1948年10月，东野主力攻打锦州的战斗打响了。在锦州以西二十里的高桥镇，东野一纵全体官兵正在静静等待命令。东南方向的塔山一带传来猛烈的炮声，白天浓烟滚滚，夜晚火光映天。纵队司令员李天佑接到下属指挥员一个接一个请求参战的电话，但东野司令部给他的回复只有一句：原地待命。
此时塔山方向正顶着国民党“东进兵团”的巨大压力，一纵是东野战斗力最强的部队，让这样一支精锐部队在旁边待命，一些指挥员觉得难以理解。但他们并不知道，辽沈战役这盘大棋的胜负，高层指挥员有着更深远的考虑。
早在战役发起前，西柏坡和东野指挥部之间的电报往来就十分频繁。中央在9月7日的电报中明确提出：此战关键在于攻克锦州，关闭东北的大门。电报中还特意强调，必须掌握一支能够随时投入战斗的强力部队。这为整个战役定下了基调。
一纵随后被赋予的任务是“总预备队”，由野司直接指挥。它的作用不是到处救急，而是在战局发展到决定性关头、可能取得大胜或出现危机的时刻，被投入战场，一举锁定胜局。总预备队运用得当与否，关乎全局，必须牢牢控制，看准时机才能出手。
一纵司令员李天佑，广西临桂人。他十九岁参加百色起义，经历过长征、抗日战争，在东北也打过不少硬仗。一纵下辖三个师，兵员充足、装备优良，在东野各纵队中名列前茅。许多战士是从八路军一一五师时期一路打过来的老兵，战斗经验丰富。
十月初，部队从吉林九台出发南下，在10月8日前后进驻高桥地区。高桥镇位于北宁铁路线上，向东可通锦州，向西可到塔山，位置十分重要。把第一纵队部署在这里，等于在东野攻打锦州和阻击援敌的两个拳头之后，又稳稳收着一个拳头。这样的布局，令无论是沈阳出动的廖耀湘兵团，还是葫芦岛方向的侯镜如兵团，都感到侧翼和后方受到威胁，不敢全力前进。
10月1日，义县被攻克，锦州彻底成为孤城。到10月9日，东野二兵团司令员程子华指挥的四纵、十一纵等部队，已在塔山堡、白台山一线构筑工事，展开防御。他们的对手是国民党从华北和葫芦岛集结的十一个师，称为“东进兵团”。
与此同时，东野主力五个纵队及炮兵纵队把锦州围得水泄不通。攻城部队利用夜色掩护，把交通壕一直挖到城墙脚下。一场大战即将展开。而此时的高桥却笼罩在紧绷的寂静中。一纵的战士们除了反复擦枪、检查弹药，还抽出时间帮助老乡抢收庄稼。战场上的这种寂静，往往预示着更大的风暴即将来临。
10月10日拂晓，塔山阻击战在震耳欲聋的炮声中开始。国民党军在海空火力支援下，发起一波又一波猛烈进攻。战斗到13日和14日，进入最关键时刻。国民党军号称“赵子龙师”的独立第九十五师，以密集的“波浪式”队形连续冲击，一度突入塔山堡村内。
四纵的战士们工事被毁，就依托弹坑、断墙继续战斗。有的连队一天击退敌人十几次冲锋。由于炮火封锁，弹药一时难以补充。塔山铁路桥附近的阵地白天失守，夜间又被夺回，双方反复争夺，伤亡很大。前方的电话线炸断又接通，接通再炸断。所有这些惨烈的战况，通过电报传到了东野司令部，也传到了高桥的李天佑的一纵指挥部。
塔山方向紧急战报不断传来，东野司令部气氛凝重。有参谋提议，是否先调一纵的一个师支援塔山。林司令员站在大幅地图前，久久注视着锦州和塔山两个方向。他转过身，明确对罗荣桓和刘亚楼说：“预备队，现在不能动。”
