1703年秋，清宫的南苑猎场里一片欢腾，康熙皇帝正骑马追逐猎物，忽然一名太监急匆匆赶来禀报：
索额图死了，还是被饿死的。
原本笑意盈盈的皇帝神情一凝，继而冷笑一声，接着，一道冷酷的旨意下达，抄家、灭子。
曾是辅政元勋、立下赫赫战功的索额图，为何落得如此下场？
康熙又为何毫不留情？
清顺治十八年，一场至关重要的国丧，拉开了一个新朝权力洗牌的序幕。
天子驾崩，年仅八岁的康熙登基为帝，大清朝堂上却无人敢言“陛下年幼”，因为真正握笔批章、掌权定策的，是四位辅政大臣。
他们或老谋深算，或胸藏野望，一个个坐在紫禁城的暖阁里，静静等待着属于自己的风云时刻。
就是在局势中，有一位年轻人登场，他叫赫舍里·索额图。
索额图出身不凡，其父索尼是清初的权贵重臣，更是辅政四大臣之一。
索尼为人老成持重、口风极紧，是孝庄太后眼中的“稳将”，深得太后顺治信任。
正因如此，顺治临终时将儿子的未来托付给他。
但索尼不急于插手朝政之争，他的“稳”不仅体现在性情上，更在于用人，宫中风云诡谲，他早早就将未来的希望寄托在了儿子身上。
于是，年纪轻轻的索额图便在父亲的安排下，以三等侍卫的身份进入皇宫，名为护驾，实为近君之臣。
索额图天资聪慧，深谙人情世故。
他懂得藏锋守拙，也擅长察言观色。
彼时的康熙年少孤寂、身边多是太后安插的老臣，而这个同样年轻、又心思通透的索额图，自然显得格外不同。
两人之间的关系，远不止君臣。
康熙信他，而索额图敬他，愿意在这位年少天子面前倾尽忠诚。
他放弃了吏部右侍郎的清贵之位，自请改任内廷侍卫，只为能更接近皇帝。
但真正改变命运的一刻，发生在康熙十四岁那年。
那一日，宫中传来密报，鳌拜大权独揽、擅改诏书，甚至暗中聚集党羽，有不臣之心。
康熙怒火中烧，却苦于无人可信。
索额图适时而至，君臣二人合谋于棋盘之上，反复推演捕鳌之策。
当布库少年冲进宫门，捉鳌拜于案前时，也定下了索额图此后近三十年的荣耀与祸福。
擒鳌拜之后，康熙逐步收回实权，索额图也被提拔为保和殿大学士，直入中枢。
此时的他，权倾朝野、风头无两，不仅是政务上的心腹，更是宫闱中的亲人。
鳌拜被擒后的第几年，新旧势力此消彼长，紫禁城内的风向日渐明朗，皇帝亲政，天命归位。
而在这股权力回涌的大潮之中，站在最前方的，便是索额图。
在这座皇城里，最稳固的靠山不是权力，而是人心，而康熙的心，他曾用忠诚和血汗换来了一半。
而另一半，则是亲缘联系。
康熙十八岁那年，孝庄太后亲自挑选的皇后，赫舍里氏，端庄娴雅，品貌俱佳。
而索额图，他的侄女成为皇后，而他这个“皇后之叔”，从此名正言顺地成了皇帝的亲戚。
权力的天平，从那一刻开始，又为他向下沉了几分。
朝中议事时，康熙不再像少年时那样谨慎迟疑，只要是索额图提出的建议，多半都会被采纳。
而索额图，总是站在他斜侧后方的位置，既不越位，也不卑低，恰好是那个可以与君王交耳低语的高度。
但皇帝的心思不可琢磨，索额图也懂这份微妙。
他保持着恰到好处的谦逊，朝中有大事，他必定先请示皇帝。
即使是人事任免这种可以由大学士自行处理的事务，他也会写上折子，送至御前，只说一句：
“臣恐不妥，请皇上裁定。”
可宠臣越谦逊，越能悄然走到权力的中央。
索额图的权势最鼎盛之时，不是他三次拜为大学士，也不是他位列议政大臣，而是太子胤礽出生的那一年。
