1979年2月17日，对越自卫反击战正式打响。战场分为东西两个方向，东线由时任广州军区司令员的许世友指挥，西线由时任昆明军区司令员的杨得志指挥。鲜为人知的是，战前，军委本打算让邓华坐镇，指挥这场反击战。但邓华经过考虑后认为自己不合适，并说出了两个原因。
军委之所以考虑让邓华坐镇指挥，是因为邓华不仅全程参加了抗美援朝战争，而且在战场上表现极为出色，还担任过志愿军司令员兼政委。新中国成立后不久，抗美援朝战争爆发，邓华跟随彭德怀入朝作战，出任志愿军第一副司令兼副政委。在朝鲜战场上，邓华协助彭老总组织实施了第一至第五次战役，表现可圈可点，横城反击战中的表现尤为出彩。当时第三次战役刚结束不久，志愿军人困马乏，还在休整之中，时任美第8集团军司令官的李奇微突然率部发起反击，攻势极为迅猛。
面对敌人猖狂的进攻，志愿军被迫提前结束休整，奋起迎战。当时粮食还在转运途中，部队的减员也没有完全得到补充，困难很多。在这种情况下，要想在东西两线同时对敌人展开反击，难度很大。邓华经过仔细考虑后，向彭老总提出了“西顶东放”的作战方针，东线用38军和50军在汉江打阻击，西线采用诱敌深入的办法寻找战机。彭老总最终采纳了邓华的这个建议并让他负责在西线歼敌。
邓华利用敌人骄狂的心理，步步诱敌，最终在横城觅得战机，一战消灭敌军12000人，光俘虏就抓了7800多人。横城反击战给李奇微留下了难以磨灭的痛苦，他在回忆录中这样写道：“在中共军队的进攻面前，美第2师又一次首当其冲，遭受重大损失，尤其是火炮的损失更为严重。南朝鲜军队在中国军队打击下损失惨重，往往对中共士兵怀有非常畏惧的心理，几乎把这些人看成了天兵天将……脚踏胶底的中共士兵如果突然出现在南朝鲜军队阵地上，总是把许多南朝鲜士兵吓得头也不回地飞快逃命。”
在横城反击战中，邓华的指挥才能得到了充分施展，彭老总对他更是赞赏有加。一年多后，彭老总回国治病，志愿军司令员一职出现空缺。毛主席亲自点将，任命邓华出任志愿军代司令员兼政委。当时在朝鲜战场上的志愿军总兵力已经超过了一百万，指挥百万大军作战，稍有差池，后果不堪设想。出于稳妥考虑，邓华亲自向毛主席建议，让粟裕来朝鲜战场坐镇指挥。毛主席认为，邓华已经完全熟悉了战场，能力也足以胜任，因此没有同意让粟裕赴朝。
事实证明，毛主席看人的眼光很准，邓华上任后，先是在上甘岭战役中重挫美军，时任美第8集团军司令官的范弗利特也因为这场惨败黯然离职并提前退役。紧接着邓华又指挥部队在金城战役中重创南朝鲜4个精锐师，歼敌53000多人，不仅一战打掉了李承晚的嚣张气焰，也为抗美援朝战争画上了一个完美的句号。在朝鲜战场上表现出色，统领过百万大军，因此军委才会在对越自卫反击战打响前考虑邓华，打算让他坐镇指挥。
作为一名统帅级别的战将，晚年的时候，还有为国效力的机会，邓华很激动，但仔细考虑后，他又拒绝了，认为自己不合适，并说出了两点理由。第一个理由是他已经离开部队18年了。这18年里，部队有哪些变化，有哪些新武器，战争又出现了哪些特点，哪些将领能打硬仗，他们的脾气秉性如何，邓华完全不了解。当年从朝鲜战场回国后，邓华出任了沈阳军区司令员，5年后庐山会议召开，他受到了彭老总牵连，被迫离开部队，来到四川，担任了主管农机的副省长。
这一去就是18年，人生又有几个18年呢？这18年里，邓华几乎没有参加过部队事务，曾经熟悉的军营，也变得陌生了。部队出现了哪些新武器，他不知道，这就很难做到在战场上合理分配火力；哪些将领能打硬仗，他们的脾气秉性如何，邓华也不清楚，帅不知将，又如何在战场上给他们分派具体的作战任务呢？正是考虑到自己离开部队太久了，许多情况都不清楚，因此邓华才认为自己不适合坐镇指挥对越反击战。
第二个理由是邓华认为自己的身体状况已经无法支撑紧张的战场指挥了。刚到四川的时候，邓华对农机不熟悉，他就买来了许多资料，自己钻研，硬是从门外汉变成了专家。之后为了掌握第一手资料，他四处调研，跋山涉水，去了许多偏远的乡镇，为当地的乡亲们解决了不少实际困难。“文革”开始后，邓华的处境越来越艰难，期间更是被人带走关押，健康状况越来越差，并患上了肺气肿。
直到1977年之后，邓华才复出，担任了军科院的副院长。上任后，他全身心的投入工作，极力想要把失去的那18年珍贵的时光给补回来。结果劳累过度，身体亮起了红灯，不得不入院治疗。对越自卫反击战打响前，邓华虽然已经出院，但他知道自己的身体已经无法支撑紧张的战场指挥了，加上已经离开部队18年，对许多情况都不熟悉，因此对军委的提议，他只能婉拒。一年后，邓华将军病逝，享年71岁。
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