一天夜里，汉武帝刘彻做了一个梦。
他梦见不久前死去的宠妃李夫人，可当他欲和李夫人亲近的时候，李夫人却倏然离去。汉武帝从悲切的呼唤中醒来，才知道刚才不过是南柯一梦。
汉武帝像
汉武帝怅然若失，从怀中取出一株草，恨恨地把它丢在地上。
这个故事绝对不是我无白书生杜撰，东汉郭宪在《汉武帝别国洞冥记·卷三》中确有记载。而被汉武帝丢掉的这株草，也是很有名堂。
此草从外形上看很像菖蒲，但颜色鲜红。它有一个很好听的名字，叫“梦草”，也有人叫它“怀草”。梦草在白天缩进泥土里，到了晚上才从地下钻出来。据说，这种草有一种十分奇特的功能，只要在怀中揣上一片梦草的叶子，就能梦到想要得到或见到的东西，还能知道夜梦的凶吉，而且能立时得到应验。
李夫人死后，汉武帝十分伤心，也十分思念，虽有俗语说“日有所思，夜有所梦”，但汉武帝一次也没有梦见过她，所以他迫切地希望能够再一次见到李夫人的模样，哪怕是在梦中相见，他也是求之不得。因此汉武帝终日里都是一副魂不守舍的样子。
东方朔知道了这件事情之后，于是向汉武帝献上了一株“梦草”，汉武帝按照东方朔的交代，把梦草揣在怀里，果然在那天夜里梦见了李夫人。因此他又将这种草的两个名字合而为一，改名为“怀梦草”。
那么，这位让大汉皇帝刘彻魂牵梦绕的李夫人究竟是一个什么样的女子呢？
汉武帝铜像
李夫人名叫李妍，是西汉著名音乐大师李延年的妹妹。《汉书·外戚传·上》记载：“孝武李夫人，本以倡进。”所以有人认为她是娼妓出身，但这种认识是错误的，因为此“倡”并非彼“娼”，“倡”在古代指的是歌舞艺人，而非出卖身体的妓女。
《史记·佞幸列传》和《汉书·佞幸传》中都记载道：“李延年，中山人也。父母及身兄弟及女，皆故倡也。”这就说明李家是倡门世家，李夫人李妍的父母兄弟姐妹原来都是善歌舞的艺人。所以，李妍虽为风尘女子，却是卖艺不卖身的。
而她的哥哥李延年，曾因为触犯了汉朝的法律而遭受过“腐刑”，在汉宫里做了一个养狗的小官。李延年长相清秀，又因腐刑失去了男人的主要特征，所以在他身上便多了一种女性的纤秀妩媚。再加上他出身倡门，善写词作歌编舞，因而得到了汉武帝的喜爱，让他担任汉宫内廷音律侍奉，充当替汉武帝消愁解闷的倡优角色。
而在当时，汉武帝正在修建天地庙，正想着创作歌词配乐演唱，所以令司马相如作颂，李延年则不遗余力地“为之新声曲”，来迎合皇帝的心意。
如此，就给李妍创造了入侍汉武帝的机会。
其实，汉武帝虽是一个具有雄才大略的一代帝王，却也常醉心于丝竹管弦，沉溺于声色犬马，身边多男优和女宠，这似乎是大多数帝王的通病。
汉武帝骑马雕像
有一天，汉武帝罢朝回到内宫，李延年率领一班乐师和舞姬，为皇上唱新歌，献新舞，《汉书·外戚传》中记载为“延年侍上舞”，说是李延年陪着汉武帝边歌边舞。当时在场的应该还有汉武帝的姐姐平阳公主。
只听李延年一边舞动身体，一边唱道：
北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，使人难再得。
歌声一出，正在跳舞的汉武帝突然停了下来，把李延年吓了一跳，一时愣在那里不知道发生了什么事情。
汉武帝用眼瞅了半天李延年，突然叹息说道：“你唱得好啊！世间果真有你歌词中所唱的如此美貌的佳人吗？”
经汉武帝这么一问，李延年才回过神来，却又不知如何回答。其实李延年所唱新曲及所撰的新词，最初只是一种寄情谴兴之作，却不料引起了汉武帝的兴趣。
平阳公主在一旁抚着手掌大笑说：“怎么能没有呢？李延年有一个妹妹叫李妍，年已及笄，国色天香，又善歌舞，倒确有一顾倾城再顾倾国之貌呢！”
汉武帝眼睛一亮，于是急不可耐的“召见之”，李妍便因而由鸡变成了凤凰，进入汉宫内苑。
幸福的生活说来就来，一个硕大而美味的馅饼，不偏不倚地砸在了李妍的头上。
出身于倡门的李妍，如一股三月的暖风，自然、奔放而热烈地吹到汉武帝面前，其风韵、举止，与那些后宫妃嫔相比，给汉武帝的感觉更加清丽质朴，汉武帝心中由此而漾起强烈的怜爱之心。
伴随着悠扬的歌声，汉武帝观其曼妙的舞姿，发现李妍“实妙丽善舞”，天生尤物，更激起汉武帝的蓬勃意兴和浓情蜜意。当即纳李妍于后宫，并册为夫人。
李妍“由是得幸”，汉武帝将她宠之专房，爱若至宝，一年以后生下一子，取名刘髆（bó），被封为昌邑王。
自古道“红颜薄命”，刚被馅饼砸到的李夫人，由于原就身体羸弱，更因为产后失调，从此萎顿病榻，形影日渐憔悴。
历朝历代，妃嫔媵嫱，在充满争斗的后宫之中，色衰就意味着失宠，失宠则意味着命运的颠覆。然而深谙风尘的李妍却另有一番心机，她要自始至终给汉武帝留下一个最初的美好印象。