皇帝的长子，是大清未来的希望，康熙对这个孩子寄予厚望，更希望有人能教他如何在朝堂的风雨中站稳脚跟。
而他想到的第一个人，便是索额图，康熙将整个皇室未来的一角托付给了他。
索额图没有推辞。
他教太子识字、讲礼、分析军国大事，太子年幼，却已隐隐以索额图为榜样。
朝臣们看在眼里，心中却五味杂陈，一个皇太子若过度亲近一位权臣，对谁都不是好事。
康熙似乎表现的并不在意，但事实真的如此吗。
康熙警惕外戚，这是从小在宫廷中学来的本能。
顺治年间的多尔衮、孝庄太后的拥权，都让他明白皇权必须牢牢掌握在自己手中。
而如今，索额图既是皇后的叔父、太子的师傅，又是自己最亲近的大臣，这样的人物，在任何一个朝代，都注定要被皇帝纳入“必须防范”的名单中。
但康熙并没有表现出来。
他依旧赏赐索额图，依旧让他掌管军政要务，依旧在骑射闲暇时与他闲谈往昔，越是如此亲厚，越显得心中已生嫌隙。
索额图未必觉察不到，君臣之间的亲密，一旦掺入权力的重压，就会逐渐变成彼此的负担。
索额图的风光，在当时无人能敌，却也无人看出，那正是他人生弧线最高、也是最接近坠落的一瞬。
索额图的显赫，不是只体现在他一人身上。
随着他在朝堂上的地位日渐高涨，赫舍里氏整个家族都开始飘了起来。
权位带来的虚荣，也悄无声息间渗入了每个人的骨髓。
最先失态的，是他的弟弟心裕。
心裕受封为銮仪使，按理说身为皇帝近卫，职责是守护天子安危。
但他却把这份重任当成了一种“可来可不来”的差事。
值夜不至，白日偷懒，偶尔来上一回，也只是骑着马从宫门前晃一圈，便扬长而去，几次三番，当康熙外出巡查时，他的岗位空空如也。
“索额图之弟，可知守护之责为何物？”
这句话轻飘飘，却似压住整座殿宇，无人敢答，只能低头。
索额图得知后赶忙求见，跪在殿中，额头重重磕向玉石地面，他说心裕年轻不懂事，他愿意代弟受罚。
康熙听着，面色并未波动，只淡淡道：“罚俸一年。”
这是一种看似宽容的惩戒，却像是一根短短的针，扎进了索额图心口。
如果这根针只扎开了皮肤，真正刺入骨髓的，是另一个弟弟，法保。
法保被任命为内大臣，本应谨慎勤勉，可他比心裕更糟，平日里醉酒斗鸡、校场射猎，把“懒散”二字演绎到淋漓尽致。
康熙一问之下，不是在酒馆，就是在街市闲逛。
比懒惰更令康熙不满的，是索额图处理家务的方法，几乎没有处理。
身为兄长，他既未教诫，更未管束，心裕犯错，他罚俸了事，法保被革职，他也只是叹息一句“弟弟不成器”。
这种庇护家人的姿态，原本不算什么大罪，却恰恰戳中了皇帝最敏感的一点，权臣之家，已然势大。
一个家族若能互相包庇、无视朝规，那便意味着他们已把律法当成自家门规，把朝廷当成可以伸手随意摆弄的私器。
康熙没有当场发怒，只是朝会上，他逐条宣读索额图家族的失德之举，字字如敲在石上，声音不大，却逼得群臣皆垂下头去。
“心裕懒散误事，多次空班，法保怠慢职守，仍不思悔改，索额图居家有教无方，自恃富贵，骄纵失礼。”
每一句都是批评，但每一句也都像一根绳索，将索额图的权势一点点捆紧、勒住。
索额图跪在殿中，心中如焚。
他从未想过，自己的家事会被皇帝如此公开地宣读于朝堂。
康熙最终裁定，革去索额图议政大臣、内大臣、太子太傅之职，只留一个无关痛痒的“佐领”，一时间，朝堂震动。
从权倾朝野的大臣，沦落到旗内职司，这不仅是降官，更是一次刻意为之的警告。
这是皇帝在宣告，索氏家族的翅膀太硬了，是时候剪一剪。