他们心里清楚：敌人猛攻塔山，正是为了逼我军调动预备队增援，从而打乱攻打锦州的部署。只要锦州迅速攻克，塔山之敌自然动摇。反之，若锦州战事不顺，或沈阳廖耀湘兵团全力西进，那时更需要一支完整的精锐部队应对变局。因此，给第四纵队的命令只有一句：“守住，不要指望预备队。”同时，给李天佑的电报再次强调：“继续待命，不准动。”
塔山方向的枪炮声由激烈逐渐转为稀疏，第四纵队以巨大牺牲守住了阵地。而高桥的一纵，依然按兵不动。战士们望着西边被硝烟染红的天空，只能反复擦枪，把焦急压在心底。这种沉默的等待，却在战场上形成了实实在在的压力。
对指挥“东进兵团”的侯镜如而言，解放军一支齐装满员的主力纵队始终悬于侧后，令他如芒在背。他的部队每次试图全力进攻时，都不得不分兵防备后方可能出现的突击。这种无形的牵制，实实在在地减轻了塔山正面的压力。10月14日中午，锦州城破的消息隐约传到前线，塔山方向的枪炮声很快减弱下去。
10月15日，东野攻克锦州的消息得到确认。东北战局顿时全盘活跃。林彪等人的目光立即从锦州、塔山转向辽西平原。一直在沈阳与锦州之间犹豫的廖耀湘兵团，成为下一个目标。总预备队的任务至此彻底转变。
一纵在高桥等待十二天，等的正是这一刻。10月20日，东野司令部的命令到达：第一纵队立即向东开进，配合兄弟部队围歼廖耀湘兵团。高桥镇的宁静被嘹亮的军号声打破，战士们迅速整理行装，部队如苏醒的长龙，转头向东开拔。
10月21日，李天佑率一纵从高桥出发，直奔辽西。部队行进迅速，战士们心中憋着一股劲，知道决战的时刻到了。此时的辽西战场一片混乱，廖耀湘所率九个师约十万人正急于向营口或沈阳撤退，但退路已被东野多路部队穿插切断。
一纵的任务是冲散、分割敌人。他们日夜兼程，有时与兄弟部队并行，有时与小股溃退之敌遭遇。约在10月25日，一纵先头部队于黑山、大虎山以东地区咬住国民党军一部，随即展开攻击。凭借猛烈火力和丰富经验，第一纵队迅速突入敌阵。广阔的辽西平原上，一张围歼的大网正在收紧。
在辽西围歼战中，第一纵队的锋芒主要指向国民党军新一军、新六军等嫡系主力。这些往日精锐在混乱撤退中已失去指挥。一纵各师采取猛冲猛打战术，将敌军建制冲乱。
战斗常持续到深夜。部队利用黑暗大胆插入慌乱的敌群，将其分割成小块。失去统一指挥的国民党士兵虽仍有抵抗，却没有办法组织起有效防线。一纵一路缴获大量火炮、车辆和物资。到10月28日，廖耀湘兵团指挥部被击溃，司令廖耀湘化装潜逃后没有成功，最终被俘虏，其所属军、师基本被歼灭。
廖耀湘兵团被消灭后，东北国民党军重兵集团只剩下沈阳、营口等孤立据点。一纵没有进行休整，马上接到新命令：向沈阳进军。此时的沈阳守军士气涣散，陷入混乱。
11月1日，东野部队对沈阳发起总攻。一纵从城西突入市区。战斗进展顺利，许多国民党部队成团成营放下武器投降。11月2日，沈阳解放。至此，历时52天的辽沈战役主要战斗结束。东北野战军以约6.9万人的伤亡，歼灭国民党军47万余人。
从10月8日进驻高桥待命，到10月20日东进参战，第一纵队作为总预备队度过了看似平静的十二天。但正是这十二天里，锦州的攻克和塔山的固守决定了战役的走向。
他们顶住了前线最紧张时的压力，没有把精锐提前消耗在救援上，直到锦州攻克、敌军主力暴露于野外时，才把这支蓄足力量的部队全力投入，在辽西会战中发挥了生力军的重要作用。总预备队的价值，其实是在于决胜时刻来临时，它恰好是最锋利、最可靠的那一击。
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