北凉是十六国之一,初由汉人段业开创,后由匈奴沮渠氏统治,先后建都于张掖、姑臧、高昌。从神玺元年(397年)段业脱离后凉自立开始,至北魏和平元年(460年)柔然攻破高昌止,北凉共传五位君主,割据六十四年。

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1.段业:北凉开国之君。段业本是吕光部将杜进的记室,前秦建元十九年(383年),吕光奉苻坚之命征讨西域,段业跟随杜进一同出征,后被吕光调至元帅大营出任“著作郎”,吕光的各类文书多出自其手。吕光建立后凉政权后,段业凭功历任尚书、建康太守(今甘肃酒泉)。

后凉龙飞二年(397年),吕光以战败之罪斩杀沮渠部落酋长沮渠罗仇、沮渠麹粥兄弟,引发沮渠蒙逊与其堂兄沮渠男成起兵复仇,并于同年五月进军建康,段业在武力威胁和沮渠男成的劝说下,最终同意起兵反凉,并被众人推举为使持节、大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公,改年号为神玺,建立政权,史称北凉。

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次年,段业派沮渠蒙逊攻破西凉重镇西郡,西昌、敦煌随之投降,后凉吕弘被迫放弃张掖,段业于是将都城迁至张掖,并于天玺元年(399年)二月自称凉王,改年号天玺,并成功抵御了后凉的进攻。

然而,段业虽为国君,但军政大权却掌握在沮渠男成、沮渠蒙逊兄弟手中,随着时间推移,双方矛盾日益加深。天玺三年(401年),段业因猜忌沮渠蒙逊,改任其为临池太守,沮渠蒙逊则诋毁谋害段业亲信马权,双方矛盾彻底爆发。

为了夺权,沮渠蒙逊先是诬陷堂兄沮渠男成谋反,诱使段业诛杀沮渠男成,然后又以替沮渠男成报仇为名起兵,并于同年五月攻破张掖,段业兵败被杀。

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2.武宣王沮渠蒙逊:段业臣子,弑君夺位。沮渠部源自匈奴左沮渠王,后世以部落为姓,因居于卢水一带(今青海西宁),故也称卢水胡。吕光征讨西域班师途中,沮渠部在首领沮渠罗仇的带领下归附后凉。

龙飞二年(397年),后凉开国之君吕光派弟弟吕延征讨西秦,沮渠罗仇、沮渠麹粥兄弟随从出征,后因吕延兵败被杀,吕光以败军之罪诛杀沮渠罗仇、沮渠麹粥。沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊率部众起兵复仇,其堂兄晋昌太守沮渠男成起兵响应,并成功劝说段业加入,由于沮渠男成、沮渠蒙逊年轻且职爵较低,于是二人共推段业为盟主,建立北凉政权。

北凉建立后,沮渠蒙逊先任张掖太守,后任尚书左丞,与堂兄沮渠男成共掌北凉军政。天玺三年(401年),段业因忌惮沮渠蒙逊的英武,任命其为临池太守,改以亲信马权为张掖太守。不久,沮渠蒙逊因与马权矛盾加深,有意在段业面前诋毁马权,导致马权被杀。

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沮渠蒙逊深知已经遭到猜忌,担心被害的他先是自请为西安太守,以试探段业心意,段业同意了其所请,沮渠蒙逊遂决定发动政变。为了寻找起兵借口,沮渠蒙逊先约沮渠男成前往兰门山,却又派人向段业告发沮渠男成意图谋反,导致沮渠男成被段业处死。沮渠蒙逊遂以替堂兄复仇为名起兵,攻破张掖杀死段业,并于同年六月自立为凉州牧,改元永安。

沮渠蒙逊在位之初,称臣于后秦,又交好南凉,使得北凉稳步发展。多年韬光养晦后,沮渠蒙逊开始对外出征,先败南凉,后伐西秦,又攻伐西凉,统一河西,进而迁都姑臧,自称河西王,并最终攻灭西凉,将版图扩至西域。

