上回说到幕府因为将军德川家定的继承人问题发生了分裂。
问题的根源还是在于将军家定的身体状况不行，家定当上将军的时候已经30岁，虽然数度娶妻，但是始终没有子嗣。阿部正弘在世的时候，关于家定的继承人问题没几个人能说得上话，因为这事肯定是由阿部正弘来决定的。
阿部正弘（1819年12月3日-1857年8月6日）25岁出任老中，27岁成为首席老中
阿部正弘25岁的时候就成了幕府老中，又两年后成为首席老中，所以他在幕府内的地位非常高，继嗣这个大问题当然是由他来考虑。
但是安政四年，也就是1857年，年仅39岁的阿部正弘突然暴毙，他的死因也有人存在怀疑，但更重要的是他在临终前并没有为家定物色好继承人。
于是乎当堀田正睦成为首席老中之后这个矛盾开始爆发了。
首先我们来了解下德川幕府的继承制度。
总的来说幕府采用的是嫡长子继承制，这套制度也是从中国学过去的，如果没有嫡长子那就从庶长子来，简单明了。
从中国的历史中就可以看到，有的时候会出现君王连一个子嗣都没有的情况，日本的将军也会发生这种状况。德川家康也认识到了这个问题，所以他留了预备方案。
德川家康真的堪称“忍者神龟”，为了隐忍不惜逼死自己的嫡长子信康
德川家康一共有十一个儿子，长子信康因为娶了织田信长的女儿，早早地被信长和家康逼死了；次子秀康因为出身原因很不得家康的喜欢，所以没有机会继承将军大位，后来家康把将军的位子传给了三子德川秀忠。
但是家康十分喜爱自己的九子德川义直和十子德川赖宣，所以他在生前就定下规矩：若是德川本家（将军家）没有子嗣继承将军之位的时候，便从义直的尾张德川家和赖宣的纪州德川家当中选定继承人。由此，将军本家、尾张、纪州三家就成了最初的“御三家”。
但是到了三代将军德川家光的时候，一方面家光想把本家的地位提升上来，另一方面，家光和自己的小叔叔德川赖房有着光屁股长大的深厚情谊，于是家光便把赖房的水户德川纳入了“御三家”之列，如此本家就超然了。但是家光没有给水户德川家将军继承权，他们家依然遵从家康遗命为“天下副将军”，世代辅佐幕府。
“葵花纹”德川家的家徽，除将军本家外御三家和御三卿也可以使用
到了八代将军德川吉宗的时候，他就是由纪州德川出身入幕府当上将军的。吉宗当初入主幕府的时候和尾张德川家有过激烈的竞争，而尾张德川又是除了将军本家外的第一顺位，所以为了打击尾张，吉宗又让自己的次子德川宗武创设田安德川、四子德川宗尹创设一桥德川。
之后九代将军德川家重又让他的次子德川重好创设清水德川。“田安”“一桥”"清水"就是德川幕府时期的“御三卿”。
“御三卿”的家族地位低于“御三家”，其实称呼“御三卿”为家族并不合适，因为他们并没有独立于本家之外。三卿没有独立的封地，他们只是从幕府领取俸禄，而且都住在江户城内，“田安”“一桥”"清水"都是离他们最近的江户城城门的名字。
所以，当德川家定没有子嗣的时候，他的继承人就应该从“御三家”和“御三卿”当中来选，这其中主要的候选人就是一桥家的庆喜和纪州藩的庆福。
从来君位的继承都不是一帆风顺的，围绕着庆喜和庆福之间斗争又是怎样的，我们下回再说。
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