明朝时期，丰城县有个名叫倪龙的年轻人，他和妻子经营着一家皮冻店，生意还算不错。可在他二十三岁那年，皮冻店却发生了大火，他及时跑了出来，可妻子却被烧成了一具焦尸。这件事对他打击很大，他整日以泪洗面，精神恍惚，甚至不愿将妻子下葬。
这天，一个陌生的老头路过该村，听说了倪龙的遭遇，便主动登门拜访。而这个陌生的外乡人，居然在倪龙家待了整整一天。等他出来后，倪龙忽然改变主意，埋葬了妻子，并在事后跟着老头离开了村子……
眨眼间二十五年过去了，倪龙再次归来，如今的他已经成了个油腻的中年大叔，而他的身后还跟着一个唤作小枫的十二岁少年，据说是他收的徒弟。回到家乡后，倪龙翻修了早已烧毁的皮冻店，并重新开张。他每天都会收购大量的猪皮，可他家的皮冻味道却很一般，上门购买者也不多，谁也不知道他是怎么养活自己的。
这天清晨，有人路过他家的皮冻店，老远就看到小枫拿着一面旗子，爬上梯子，将其插在了门框上。旗子上绣着两个红色的大字：画皮。何为画皮？一个小小的皮冻店，为何要竖面旗子，好事者纷纷围在门口，议论纷纷，往日冷清的皮冻店，这会门庭若市。
不过皮冻店大门紧闭，小枫则站在门口拦着众人。让众人没想到的是，之后几日，各地的达官显贵纷纷登门拜访，且对倪龙十分尊敬的样子，就连站在门口的小枫，他们都不敢惹，这可惊掉了众人的下巴。
这天傍晚，一辆马车停在了皮冻店门口，上面下来一个身穿华服，面色疲惫的男人。小枫见状，立刻侧身让开，并邀请他进门。那人进屋后，看到倪龙正端坐在院子里闭目养神，男人不敢怠慢，赶忙躬身行礼道：“先生真的会画皮？”
倪龙眼都没睁：“师承南派画皮师吴老先生，如今自立招牌，自然有十足的把握！”
听到倪龙的回答，那人瞳孔猛地收缩：“不知是吴老先生的弟子，还望恕罪，在下有一事相求。”倪龙起身回到了房间，并表示有什么事可以先跟小枫谈，只要小枫同意，他就会出手。
男人脸色微变，可又不敢忤逆，只好掉头走出院子，来到了小枫的面前。小枫年纪还小，个子比男人还要低一头多，可男人却不敢居高临下的说话，而是弯着身子，满脸堆笑。
看着他滑稽的模样，小枫露出一抹笑意，随即点了点头：“看你这么有诚意，明日一早再来吧！”
男人听后欣喜若狂，立马躬身致谢，随即乘车离去。走出皮冻店后，路过的村民注意到了他，当即发出一声惊呼，这人曾是当地名震一时的神童，陆十三。
据说他三岁认字，五岁颂文，七岁便能作诗，二十五岁便考上功名，位列公卿，如今好像成为了一位亲王的幕僚，权势滔天。没想到如此有头有脸的人物都会来找倪龙，这下倪龙的名号更响了，只是村民们依旧不知道他到底是干什么的，虽然有人打听到他是画皮师，可谁也不知道画皮师是干什么的。
第二天黎明时分，陆十三便来到了皮冻店，而小枫早已站在门口等候多时。除了陆十三之外，其身后的马车上还带着一口纯黑的棺材。陆十三叫人将棺材抬进店里，挥手屏退众人，随即恭敬行礼：“人，在下带来了，劳烦小先生进屋给倪大师送个信儿！”
谁知小枫耗不客气，直接下了逐客令：“不用等了，东西放到这就行，明天夜里子时之前再过来！”陆十三一脸懵，还想再争取一下，谁知小枫冷冷道：“这是规矩！”
陆十三微微一愣，也不再执着，扭头离开了。走之前，留下了整整一箱白银，并告诉小枫，希望他转告倪龙，莫要给女尸画眼。
陆十三走后，倪龙伸着懒腰走了出来，小枫则屁颠屁颠跑其面前，并表示他已经将人轰走了。倪龙点点头，随即大手一挥：“准备，画皮！”
随即，小枫拿出七八张完好无损的猪皮、一大盆香灰以及一些朱砂和鸡血。准备好一切后，二人推开棺材盖，一股浓郁的腐臭味扑面而来，里面躺着的是一具焦黑的女尸，四肢蜷缩，一副佝偻的样子，身上一处好地方都没有，根本看不出其原来的面容。
倪龙上前轻轻一拨，女尸的皮肉便寸寸裂开，腥臭的黄绿色脓液顺着伤口流出。常人面对如此，恐怕早已吓晕过去，可小枫只是呆呆地站在原地，仿佛什么都看不见一般，任由倪龙将女尸搬出棺材，随意处理。
原来，所谓的画皮师就是为逝者换上一副完好无损的皮囊，让其体体面面的上路，也是一份吃阴间饭的工作。当年带走倪龙的陌生老头，就是南派画皮师吴老先生。画皮师也分南北两派，南派以吴老先生为首，以猪皮为替换物，帮人画皮；而北派更倾向于用人的皮，也就是用死人的皮。正是如此，北派的画皮师大都只服务富贵人家，毕竟买一具完整的尸体，不是一般人能够负担起的。