义和三年(433年),在位三十三年的沮渠蒙逊去世,终年六十六岁,谥号武宣王,庙号太祖。

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3.凉哀王沮渠牧犍:沮渠蒙逊第三子,世子袭位。沮渠蒙逊原本立长子沮渠政德为世子,但沮渠政德却不幸在玄始十二年(423年)八月抵抗柔然的战争中兵败身亡。长子死后,沮渠蒙逊又立次子沮渠兴国为世子,结果沮渠兴国又在承玄二年(429年)攻打西秦时兵败被俘,西秦灭亡后又投降胡夏,最终因遭遇吐谷浑袭击而伤重身亡。

沮渠兴国被西秦俘虏后,沮渠蒙逊又改立兴国胞弟沮渠菩提为世子,义和三年(433年)四月沮渠蒙逊病重,在与贵族和大臣商议后,沮渠蒙逊认为世子沮渠菩提年幼,遂改立其兄长沮渠牧犍为世子。不久,沮渠蒙逊去世,沮渠牧犍袭位,改元永和。

沮渠牧犍即位后,同时与北魏和刘宋交好,接受双方赐封。永和七年(439年),北魏拓跋焘率兵攻打北凉,并于同年八月攻破姑臧,沮渠牧犍兵败投降,被北魏拜为征西大将军,受封河西王。太平真君八年(447年),沮渠牧犍因谋反之罪被赐死,谥号为哀。

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4.沮渠无讳:沮渠牧犍之弟,延续北凉政权。沮渠无讳是沮渠蒙逊之子,沮渠牧犍之弟,初封安弥县侯,历任征西将军、沙州刺史、都督建康以西诸军事、酒泉太守等职。北魏攻破姑臧后,派兵攻掠北凉各地,镇守酒泉的沮渠无讳召集残部,投奔堂弟敦煌太守沮渠唐儿。

北魏太延六年(440年)正月,沮渠无讳率兵发动反攻,于同年三月攻破酒泉,之后又出兵攻打张掖,但未能攻取。同年八月,迫于北魏强大的军事压力,沮渠无讳奉酒泉归降北魏。

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太平真君二年(441年)正月,北魏册封沮渠无讳为征西大将军、凉州牧、酒泉王。四月,沮渠唐儿反叛,沮渠无讳率兵攻克敦煌,斩杀沮渠唐儿,北魏因担心沮渠无讳早晚成为隐患,随即出兵攻打酒泉。十月,酒泉粮尽城破,沮渠无讳被迫率兵向西退往西域。

太平真君三年(442年),沮渠无讳在与弟弟沮渠安周会合后,占领西域鄯善国。同年九月,沮渠无讳攻占高昌,并遣使向南朝宋称臣,宋文帝刘义隆册封沮渠无讳为使持节、散骑常侍、都督凉河沙三州诸军事、征西大将军、领护匈奴中郎将、西夷校尉、凉州刺史、河西王,沮渠无讳遂于高昌建立政权,延续北凉统治,是为高昌北凉。

太平真君五年(444年),沮渠无讳病逝。

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5.沮渠安周:沮渠无讳之弟,兄终弟及。沮渠安周是沮渠蒙逊之子,沮渠牧犍、沮渠无讳之弟,早年曾被父亲派往北魏充当人质。父亲去世,兄长沮渠牧犍即位后,沮渠安周被任命为乐都太守,北魏攻破姑臧后,沮渠安周向南逃往吐谷浑,直到沮渠无讳攻克敦煌后,沮渠安周才前往敦煌与兄长会合。

太平真君五年(444年)六月,沮渠无讳去世,沮渠安周继位。沮渠安周继位后不久,便夺取了沮渠无讳之子沮渠乾寿的军权,导致沮渠乾寿率领手下五百余户投奔北魏。同年九月,南朝宋刘义隆任命沮渠安周为凉州刺史、河西王。

和平元年(460年),高昌被柔然攻破,在位七年的沮渠安周被杀,高昌北凉灭亡。