贤，好日子到头了！什么‘站皇帝’？不过是个没了根的阉人！等万岁爷一蹬腿，新皇登基，第一个要办的就是他！”
“老徐！”李书生吓得脸都白了，起身就要捂他的嘴。
旁边两人更是直接离席，一个去关窗，一个走到门边张望。
徐术士被李书生拉下来，却还不肯停嘴，借着酒劲继续说：“你们怕什么？就算他魏忠贤现在听见了，又能把我怎么样？他总不会因为我说他几句，就把我的皮给剥了吧？”
这句话像一道惊雷，劈在雅间里。
老周手里的酒杯“哐当”一声掉在桌上，酒水洒了一身。
窗外秋风呼啸，吹得窗纸哗哗作响，像是有什么东西在暗夜里窃窃私语。
二、夜半惊魂
子时三刻，旅店后院最便宜的大通铺房里，五个人横七竖八地躺着。
徐术士鼾声如雷，老周却翻来覆去睡不着。他脑海里反复回放着徐术士那句“把皮给剥了”，总觉得心里发毛。
“老周，你也睡不着？”对面铺的李书生小声问。
“嗯，心里不踏实。”老周翻了个身，“老徐今晚那话……要真传出去……”
“不会的，就咱们五个。”李书生安慰道，声音却有些发虚。
突然，院外传来杂乱的脚步声。
老周心里一紧，从床上坐起来。借着月光，他看见窗外人影幢幢，不止三五个。
“砰！”
房门被猛地踹开。
七八个黑衣大汉闯进来，手里提着明晃晃的灯笼，腰间佩刀在昏暗的光线下泛着冷光。
“徐有才！哪个是徐有才？”为首的是个满脸横肉的疤脸汉子，声音粗嘎。
徐术士被这动静惊醒，迷迷糊糊坐起身：“谁找我……”
话没说完，两个大汉已经冲上去，将他从被窝里拖出来，麻利地反剪双手捆上。
“你们干什么！你们是谁！”徐术士酒全醒了，惊恐地挣扎。
疤脸汉子冷笑一声，根本不答话，一挥手：“带走！”
徐术士被拖出门时，鞋都没穿，只着一身白色中衣，在秋夜里冻得直哆嗦。他扭头看向屋里另外四人，眼神里满是哀求。
可那四人早已吓傻了，缩在被窝里，大气不敢出。
等徐术士被拖走，脚步声远去，屋里死一般寂静。
“老、老周……”李书生声音发颤，“是不是魏……”
“别说话！”老周压低声音喝止，自己却控制不住地发抖。
另外两人更是把头埋在被子里，像受惊的鹌鹑。
时间一分一秒过去，大约过了一炷香功夫，就在四人以为逃过一劫时——
“砰！”
门再次被踹开。
还是那帮人，去而复返。
疤脸汉子扫视屋内，咧嘴一笑：“哟，都醒着呢？正好，省得我们一个个叫——都起来，跟我们走一趟。”
三、人间地狱
四人被推搡着走出旅店，门外停着三辆黑篷马车。
他们被分别塞进车里，车帘放下，一片漆黑。马车在寂静的街道上疾驰，只能听见车轮辘辘声和马蹄得得声。
不知过了多久，马车停下。
四人被拽下车，眼前是一座气派的衙门。门前两座石狮子在月光下张牙舞爪，门楣上挂着匾额，但夜色太深，看不清字。
穿过三道门，来到一处宽敞的庭院。
院子中央搭着个临时棚子，棚下灯火通明。四人被押到棚前，按着跪在地上。
老周偷偷抬眼一看，顿时魂飞魄散——
棚子正中，竖着一扇厚重的门板。
徐术士一丝不挂地被绑在门板上，手脚都被长钉钉穿，鲜血顺着门板往下淌。他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却发不出一点声音，只有眼睛还睁着，里面全是绝望。
门板前摆着张太师椅，椅上坐着个人。