后来，李夫人病渐加重，汉武帝亲自前去探望她，《汉书·外戚传》中较为详细地记载了汉武帝看望李夫人时的情景。
汉武帝来到李夫人的寝宫之后，李夫人却蒙着被子不愿以此时憔悴的颜面相见，并辞谢道：“妾长期卧病，容颜憔悴，不可以见陛下。只希望能把儿子和兄弟托付给陛下。”
汉武帝说：“夫人病重，恐怕不能痊愈，让我见一面再嘱托后事，这样不是更好吗？”
李夫人说：“作为一个女人，如果容貌未曾修饰，是不可以见君父的，妾又怎能以如此轻慢慵怠的态度见陛下呢？”
汉武帝坚持要见李夫人，对她说：“夫人如能见我一面，我会给你加赠千金的赏赐，而且授予你的兄弟尊贵的官职。”
李夫人坚辞说：“赏赐与否，授尊官与否都在于陛下之念，而不在于见妾一面。”
汉武帝还是坚持一定要见她，李夫人便转过脸去叹息流泪，不再说话，以难言的隐痛谢绝了汉武帝的要求。于是“上不悦而起”。
李夫人再三拒绝汉武帝相见一面的要求，这位向来只有别人看着自己脸色行事的大汉皇帝，何尝受到过如此的冷遇，不免感到有些愤怒与无奈，随即站起身来，不高兴地离开了。
汉武帝走后，李夫人的宫中姐妹责备她说：“贵人您为什么不可以见一见陛下以嘱托兄弟之事呢？难道这样痛恨陛下吗？”
李夫人这才掀开锦被，对姐妹们说：“我之所以不愿见陛下，正是为了能确实地托付兄弟之事。我因为容貌美好，得以从微贱地位获得宠爱。以美色事人者，色衰则爱意松懈，爱意松懈则恩义断绝。陛下之所以还能念念不忘来看我，正因为我在他心里还是最初时的美好的容貌，如果现在我以憔悴病态的容貌与皇帝相见，这无疑会毁掉我在皇上心目中的美好，这样他一定会厌恶而抛弃我，如此，又怎么期望他会记得怜悯照顾我的儿子和兄弟呢？”
不能不说，李夫人果然是一个深谙世事而又有独特心机的女人，与其破坏，不如保留那份美好，正如当今人们常说的那句“相见不如怀念”。对于汉武帝来说，也正如一首歌里唱的那样：“把我的悲伤留给自己，你的美丽让你带走。”
李夫人不仅把悲伤留给了汉武帝，而且把自己的美丽也永远留在了汉武帝的心里。
李夫人死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼安葬。他兑现了自己的诺言：对儿子昌邑王刘髆钟爱有加，任李夫人之兄李广利为贰师将军，封海西侯，将李延年推引为协律都尉。虽然后来李延年兄弟因和宫女淫乱而被拘捕处死，但这并不意味着汉武帝的绝情，乃是因为二人骄傲放纵所致。
正是因为汉武帝心里保留对李夫人最初的美好，所以“上思念李夫人不已”，这才有了那段“怀梦草”的故事。汉武帝又命令宫廷画师画了李夫人的肖像，挂在甘泉宫中，他望着李夫人的画像，想象着李夫人当年倾国倾城的样子，是多么希望再次见到李夫人。
然而梦和画毕竟无法解除汉武帝的思念之苦，笃信神仙方士的汉武帝在听说“方士齐人少翁言能致其神”之后，特地命人千里迢迢地把他接进宫来设坛作法，希望能够再见李妍一面。
《汉书·外戚传》记载：“乃夜张灯烛，设帷帐，置酒肉”。可以想见当时的场景是何等辉煌。到了午夜时分，汉武帝坐在纱帐重帷中，远远见另一纱帐中，隐约出现一个美人，端坐床上，手挽秀发，其模样神态正是日夜思念，魂牵梦索的李夫人再现。汉武帝悲从中来，一边呼唤着一边走上前去，然而那病人的影子却在他面前飘然而去。
汉武帝更加相思悲戚，遂吟诗一首：
是耶！非耶！立而望之，偏何跚跚其来迟。
吟罢，又让乐府中的音乐家们谱曲管弦而歌。
这是《汉书》中记载的方士少翁为汉武帝招李夫人魂的故事。而东晋王嘉《拾遗记》对汉武帝招李夫人之魂相见也有记载，但不同的是，《拾遗记》中的方士名叫李少君，而李少君招魂的方式也和《汉书》中的记载不同。
《拾遗记》中说，方士李少君花费十年的时间，在海外找到了一块能够让人的魂魄依附的奇石，他将此石刻成李夫人的模样，放在轻纱帷帐幕之中，远远看去果然逼真，恍若李夫人再世。
汉武帝欣喜异常，急于走近“李夫人”身边与其相见，然而李少君却说那石头含有奇毒，不能触碰，何况魂魄并非活人，因此只能远看而不能靠近。为了避免汉武帝情急之下误触奇石，李少君很快便将这石像打碎成粉，并做成药丸让汉武帝服下。说也奇怪，自从服下李少君用奇石粉末做的药丸之后，汉武帝就再也没有梦到过李夫人。
后来，为了表示对李夫人的怀念，汉武帝随后便修筑了一座梦灵台，用来祭祀李夫人。
再后来，汉武帝去世，其少子刘弗陵继位，史称汉昭帝，由大将军霍光辅佐朝政，霍光依照汉武帝的平素意愿，将李妍的衣物与武帝合葬，在宗庙中以李夫人配享祭祀，并追加尊号为孝武皇后。
对于李夫人来说，这应该是最好的慰藉了。
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