北宋初年的汴京城，曹府的朱门总比寻常官宅更显气派——这是当朝曹皇后的胞弟、宋仁宗钦封的“济阳郡王”曹佾（yì）的府邸。作为皇亲国戚，曹佾自幼锦衣玉食，出入有车马护送，府中仆役成群，连朝中大臣见了他，都要恭恭敬敬称一声“国舅爷”。可这位曹国舅，却与其他纨绔贵胄不同：他不喜声色犬马，反倒爱躲在书房里读《道德经》，没事就去城郊的道观听道长讲道，连皇后姐姐送他的珍宝玉器，他都尽数分给府中下人。
那时的曹府，还有个让曹佾头疼的弟弟——他的亲弟弟曹景休。曹景休仗着皇亲身份，在汴京城横行霸道，不仅强占百姓田宅，还收受贿赂、草菅人命，百姓们敢怒不敢言，只能暗地里骂“曹府恶少”。曹佾屡屡劝诫弟弟：“咱们蒙皇家恩宠，当行仁善之事，怎能欺压百姓？”可曹景休根本不听，反而嘲讽他：“哥哥真是迂腐！有权不用，过期作废，难道要像你一样，天天对着书本发呆？”
真正让曹佾心死的，是那年的“漕运案”。曹景休为了霸占南方来的一批珍稀木料，竟买通漕运官，将不肯让道的商船撞翻，船上十几名船夫全部溺亡。事情闹到朝堂，宋仁宗念及曹皇后情面，本想从轻发落，可曹佾却穿着素衣，跪在皇宫外三天三夜，请求皇帝依法处置弟弟：“臣弟草菅人命，若陛下徇私，不仅寒了百姓的心，更会玷污皇家名声！”最终，曹景休被判流放，曹佾也主动上表，请求辞去“济阳郡王”的爵位，归还朝廷赏赐的田宅。
辞去爵位后，曹佾搬出了曹府，在汴京城外找了一处小院落，每日粗茶淡饭，依旧读经修道。可他总觉得心里堵得慌——弟弟的恶行、百姓的苦难，像块石头压在他心上，他想救苦却不知从何下手。一日，他去城郊的延庆观听道，刚进观门，就见两位道长坐在银杏树下对弈，正是云游至此的汉钟离与吕洞宾。
汉钟离见他面带愁容，便笑着问：“施主身为皇亲，却弃荣华如敝履，为何还闷闷不乐？”曹佾叹了口气，将弟弟的恶行、百姓的苦难一五一十说了出来。吕洞宾听完，指着棋盘上的棋子说：“世事如棋，你弟弟执迷于‘权’与‘利’，最终落得败局；而你虽弃了爵位，却仍困于‘愧疚’与‘执念’，如何能得自在？”曹佾猛然惊醒：“道长所言极是！可我该如何做，才能真正帮到百姓？”汉钟离递给她一把拂尘：“修道不是躲在书斋里，而是走进人间。你若有心，便随我们云游，用你的见识、你的善念，去帮那些需要帮助的人。”
从此，曹佾便跟着汉钟离、吕洞宾离开了汴京，换上粗布道袍，背着一个小小的药箱，开始云游四方。他虽没学过法术，却凭着早年在府中读过的医书，帮百姓看病：遇着咳嗽的老人，他便采来草药，教人家熬煮；见着受伤的孩童，他便用干净的布条仔细包扎，还会掏出几颗自己做的糖糕哄孩子开心。
一次，他们路过一个小镇，镇上的地主勾结贪官，故意抬高粮价，百姓们买不起粮食，只能啃树皮充饥。曹佾想起自己曾是皇亲，便乔装成富商，找到贪官，假意要“捐钱买官”，趁机拿到了贪官受贿的证据。随后，他又带着百姓们去府城告状，将证据呈给知府。知府见证据确凿，又怕曹佾的身份（虽已辞官，却仍与皇家有牵连），当即下令严惩贪官，让地主降低粮价，还开仓放粮救济百姓。
百姓们感激涕零，要给曹佾立生祠，他却笑着摆手：“我不是什么贵人，只是个想帮大家的修道人。你们好好过日子，比立祠更重要。”汉钟离见他心性通透，便教他吐纳之法，吕洞宾也传他一些简单的道术，曹佾进步极快，渐渐也能做到“心无挂碍，随遇而安”。
后来，曹佾跟着汉钟离、吕洞宾加入“八仙”，一同渡东海时，他没有法宝，便将自己常用的玉板（早年皇后姐姐所赠，他一直带在身边，用作诊脉时的垫子）抛入海中，玉板瞬间化作一艘小船，载着他平稳渡过东海。其他仙人都赞他：“国舅虽出身贵胄，却无半分骄气，这才是真修道人！”
随着时间推移，人们渐渐忘了他曾是汴京城的“济阳郡王”，只记得那个手持玉板、笑容温和的“曹国舅”。民间视他为“善仙”，若有人遭遇不公，便会对着他的画像祈祷，盼他能像当年帮小镇百姓那样，伸张正义；道教也将他列为“八仙”之一，赞他“弃贵胄之尊，行慈悲之事，乃修道者之典范”。而曹国舅依旧手持玉板，跟着其他仙人云游四方。他走过繁华的都市，也去过偏僻的山村；帮过贫穷的百姓，也点化过执迷的官员。他总说：“我曾是皇亲，却明白荣华如朝露；如今是仙人，更懂得慈悲才是真道。不管出身如何，只要心里装着别人，就能活得自在快活。”
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