那人五十来岁年纪，面白无须，穿着一身绯红蟒袍，正慢条斯理地品茶。他眉眼温和，甚至带着笑意，可那笑意却不达眼底，看得人心里发寒。
老周虽没见过魏忠贤，但看这架势、这气度，再联想到徐术士那番话，哪里还猜不出这是谁？
“都抬起头来。”魏忠贤放下茶盏，声音尖细柔和。
四人战战兢兢抬头。
“听说，”魏忠贤笑眯眯地说，“徐先生昨晚说，咱家不能把他皮剥了？”
徐术士喉咙里发出“嗬嗬”的声音，想要求饶，却说不出一句完整的话。
魏忠贤站起身，走到门板前，伸出保养得极好的手，轻轻拍了拍徐术士的脸：“徐先生啊，你算命算了一辈子，可算到今日？”
他转身看向跪着的四人，笑容更深了：“你们四位，是徐先生的朋友吧？正好，今儿个请你们来做个见证——看看咱家，到底能不能剥人皮。”
四、沥青凝皮
魏忠贤话音刚落，旁边就有人抬上一口大铁锅。
锅下柴火烧得正旺，锅里黑乎乎的粘稠液体翻滚着，冒着刺鼻的气味。
是沥青。
两个壮汉用长柄铁勺舀起滚烫的沥青，走到徐术士身前。
徐术士终于发出声音，那是非人的哀嚎：“九千岁饶命！小人喝多了胡言乱语！饶命啊——”
第一勺沥青浇在他大腿上。
“啊——！！！”
凄厉的惨叫划破夜空，惊起飞檐上栖息的乌鸦。
老周跪在地上，浑身抖得像筛糠。他想闭上眼睛，可眼皮却不听使唤，死死盯着那恐怖的一幕。
一勺又一勺，滚烫的沥青从徐术士的脚浇到头。
徐术士的惨叫声渐渐微弱，到最后只剩抽搐。他被钉在门板上，躲无可躲，只能眼睁睁看着、感受着那滚烫的液体覆盖全身。
等全身都浇完，徐术士已经成了个“黑人”，只有眼睛和鼻孔、嘴巴还露在外面，胸口的微弱起伏证明他还活着。
魏忠贤坐回太师椅，好整以暇地端起茶杯：“等半个时辰，凉透了才好剥。”
这半个时辰，是四人一生中最漫长的时间。
他们跪在冰冷的石板上，听着徐术士偶尔发出的微弱呻吟，闻着沥青和血肉混合的焦臭味，看着魏忠贤慢悠悠地品茶，仿佛在欣赏什么美景。
终于，魏忠贤放下茶杯，点了点头。
两个壮汉拿着小锤子和薄刃刀上前，从徐术士的脚踝开始，轻轻敲打已经凝固的沥青。
“咔。”
一小块沥青脱落，带下一片完整的、带着毛孔的人皮。
徐术士身体猛地一抽，又发出一声微弱的哀鸣。
“继续。”魏忠贤托着下巴，看得津津有味。
锤子一下下敲打，沥青一块块脱落，每脱落一块，就带下一片人皮。从脚踝到小腿，从大腿到腹部，从胸口到手臂……
等剥到脖颈时，徐术士已经没气了。
他的眼睛还睁着，直勾勾望着夜空，瞳孔里倒映着秋夜的寒星。
五、五两银子的赏钱
人皮完全剥下来后，被摊开放在一旁的长桌上。
那是一张完整的人皮，从头顶到脚底，连手指脚趾的皮都完整保留，摊开来像一件怪异的人形衣服。
而门板上，只剩一具血肉模糊的躯体，分不清哪里是肌肉哪里是脂肪，红白交错，还在微微颤动——那是神经末梢最后的挣扎。
“啧，”魏忠贤摇摇头，“手艺还是差了点，后背这儿破了三个洞。下次注意。”
剥皮的两人连忙跪下：“小的该死！”
“起来吧，也算不错了。”魏忠贤摆摆手，这才转向已经吓瘫的四人。
老周这时已经吐了三次，胆汁都吐出来了。李书生更不堪，直接晕了过去，被一盆冷水泼醒。另外两人一个尿了裤子，一个在不住磕头，额头都磕破了。