这不仅是惩戒弟弟，更是在试探索额图本人。
皇帝在观察，他是否会因权势被削而心生怨望？是否会在暗处培植势力，试图卷土重来？
索额图心里清楚，康熙的眼睛正在盯着他。
他再不敢大张旗鼓，也不敢轻举妄动，只能尽量低头，以求渡过风暴。
但他低头得越深，康熙心底的疑虑却越重。
因为一个权臣如果能坦然接受被削权，那表示他在积蓄，如果他毫无怨言，那更表示他城府极深。
索额图再也不是那位与皇帝共话棋局的心腹，而成了一个需要随时监视、随时防备的对象。
康熙四十余年的朝局中，最难言、也最令人避讳的，莫过于太子胤礽的废立反复。
而索额图，这位曾与皇帝携手共度少年风雨的老臣，正是在这场储位漩涡中，被一步步推向不可挽回的深渊。
胤礽自出生起便是千宠万爱，而太子年幼时倚重的人，不是别人，正是索额图。
康熙最初或许并未多想，他相信索额图会继续为胤礽树立规矩。
但随着太子的年岁增长，康熙渐渐发现，他的判断力没有随经验而增长，反而变得浮躁、好胜、急于出手。
他在政务上的处理方式，索额图的影子越来越重。
康熙坐在龙椅上，俯瞰着朝中大臣，忽然意识到太子与索额图之间的关系，已远远超出“师臣”二字。
太子若成了别人的太子，那他就不再是皇帝的儿子。
那一年，太子因骄纵失德，被康熙严厉训斥后仍不知悔改，反而屡次暗中结交索氏族人。
谁都可以想到，太子若将来登基，恐怕大权旁落索氏。
太子第一次被废的那一夜，索额图心中发冷，是当他听到康熙旨意时那种“君恩忽断”的骤然陌生。
他立刻请求觐见，却被拒之门外，御前太监捧出一道旨意，上面写着，太子废位之事，乃国家大政，与索额图无关。
但越是写“无关”，越昭示着已生嫌隙。
索额图仍想自证忠心，他写信给太子，又三番五次上奏劝皇帝重新考虑储位。
但康熙看着这些奏折，心中反而燃起更深的怀疑，一个外戚权臣为何对储位如此紧张？难道胤礽的废立会影响他未来的权势？
终于在康熙四十二年，索额图被秘密押往宗人府，连罪名都含糊不清。
只有一道圣旨，短短几句，便将这位伴君五十年的老臣送入冷牢。
囚禁的第一日，索额图仍以为皇帝只是“暂时震怒”，他在牢中整衣端坐，甚至以为皇帝会派人来问话。
但没有人来，第二日，没有人来，第三日，仍然没有。
饭食从粗粥变成冷水，守卫从亲信换成陌生面孔，索额图的希望也在一点点熄灭，皇帝不是审他，而是要让他“慢慢死”。
康熙不想给他一个明目张胆的罪名，也不需要法律程序，他要的是一种表面无愧、内心毫不手软的清算方式。
几个月后，宗人府传来消息，索额图死了。
记录上写着：“绝食而亡，不认罪。”
绝食，这两个字像是皇帝为自己准备的遮羞布。
而康熙得知这个消息后，立刻下令，抄家、灭子、焚书。
锦衣卫冲入索家，三轮搜查，连平日里珍藏的书札、手稿、往来信件都被投入火炉，烧得府邸一片赤焰。
索额图两个儿子也被革去官职、流放或处死，甚至族中远房亲戚也被勒令退仕。
皇帝不是在杀一个老臣，而是在抹除一个家族的存在感。
至此，索额图的名字在朝堂上再无人敢提，他的功劳被淡化，他的事迹被删除，他的存在，被皇权碾成碎尘。
一个曾经与皇帝并肩破局、亲如兄弟的肱股之臣，一旦踩入帝王怀疑的阴影中，再无回头路。
这是帝王最深的残酷。
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