范生于1597年，祖上确实是名门之后——自称是范仲淹的第十七世孙。他的曾祖做到了尚书，祖父是指挥同知。
18岁时，范和哥哥一起考中了秀才，本可以沿着科举之路走下去。但历史在这里拐了个弯：1618年，努尔哈赤攻陷抚顺，21岁的范做了一个出人意料的决定——投奔后金。
有意思的是，努尔哈赤最初对这个年轻秀才并没有特别重视。直到皇太极上位，范的大才才算被发掘出来。
第一计：除掉袁崇焕
这一年冬天，清军率军绕过山海关，突破长城，直逼北京。明朝最能打的将领袁崇焕火速回援，双方在北京城外对峙。硬打没把握，范献上了“奸计”。
他暗使被抓的大明太监，有意让他们“看到”到袁与后金勾搭的假消息，然后放他们回城。多疑的崇祯果然被算计，将袁下狱处死。这一计不但除掉了清朝最大的劲敌，还让明军士气大损。
第二计：解围察哈尔远征
1632年，皇太极打察哈尔。清军追打归化城（今呼和浩特）时扑了个空，数万大军粮草耗尽，连喝水都成问题——“一黄羊易水一碗”的记载就是这时候留下的。
1642年松锦之战，洪承畴兵败被抓。这位重臣起初保持高傲，绝食抗争。皇太极派范去劝降。
范去狱中看望洪承畴，也不直接劝降，就是闲聊古今。正说着话，顶上的灰落了下来，恰巧在了洪外衣上，他下意识地反复掸拭。这个细节被范捕捉到了，他回去对皇太极说：“洪不会求死了，他对自己的衣着都这么爱惜，何况性命呢？”
1644年，李自成进京，崇祯上吊。这事报回沈阳时，清朝正打算再次伐明，但目标并不明确——是像以前一样抢掠一番就撤，还是趁机入主中原？
他做的几件事对稳定局势至关重要：
这些政策使清朝在较短时间内稳定了北方局势。
1650年多尔衮死了也被清算，参与修实录的刚林等人都被弄死，范却只受到革职留任的轻微处分，不久就官复原职。这种政治智慧让他历经四朝（努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙）而始终屹立不倒。
顺治得权后，范再次受到提拔，1652年被任命为议政大臣——此为汉人首次获得这个职位。他建议用冯铨等被罢官的人，获得顺治采纳。
1654年，范因年老多病请求退休。顺治加封他为太傅兼太子太师，让他安心养老。1666年，去世，享年70岁。
康熙对这位开国老臣评价很高，1713年亲笔为他家祠堂写了“元辅高风”。在整个清朝，范家族出了不少人，成为汉军旗中最显赫的家族之一。
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