“吓着了？”魏忠贤笑眯眯地问，语气温和得像邻家老伯。
没人敢应声。
魏忠贤也不介意，对旁边招招手。立刻有人端上个托盘，上面整整齐齐摆着四个银锭，每个五两。
“来，一人一个，压压惊。”魏忠贤亲自把银子塞到四人手里。
老周握着那锭还带着体温的银子，手抖得几乎握不住。这银子沉甸甸的，可他觉得有千斤重。
“今天请你们来看这场戏，没别的意思。”魏忠贤坐回太师椅，声音依旧温和，“就是想让你们知道，在京城，什么话能说，什么话不能说。你们说是吧？”
四人拼命点头。
“还有，”魏忠贤端起已经凉透的茶，抿了一口，“回去后，该怎么说，不用我教吧？”
“明白！明白！”老周终于找回自己的声音，“小人今晚一直在旅店睡觉，什么都没看见，什么都不知道！”
“嗯，懂事。”魏忠贤满意地点点头，“去吧，回去好好睡一觉。这五两银子，够你们喝顿好酒了。”
四人如蒙大赦，连滚爬爬地往外走。
走到院门口时，魏忠贤突然又开口：“对了——”
四人浑身一僵，慢慢转过身。
魏忠贤指着长桌上那张人皮：“这东西，你们谁要？拿回去做个纪念？”
六、银锭烫手
四人几乎是逃出那间衙门的。
直到重新坐上黑篷马车，驶出两条街，老周才敢大口喘气。他摊开手掌，那锭银子在月光下泛着惨白的光。
“这、这银子……”李书生声音发颤，“咱能要吗？”
“九千岁赏的，你敢不要？”老周苦笑，把银子小心揣进怀里，“收着吧，这是买命钱。”
马车在旅店后门停下，四人踉跄下车，回到那个大通铺房。
屋里还保持着被带走时的样子，徐术士的铺位空着，被褥凌乱。空气里似乎还残留着他昨晚的酒气和狂言。
“老徐他……”一人刚开口，就被老周瞪了回去。
“从今往后，没有老徐这个人。”老周压低声音，一字一句地说，“咱们四个，昨晚一直在屋里睡觉，哪儿都没去，什么都没看见。记住了吗？”
三人拼命点头。
“那这银子……”
“藏好了，别花。”老周看着窗外泛白的天色，“这哪是银子，这是催命符。花出去，就是告诉别人咱们见过什么。”
天亮了，四人各自收拾行李，连房钱都没退，匆匆离开旅店，各奔东西。
老周出了京城，一路往南，打算回山东老家。可走在官道上，他总觉得背后有人跟着。回头看看，又什么都没有。
晚上住店，他不敢睡沉，稍有动静就惊醒。怀里那锭银子，像块烙铁，烫得他心神不宁。
第三天傍晚，他住进保定府的一家客栈。刚要了间房，就听楼下大堂有人在议论：
“听说了吗？京城昨晚出了件怪事。”
“什么怪事？”
“有个算命先生，让人把皮整个剥了！尸体扔在乱葬岗，完整的人皮却不见了！”
老周手一抖，茶碗掉在地上，摔得粉碎。
七、消失的见证者
老周在保定府躲了半个月，每天提心吊胆。
那锭五两银子，他用布层层包好，埋在客栈后院的槐树下。可埋了又挖出来，挖出来又埋回去——他总觉得，无论藏在哪里，都会被人找到。
这天，他终于决定继续南行。刚出保定府三十里，就在官道旁的茶摊听见更可怕的消息。
“你们知道那个被剥皮的算命先生，叫什么吗？”一个行商模样的人神秘兮兮地说。
同桌的人摇头。
“姓徐，叫徐有才！”行商压低声音，“听说他被剥皮前，跟四个人一起喝酒，说了不该说的话。那四个人亲眼看着他被剥皮，九千岁还赏了他们银子压惊！”
老周手里的茶碗“哐当”一声掉在桌上。
