1234年，南宋绍定六年，一个帝国的末日，隆冬腊月初六日，宋蒙联军攻打金国末日之都蔡州城。
蔡州城非常小，粮草也少，容纳不了多少人，全城人口不到十万，仅胜在地理位置偏僻。从汴梁、归德一路逃亡而来的金哀宗无处可去，带着仅剩的几万人马躲进小城，企图躲过灭顶之灾。大臣们在汴梁就劝他，不要来蔡州，即使待在归德，也能抵抗蒙古人一二，起码归德是一座大城，粮草充裕，能容纳几十万人吃个一年不成问题。但是金哀宗害怕归德离蒙古人太近，迫不及待地钻进了蔡州这座专门为他设置的坟墓中。
宋军主将孟珙率领众将士一起强攻蔡州城的制高点柴谭楼。扛着云梯快步前进的宋军士兵，在寒冬的冷风中远远就看到了城墙上的火光，冒着腾腾的热气。云梯搭起来以后，宋军士气旺盛，争先恐后地冲，几十座梯子上满满的人，结果城墙上的金兵用粗大的竹筒，往下倾泻滚烫的热油。城下一片惨嚎，然后火把又扔了下来，火烧得墙砖都红了。首批登城的士兵，爬在竹梯中央就身上带火滚落砸在泥地上，没有任何声息立刻就完了。最可怜的是城下拥挤一团，预备攀登的士兵，沾上了热油，嚎叫声连一里地外大营中的预备队都听得一清二楚。
宋军不断地冲上去，金兵不断地把热油倾倒下来，手忙脚乱的金兵野蛮的嚎叫声似乎比宋军还大，他们就像地狱里的魔鬼，兴奋地甚至把大锅都端起来，推到垛口处，整锅整锅的倾倒了下来。那滚水里，还有人的残骸。
宋军伤亡惨重，孟珙也感觉不对劲，鸣金收兵了。派出细作潜入城内打听，才知道金兵把蔡州城里的老人和儿童煮了，喷在兄弟们身上的都是人油！金兵呼之为“人油炮”。
因为城小粮寡，金兵的防守器械早就告罄，各类兵器已经不敷使用。失去理智、丧心病狂的女真人已经顾不得人伦道德，在进地狱之前，他们只想拉着更多的人陪葬。于是，大批老人妇孺儿童被他们投入油锅烹煮成热油，以此作为武器，攻击城下宋军。毕竟是人，不是一群猪，已经饿得快没有力气的金军士兵自然是无法抓住如此多的老幼妇孺，靠绑架驱赶不行。于是，他们靠欺骗，杀老人时，谎称若不从则屠孙；是屠弱小时，谎称若啼哭则屠老。于是，无论老人、孩童在至亲面前，甘愿自投锅釜，而不出一声。最后的结局是老幼皆死，无一幸免地化作糜汤滚油。
城下的孟珙和宋军将士听得毛发倒竖，不寒而栗。其情其惨，令所有人面如白纸。孟珙百战宿将，闻此残酷荼毒之灭绝人性之事，也是瞠目结舌、叹息不已。左思右想之后，孟珙决定暂时休战，不要逼得金军太急，毕竟狗急了都要跳墙。孟珙派人请来一名道士，拜托道士到蔡州城里劝说金人不要做这样伤天害理的事情。不知是否城中的百姓也是不堪苦楚，还是自知覆亡不免的金人听从了道士，数日之后，不再做人油炮了。
但是蔡州的金军仍然出现了互相食人、大批投降、集体自尽等各种极端现象，才不甘地咽下最后一口气。在灭亡的瞬间，五百金军一起投河；一名无名女秘书陪着金哀宗一起自焚；金军杀伤兵果腹；正月初一新年，城外宋蒙军都喝酒吃肉点篝火，城内的金军只能吃观音土裹着的人和畜的骨头；金哀宗在最后时刻把自己的御马，甚至宫中的小宠物都杀尽以供守军，任然无济于事；最后金哀宗的侍卫队全部登上城楼战死。
1234年2月9日，农历正月初十，蔡州城终于被攻破，金国彻底灭亡，金哀宗的尸块作为顶级战利品，被宋蒙两军瓜分。
四十余年后，早已开战多年的宋蒙两军在长江防线又相遇了。1275年，忽必烈下令伯颜统领大军南下平宋，元兵自西而东进攻，其中一路直逼常州城下。常州知州赵汝鉴弃城逃走，而安抚戴之泰投降。常州军民在元军精锐围攻下坚守半年，最终因元军攻击而全部牺牲，因其坚韧的抗击而被称为“纸城铁人”。元军因为猛攻常州不下，居然搜罗城外来不及逃走的汉人百姓，予以投入油锅，熬成“人油炮”，不过此时不是从城上泼洒，而是沾上弓矢，变成火箭射入城中，或者用草团裹入石块，用人油浸泡，用抛石机发射到城中，引燃、砸毁、砸死屋舍与人员。
在大规模的“人油炮”的轰击下，常州城终于陷落，蒙军顺利渡过长江，直抵临安城下。南宋灭亡，太后与幼帝出降。而残兵败将在张世杰的带领下，十万人逃往广东……三年后的1279年，被蒙将汉军世侯张弘范围在江门崖山的海面上，一通火攻夹击，宋军全体覆灭。
吊诡的是，当年闻知“人油炮”的宋军主将孟珙在蔡州城下救下一个蒙古将军，准确地说是一个蒙古汉军世侯，他叫张柔。当时，张柔被城头的金军射得跟刺猬一样，快要掉下马来，危在旦夕之间，孟珙率宋军拦住突击出城的金军，救下了他。而张弘范是张柔的第九个儿子，1238年金国灭亡四年后才出生。而拿下临安后，忽必烈本已打算收手，如此崖山的宋军也许还能坚持十来年，成为后世的南明未可知。是张弘范听说皇帝的退意后，坚持亲自赶到大都，面谏忽必烈，必须消灭崖山宋军，斩草除根，不留后患。
终于，忽必烈点头答应，皇帝下旨，大军南下！
自元以后，基本都是蒙、明之间的草原突袭战，大规模的中原攻城战很少，清军入关之后，大多城池都是望风归降，再也没有出现过“蔡州之战”这类惨烈的围城战。即使明末李自成、张献忠攻城掠地，鉴于农民军的装备低劣，除了发生过开封围城食人事件，其他城市的攻城战大多在史料上没有那么残酷。“人油炮”作为历史上女真人的一个恶劣的“发明”，就此走入黑暗，再也没有显现。
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