一九四三年春，苏南的早晨还有些冷。
王根儿起了个大早。妻子蒋春英眼睛红肿，把两个竹篮递给他。一个装纸钱香烛，一个装了几个粗面馒头。岳父昨夜过世，今天要送回亲家塘安葬。
两人沉默着走出下王庄。田埂湿滑，草叶上挂着露珠。走了三四里路，快到上王庄门前塘时，王根儿觉得不对劲。
塘边老柳树下围了一群人。
三四个伪军端着枪，正推搡着一个穿灰布长衫的中年人。王根儿眯眼细看——是卫鸿宾。这人表面是教书先生，实则是这一带的地下干部，王根儿在集会上见过他。
“说！是不是卫鸿宾？”矮胖伪军用枪托顶着他胸口。
围观的村民小声说：“老总，认错人了吧……”
“他不是卫乡长。”
声音怯怯的。疤脸伪军不耐烦地挥手：“都闭嘴！”
卫鸿宾站得笔直：“我姓陈，在邻村教书。今日路过，不知何事？”
“少装蒜！”矮胖伪军揪住他衣领，“有人举报卫鸿宾今天会来这儿！”
王根儿的心跳快了。他记得去年春荒，卫鸿宾从外面弄来粮食分给乡亲；鬼子扫荡时，也是这人组织大家转移。不能让他落在伪军手里。
蒋春英抓紧丈夫的衣袖，手在发抖。
王根儿快速扫了一眼：四个伪军都有枪，群众多是老人妇女。硬拼不行，跑也跑不掉。
冷汗从他后背冒出来。
疤脸伪军冷冷一笑：“不承认？带回据点慢慢审。”
两个伪军上前要绑人。
卫鸿宾的目光扫过人群，最后和王根儿对上一眼。那眼神平静，却让王根儿心里一紧——那是准备好了的眼神。
不能等了。
王根儿突然推开身前两个村民，大步走到圈子中央。所有人都愣住了。
“你个死鬼！”他扬起手，狠狠一巴掌打在卫鸿宾脸上。
响声清脆。卫鸿宾的脸偏向一边，迅速红了。
王根儿手指几乎戳到他鼻子：“叫你一早就去忙丧事！左等右等不见人，你倒在这儿闲扯！”他声音粗响，带着庄稼汉的火气，“我爹今天下葬你不知道？”
蒋春英反应过来，冲上前拉丈夫：“算了算了，赶紧走，时辰要过了……”
“走什么走！”王根儿甩开她，一把将手中篮子塞进卫鸿宾怀里——那是装纸钱的篮子，“拿着！还不快走！”说完揪住卫鸿宾衣襟，拽着就往塘西头拖。
整个过程快得很。伪军们张着嘴，互相看看。
疤脸伪军皱起眉：“等等，你们……”
“老总！”王根儿回头，脸上堆起苦相，“家里老人今天下葬，这是我堂弟，说好来帮忙的，到现在还磨蹭！您行行好，让我们先办丧事？”他指指卫鸿宾手里的篮子，又指指妻子手里的另一个，“您看，纸钱都备好了，时辰耽误不起啊！”
卫鸿宾低下头，紧紧抱着篮子，声音发颤：“哥……我错了，咱赶紧走吧……”
疤脸伪军盯着他们看。篮子里确实是丧葬用品，周围有人小声附和：“是啊老总，人家办丧事呢……”
“晦气。”矮胖伪军啐了一口。
疤脸挥挥手：“滚滚滚，别在这儿碍眼。”
王根儿点头哈腰：“谢谢老总！”手却一点没松，死死拽着卫鸿宾往前走。
三个人沿着田埂走。王根儿感觉背上像扎着针——那是伪军们的目光。他不敢走太快，快了会引起怀疑。只能维持平常速度，一步一步。
走出一百多步，拐过竹林，看不见池塘了。
王根儿松开手，发现手臂僵硬，手指还在抖。卫鸿宾停下，转过身深深吸气。
“同志……”他开口，声音沙哑。
王根儿摆摆手，警惕地看四周。竹林很密，暂时安全。他压低声音：“卫乡长，这儿不能久留。您往西走，翻过前面岗子，下到沟里往北，能到小张庄。那边有我们的人。”
卫鸿宾点头，把篮子递还。两人目光再次相遇——这次，卫鸿宾眼里是感激，是后怕，是沉甸甸的责任。
“你们呢？”
“我们去亲家塘，真办丧事。”王根儿接过篮子，“这样才不惹疑心。您快走。”
卫鸿宾不再多说，转身钻进竹林。灰布长衫很快消失在竹影里。
王根儿站在原地，直到听不见脚步声。他转身，看见妻子脸色苍白，扶着竹竿喘气。
“吓死我了……”蒋春英声音发颤。
王根儿走过去握她的手。那双常年劳作的手冰凉，手心全是汗。“没事了。”他说。
两人重新上路，继续往亲家塘走。篮子还在手里，纸钱在风里哗啦响。太阳完全升起来了，照在田野上，冬麦开始返青，远远看去像一层淡绿的纱。
谁也没说话。
但王根儿知道，有些东西不一样了。刚才那一巴掌打下去时，他怕——怕伪军识破，怕连累妻子，怕救不了人反而害了更多人。但怕之外，还有别的东西，像烧在心口的火。
他想起卫鸿宾站在塘边的样子，想起那些敢怒不敢言的乡亲，想起自己巴掌落下时卫鸿宾错愕的眼神。
那巴掌打得很重。王根儿心里有些堵——他不认识卫鸿宾，只知道这是为乡亲做事的人。打这样的人，哪怕是为了救他，也让人难受。
蒋春英忽然小声说：“你手劲真大。”
王根儿苦笑：“不打重了，不像。”
妻子没再说话，只是握紧他的手。
两人走到亲家塘时，已是上午。丧事办得简单，棺材入土，纸钱烧成灰黑色的蝶，在风里打旋。王根儿跪在坟前磕头，脑子里却还是塘边的景象：伪军的刺刀泛着冷光，卫鸿宾挺直的脊梁，群众躲闪的眼神……
回去的路上，夕阳西下。又经过上王庄门前塘时，那里已经空了。柳树静静立着，水面映着晚霞，红得很。几个妇女在塘边洗衣，棒槌起落的声音传得远。
平静得仿佛什么都没发生过。
但王根儿知道，事情已经发生了。他救了卫鸿宾，也在自己心里种下了什么。那东西今天只是一粒种子，但落在心土里，总会发芽。
夜里，躺在炕上，王根儿睁眼看屋顶的椽子。蒋春英睡着了，呼吸均匀。他轻轻起身，走到院里。
春夜的天空很净，星星密密亮着。远处传来几声狗吠，很快又静下去。王根儿站了很久，直到露水打湿肩膀。
他想，卫鸿宾现在应该安全了。也许正在某间农舍里，和同志们商量接下来的事；也许已经转移到了更远的地方。这人会活下去，继续做该做的事。
而自己呢？还是下王庄的王根儿，种地，吃饭，过日子。但今天之后，不一样了。他知道了自己能在关键时候站出来，知道了一巴掌、一句话、一个篮子，就能改变一个人的生死。
风从田野吹来，带着泥土和青草的气息。王根儿深深吸气，转身回屋。
炕上，妻子翻了个身，含糊问：“怎么还不睡？”
“就睡。”王根儿脱鞋上炕，躺下时，感觉到一种从未有过的清醒。
窗外，春天正一寸一寸地，坚定地到来。
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