“后来呢？”有人追问。
“后来？”行商冷笑，“后来那四个人，一个都没活过十天。”
老周只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。
“第一个，回家路上掉进河里淹死了。第二个，在家睡觉，房梁突然塌了，砸死了。第三个，好端端走在街上，让惊马踩死了。”行商掰着手指数，“最惨的是第四个，说是突发急病，浑身溃烂流脓，哀嚎了三天三夜才断气——你猜怎么着？仵作验尸，发现他怀里揣着锭银子，那银子被汗浸得发黑，一看就有毒！”
茶摊瞬间安静了。
所有人都盯着那行商，等他说下去。
行商却端起茶碗，慢悠悠喝了一口，才继续说：“要我说，魏忠贤那五两银子，是那么好拿的？那是买命的钱！你收了，命就是他的了，他想什么时候取，就什么时候取！”
“噗通——”
老周从长凳上滑下来，瘫坐在地上。
茶摊的人都看过来，行商也瞥了他一眼，眼神意味深长。
老周连滚爬爬站起来，茶钱都忘了付，跌跌撞撞往南跑。他不敢走官道了，专挑小路、山路，夜里睡破庙、草垛，听见马蹄声就躲起来。
可无论他逃到哪里，总能听见那个故事的不同版本：
四个证人，一个接一个死去，死法各异，但都怀里揣着五两一锭的银子。
八、最后的证人
一个月后，老周终于逃回山东老家。
他瘦得脱了形，衣服破破烂烂，怀里那锭银子已经被摸得发亮。他试过扔掉，可每次扔了，第二天那锭银子又会出现在他包袱里。他也试过花掉，可每次拿出银子，就仿佛看见徐术士被剥皮的样子，手抖得根本递不出去。
这天夜里，他做了个梦。
梦见自己又回到那个院子，徐术士被钉在门板上，沥青一勺勺浇上去。可这次，被浇沥青的人变成了他自己。他疼得撕心裂肺，抬头一看，魏忠贤坐在太师椅上，笑眯眯地对他招手。
魏忠贤说：“老周啊，你那三个朋友都上路了，就等你了。”
老周猛地惊醒，浑身冷汗。
窗外月色惨白，屋里静得可怕。他摸索着下床，想喝口水，却摸到怀里那锭银子——它滚烫滚烫的，像刚从火里拿出来。
“不行……我不能死……我不能死……”老周喃喃自语，突然疯了一样冲出屋子，跑到村口的井边，把那锭银子狠狠扔进井里。
银子落水，发出“噗通”一声。
老周瘫坐在井边，终于松了口气。
可第二天早上，他醒来时，那锭银子又端端正正摆在他枕头边。
“啊——！！！”老周终于崩溃了，抓起银子冲出家门，一路跑到县衙，跪在大堂前拼命磕头：“青天大老爷！救命啊！魏忠贤要杀我！他要杀我！”
县太爷升堂，看是个疯子，正要命人轰出去，老周却从怀里掏出那锭银子：“这就是证据！魏忠贤赏的！他要杀我灭口！”
县太爷拿起银子一看，脸色大变。
那锭银子的底部，刻着一个小小的、鲜红的“魏”字。
九、迟来的真相
老周被关进了大牢。
不是因为他冒犯九千岁，而是县太爷说他得了失心疯，需要“治病”。牢房里阴暗潮湿，老周却觉得比外面安全——至少这里，魏忠贤的人进不来。
他在牢里一关就是三个月。
这三个月，外面天翻地覆。天启皇帝驾崩，崇祯帝即位，魏忠贤倒台，被流放凤阳，途中自缢而死。阉党被清算，一桩桩罪证浮出水面。
这天，牢门突然打开。
一个穿青袍的官员走进来，身后跟着师爷和狱卒。
“周大年？”官员问。
老周茫然点头。