两派争斗多年，一直未能分出胜负，不过北派已经逐渐没落了，据说是因为每次画皮都会出现意外，尸体会忽然动起来，也就是常说的诈尸。倪龙告诉小枫，那是因为使用另一个人的皮，上面会带有那人生前的执念，而需要画皮的人大都是横死之人，执念颇深，两者一重合，不发生意外才怪。
倪龙拿起一张猪皮，平铺在桌子上，并拿出一把锋利的小刀，顺着猪皮切割。因为原有的猪皮太厚，需要进行二次加工才能画皮，倪龙又是个精益求精之人，因此每次画皮都需要整整一晚上的时间。
很快，第一张猪皮就处理完毕，将其置于灯光下，猪皮几乎变成了半透明的。不知过了多久，小枫都迷迷糊糊睡着了，倪龙才将所有猪皮处理完。
事后，他叫小枫将软尸水拿来，倒在了烧焦的女尸上。下一秒，原本蜷缩着的尸体，居然以肉眼可见的速度伸展开来，而焦黑的皮肤一点点脱落，发出嘎吱嘎吱的声音，并流出了恶心的黄脓。
软尸水是画皮师必备之物，至于怎么制作小枫也不知道。尸体展开后，倪龙一点点揭下尸体上所有焦黑的皮肤，并立马拿起一张猪皮贴在其身上。倪龙一边贴，一边拿小刀慢慢切割，又拿着尺子测量，就像给尸体做衣服一般。
画皮的过程中，倪龙的嘴也没闲着：“纣绝纣绝标帝晨，谅事构重，炎如霄中烟，趯若景耀华……”
小枫也听不懂，反正每次画皮，倪龙都会念这些，就像往生咒那样的经文一般。神奇的是，那些猪皮居然全部完整地契合在了尸体的身上。天蒙蒙亮的时候，倪龙终于贴好了最后一张猪皮，他如释负重，随即叫小枫将将鸡血和朱砂混在一起，又拿出了狼毫笔，自己则在一旁研墨。
弄完这一切后，倪龙为女尸画上了鼻子和嘴巴。不得不说，倪龙手法的确高超，一晚上的时间，原本恶心的焦尸，如今居然恢复如初，尸体和猪皮完美贴合，根本看不出是真是假。唯一可惜的是，倪龙没有为女尸画眼睛，因为这是陆十三嘱托过的。
到了傍晚，陆十三按时前来，当看到恢复如初的女尸后，他不由得连连惊叹。随后，他拿出一个小酒壶，里面装着的是一种暗红色的液体，并希望倪龙能够用这种液体为女尸画上眼睛。
倪龙接过后并未行动，而是淡淡道：“陆大人，我若没猜错，这里面装着的是人血吧！”
陆十三脸色微变，刚想开口否认，倪龙却继续道：“陆大人不必说谎，我这小徒弟虽然眼瞎，可心不瞎，你骗得了我，骗不了他！”
陆十三一脸震惊地看向小枫，这才发现他的双眼好像蒙着一层白膜，他果真是个瞎子。原来小枫开了心眼，能够用心去感受万物，因此倪龙每次出手，都会交给小枫评判，因为小枫能够看出此人的心思是否纯良。
当时小枫答应陆十三，是因为他的周围蒙着一层黑雾，可他的身体内部却干净光亮，身处淤泥污秽之中，却能洁身自好，这也是小枫答应他的原因。
陆十三听后，露出一抹苦笑，随即道明了事情的真相。其实这具女尸，是一位亲王的女儿。这位亲王也是太子的有力竞争者。陆十三进入朝堂后，被迫参加了党羽之争，而如今正是最激烈的太子争夺。
陆十三背后的亲王正是想利用画皮师，利用这诡异的力量消灭自己的对手。最是无情帝王家，他不仅亲手谋害烧死了自己的侄女，还将其嫁祸给其他兄弟，之后他让陆十三寻找画皮师，并给了陆十三一壶的血液。这血液正是女尸的父亲，也就是亲王的兄弟的血液。
正常情况下，为尸体画皮，画眼睛时用的是普通的鸡血混上朱砂和一点墨水，若是使用人的血液，那死去之人就会变成厉鬼，找人索命，直到将其杀死，并一起带走才会善罢甘休。
陆十三不想害人，思来想去，他决定用自己的血给尸体画眼，虽然自己会死，可他也终于可以摆脱朝堂。得知真相后，陆十三笑着点了点头。
之后，陆十三带着尸体找到了亲王，亲王一听找到了女儿的尸体，高兴万分，立马见了陆十三。谁知棺材刚一打开，原本死去的女尸猛地坐起，血红色的眼睛扫视四周，嘴里则长出了尖尖的獠牙。很快，他便所定了人群的陆十三。
陆十三没有逗留，扭头就跑，而亲王等人早已被吓傻了。后来，有人看到陆十三带着女尸钻进了后山，还听到了一阵惨叫声。亲王派人找了三天，只找到了女儿的尸体，此刻已经恢复正常了，而陆十三却消失了。
所有人都说陆十三死了，两位敌对的亲王还特意为其举办了隆重的葬礼。不过从那以后，皮冻店就多了一个伙计，谁也不知道他是谁，来自哪。
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