民国时期，宋美龄的名字几乎无人不晓，宋家背靠江浙财团，又有孙中山的加持，有权有势，她自身留过洋，既有样貌又有学识，想和她联姻的军政大佬、富商名流能排满半条街，可偏偏有人连孙中山亲自说媒都不肯应，到最后去世，不仅能享受到民国规格极高的国葬待遇，连后来权倾朝野的蒋介石都亲自守在灵前，这份殊荣在当时没几个人能拥有。
光绪末年清政府搞新政，谭延闿没像其他老夫子那样守着旧规矩不放，反而主动参与进去，后来还当上了湖南谘议局议长。武昌起义爆发后，湖南很快就响应革命宣布光复，一开始革命党人焦达峰、陈作新当了都督和副都督，可没俩月就被手下管带梅馨带人杀害，长沙城里乱得不成样子。梅馨知道自己威望不够，就派人把谭延闿从家里抬到都督府，最终他被官绅和军民一致推举为湖南都督，这是他第一次执掌湖南的大权 。之后十几年军阀混战不停，谭延闿又先后两次担任湖南都督，前后三次主政湖南，期间还提出“联省自治”的想法，想让湖南能避开战火安稳发展，可那个年代终究是枪杆子说了算，他手里没有完全忠于自己的军队，根本守不住地盘。1920年他被赵恒惕驱逐出湖南，辗转两年后，1922年最终去上海投奔了孙中山。
投奔孙中山之后，谭延闿才算真正进入国民革命的核心圈子，孙中山特别看重他的能力和人脉，先后任命他为大元帅府内政部长、建设部长，还让他兼任湘军总司令，那时候的蒋介石还只是个刚有点名气的年轻人，在党内的地位远比不上谭延闿。谭延闿也没辜负孙中山的信任，不管是反对袁世凯复辟，还是讨伐陈炯明叛军，他都带着湘军全力支持，出钱又出人，两人慢慢攒下了深厚的交情。
后来宋美龄从美国留学回来，孙中山知道谭延闿的原配妻子方榕卿早就病逝了，一直一个人过日子，就想着撮合他俩，亲自当媒人把宋美龄介绍给他。这门亲事不管怎么看都很般配，宋家老太太也满意谭延闿的资历和人品，可谭延闿却当场婉拒了。不是宋美龄不够好，而是他心里始终装着亡妻，方榕卿是江西布政使的女儿，两人是世交联姻，婚后感情一直特别好，家里大小事全靠方榕卿打理，1918年方榕卿病逝前，特意嘱咐他不要续弦，好好把孩子们抚养长大，谭延闿当场就发誓，这辈子再也不娶。再加上他小时候亲眼看着小妾出身的母亲在谭家受了不少委屈，连上桌吃饭的资格都没有，早就暗暗发誓自己绝不纳妾，更不会让别人受这种委屈，而且宋美龄比他小17岁，他也觉得让这样一位留洋归来的新女性做自己的继室，实在委屈了对方。
除了让出宋美龄，谭延闿还把能掌控实权的机会让给了蒋介石。1924年孙中山筹备黄埔军校，这所学校是培养国民党嫡系军队的关键，孙中山第一个想到的校长人选就是谭延闿，可他却以自己不擅长军事为由婉拒了，还顺势把一直想争取这个位置的蒋介石推荐了上去。就这一个举动，直接帮蒋介石踏上了权力的快车道，蒋介石靠着黄埔军校培养出一大批忠于自己的将领，才算真正有了掌控国民党军权的资本。
1928年南京国民政府成立，谭延闿被大家推选为国民政府主席，名义上是国家最高领导人，可仅仅八个月后，北伐战争胜利结束，蒋介石的军权已经没人能撼动，谭延闿又主动提出让位，把国民政府主席的位置让给了蒋介石，自己则转任行政院院长。到了行政院之后，他更是收敛锋芒，还总结出一套“三不主义”：不揽权、不建言、不拍板。开会的时候要么闭目养神，要么一言不发，从不主动掺和权力争斗，底下人私下里给他起了“伴食宰相”“药中甘草”的外号，说他就像甘草一样能调和各方矛盾，也像个滚来滚去的水晶球，从不得罪人，他知道了也只是笑笑，根本不在意。其实他不是没能力，只是看透了乱世里权力争斗的凶险，知道什么时候该进什么时候该退，这样才能保全自己和家人。闲暇时，他更愿意把精力放在美食和书法上，不仅爱吃鱼翅，还亲手创立了“组庵湘菜”，连招待外国公使都用自己研发的菜式，算得上民国时期有名的美食家 。
谭延闿这辈子，明知娶宋美龄能让自己的政治地位更稳固，却守着对亡妻的承诺不肯点头；明明能握住黄埔军校校长、国民政府主席这样的实权，却主动让给蒋介石，一辈子没争过名没抢过利，却在乱世里安稳度过一生，死后还能得到如此高的殊荣。有人说他太过懦弱，不敢争取属于自己的东西；也有人说他活得通透，懂得在乱世里明哲保身。在那个战火纷飞、尔虞我诈的年代，能守住对亡妻的承诺，能在权力巅峰选择退让，还能让蒋介石始终敬重不已，这样的人生，到底是遗憾还是圆满？
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