官员展开一卷文书：“你之前说，魏忠贤赏你五两银子，要杀你灭口，可有此事？”
“有！有！”老周拼命点头，从贴身衣物里摸出那锭银子，“这就是证据！上面有‘魏’字！”
官员接过银子，仔细看了看，又递给师爷。师爷端详片刻，点点头。
“周大年，你可以出去了。”官员说，“魏忠贤已经伏法，你的案子，刑部要重审。你亲眼见过他活剥人皮，是重要证人。”
老周愣在当场，半晌，突然嚎啕大哭。
他哭徐术士，哭另外三个同伴，哭自己这三个月生不如死的日子。哭完了，他小心翼翼问：“大人，那……这银子……”
“银子证物，本官收走了。”官员说完，顿了顿，看着老周瘦骨嶙峋的样子，叹了口气，从袖中掏出另一锭银子，“这五两，是衙门赏你的。好好过日子，别再提以前的事了。”
老周接过银子，手又开始抖。
但这锭银子是温的，底部光滑，没有任何刻字。
十、余音绕梁
三年后，崇祯三年春。
山东某县城茶馆里，说书先生一拍醒木：“今日咱们不说三国，不说水浒，单说一桩崇祯元年的真事——魏阉剥皮记！”
满堂茶客屏息静听。
说书先生口若悬河，从徐术士醉后狂言，讲到夜半被抓，讲到沥青浇身、活剥人皮，讲到四个证人如何惨死，讲到最后一个证人如何隐姓埋名、远走他乡……
“要问那最后一个证人后来如何？”说书先生拖长音调，等吊足了胃口，才继续说，“他揣着那锭要命的银子，东躲西藏，最后逃到关外，隐姓埋名，了此残生。临死前，他把那锭银子传给儿子，只说了一句话——”
茶客们伸长脖子。
“‘这锭银子，能救你的命，也能要你的命。什么时候该拿出来，你自己掂量。’”
满堂唏嘘。
角落里，一个头发花白的老者默默喝茶。他穿着一身半旧的棉袍，袖口磨损得发亮，但浆洗得很干净。
听完书，他放下茶钱，拄着拐杖慢慢走出茶馆。
春风拂面，柳絮纷飞。
老者走到城外河边，在一棵老柳树下坐下。他从怀里摸出一锭银子，在阳光下仔细端详。银子底部，那个鲜红的“魏”字已经被磨得几乎看不见，但用手指触摸，还能感觉到细微的凹痕。
这是三年前县衙赏他的那锭。
而当年魏忠贤给的那锭，早已在魏忠贤倒台那天，被刑部官员收走，作为罪证存档。
可老者总觉得，那锭要命的银子还在，就揣在他怀里，沉甸甸的，烫着他的心口。在每个午夜梦回时，在每个听到马蹄声的瞬间，在每个看见穿官服的人的时候。
河边有孩童在放纸鸢，笑声清脆。
老者望着那些纸鸢，突然笑了。他用力一扬手，那锭银子划出一道弧线，“噗通”一声落入河中，沉入水底，再无痕迹。
从今往后，他只是个普通的乡下老头，喜欢在茶馆听书，在河边看柳，在春日里晒晒太阳。
至于那些关于剥皮、银子和四个证人的故事，就让说书先生去讲吧。
反正故事里的人，早就死了。
反正听故事的人，也只会当个故事。
后记
崇祯帝即位后，清算魏忠贤及其阉党，这桩“剥皮案”被记录在案。那锭刻着“魏”字的银子，成为魏忠贤残酷嗜杀的罪证之一。而最后一个证人周大年，史书再无记载。有人说他终老乡野，有人说他后来还是被灭口，也有人说，他根本就没存在过——只是一个故事里，必须活到最后的那个人。
注：本故事出自《幸存录》，明末抗清志士夏允彝撰写。
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