全球约有 4000 万人感染艾滋病病毒（HIV）。尽管治疗领域的进展已让这种感染不再是昔日的 “死刑判决”，但研究人员始终未能找到彻底治愈的方法。
目前，HIV 感染者仍需终身服用抗逆转录病毒药物组合维持健康。
不过今年，研究人员公布的一项突破性成果显示，艾滋病的 “功能性治愈”—— 即无需持续治疗就能长期控制病毒的方法 —— 或许已成为可能。
在两项采用工程抗体输注的独立试验中，部分参与者在干预措施结束后，即便停止服用抗逆转录病毒药物，仍能长期保持健康状态。
其中一项是由南非夸祖鲁 - 纳塔尔大学及非洲健康研究所病毒学家图姆比・恩东古（Thumbi Ndung’u）主导的 FRESH 试验。该试验中，20 名参与者中有 4 人在停用抗逆转录病毒药物后，HIV 病毒载量维持在检测不到的水平，中位持续时间达 1.5 年。
另一项是由伦敦帝国理工学院临床医生、HIV 研究专家萨拉・菲德勒（Sarah Fidler）主导，在英国和丹麦开展的 RIO 试验，34 名 HIV 阳性参与者中有 6 人已实现至少两年的病毒控制。
这些具有里程碑意义的概念验证试验表明，免疫系统可被激活用于对抗 HIV。研究人员目前正计划开展规模更大、更具代表性的试验，探索如何优化抗体以惠及更多人群。
“我确实认为这类治疗有机会带来根本性改变，” 菲德勒表示，“因为它们是长效药物 —— 即便药物本身已排出体外，其效果仍能持续。这是我们此前从未见过的。”
HIV 感染者若坚持服用抗逆转录病毒药物，可获得长久、健康的生活，但他们的预期寿命通常仍短于未感染者。
此外，对许多人而言，每日服药（甚至是较新的双月注射疗法）面临着巨大的经济、实际操作和社会挑战，其中包括病耻感。“在过去 15 到 20 年里，业界一直致力于探索‘如何做得更好’，” 菲德勒说。
她指出，研究的终极目标是 “人们所说的治愈艾滋病，或实现 HIV 缓解”。但这一目标面临着巨大挑战，因为 HIV 是 “伪装高手”：感染后病毒进化速度极快，人体无法及时产生新抗体来识别和中和它。
此外，部分 HIV 会以休眠状态隐藏在细胞内，避开免疫系统的监测。这些逃逸机制让众多治愈尝试纷纷受挫。除了少数几例特殊的干细胞移植案例外，所有干预措施均未能实现彻底治愈（即完全清除体内 HIV）。
而功能性治愈则是退而求其次的理想目标，这一方向的希望源于一种罕见现象：部分长期感染 HIV 的患者最终会产生能够中和病毒的抗体，尽管这些抗体出现得太晚，无法彻底清除病毒。
这些强效抗体靶向 HIV 外膜蛋白中关键且极少变异的区域 —— 病毒正是通过这些蛋白感染细胞的。这类能够识别多种病毒株的抗体被称为 “广谱中和抗体”。
目前，菲德勒和恩东古将继续追踪那些实现病毒抑制的参与者 —— 这是他们自确诊 HIV 以来，首次摆脱每日治疗的束缚，自由生活。
如今，科学家们正加紧寻找最有效的广谱中和抗体，并通过基因工程将其开发为功能性治愈方案。FRESH 和 RIO 试验堪称目前最具前景的尝试。
在 FRESH 试验中，科学家选择了两种抗体组合，它们被证实对撒哈拉以南非洲地区主流的 HIV-1 C 亚型病毒有效。试验参与者为高流行社区的年轻女性，她们此前已通过一项广泛的社会赋权项目，在感染后三天内开始接受 HIV 治疗。
与此同时，RIO 试验选用了两种经过充分研究的广谱有效抗体，参与者主要为 40 岁左右的白人男性，他们同样在感染后不久便开始了抗逆转录病毒治疗，其中多数感染的是在欧洲更为流行的 HIV-1 B 亚型病毒。
研究人员通过抗体组合使用，旨在降低 HIV 产生耐药性的风险（这是抗体治疗中常见的挑战），因为病毒需要发生多种突变才能同时逃逸两种抗体的作用。
两项试验的参与者均接受了抗体输注（这些抗体经过修饰，在体内的作用时间约为 6 个月），随后暂停抗逆转录病毒药物治疗。
研究人员希望抗体能与免疫系统协同作用，清除活跃的 HIV 病毒颗粒，实现病毒控制。若抗体效果未能持续，病毒载量会在抗体分解后回升，此时参与者将恢复抗逆转录病毒治疗。
令人振奋的是，两项试验的结果均表明，在部分参与者体内，干预措施引发了持续的、自主的免疫反应 —— 研究人员将这种反应比作疫苗的作用。
在 RIO 试验中，34 名接受广谱中和抗体治疗的参与者中有 22 人在 20 周内未出现病毒反弹，随后他们接受了第二次抗体注射。在 96 周后（此时抗体已完全消失），仍有 6 人维持着较低的病毒载量，无需服用抗逆转录病毒药物。
作为对照，另外 34 名参与者仅接受了生理盐水输注，其中大多数人在 4 至 6 周内便需恢复治疗，截至 20 周时，除 3 人外其余全部重启治疗。
FRESH 试验中也观察到了类似趋势（尽管该试验主要为安全性研究，未设置对照组）。20 名参与者中有 6 人在抗体输注后 48 周内维持病毒抑制，其中 4 人停用治疗药物超过一年。
干预措施实施两年半后，仍有 1 人未服用抗逆转录病毒药物；另有 2 人虽保持病毒控制，但因个人和后勤原因最终选择恢复治疗。
目前尚不清楚病毒何时可能反弹，因此研究人员对将这些参与者称为 “功能性治愈” 持谨慎态度。但显然，抗体能够诱导免疫系统主动对抗病毒：它们附着在受感染细胞上，向免疫细胞发出 “攻击信号”，促使其清除受感染细胞。
更重要的是，研究人员认为，抗体引发的免疫反应可能还会激活一种名为 CD8+ T 细胞的免疫细胞，这种细胞随后会主动追踪并清除 HIV 感染细胞。这一过程可能形成 “免疫记忆”，即便抗体消失，人体仍能持续控制 HIV。
这种免疫控制状态与一小部分（不到 1%）被称为 “精英控制者” 的 HIV 感染者的情况相似。这类人群无需抗逆转录病毒药物即可抑制 HIV，将病毒主要限制在小型病毒库中。
约翰斯・霍普金斯医学院传染病专家乔尔・布兰克森（Joel Blankson）表示，这些试验帮助部分参与者实现了类似状态，这一结果令人振奋。
他同时也是 2024 年《免疫学年度评论》中一篇关于 HIV 自然控制者研究论文的合著者。“这可能会让我们找到更有效的方法，让更高比例的患者实现缓解。”
科学家们已经明确的是，若感染者在感染后不久便开始抗逆转录病毒治疗（此时其免疫系统仍完好无损，病毒库规模较小），实现持续病毒控制的可能性更高。
但即便是那些在感染多年后才开始接受抗逆转录病毒治疗的人群（即慢性感染者），也有可能实现治疗后病毒控制。“只是这种情况发生的概率较低，” 布兰克森说，“因此，这些研究中采用的策略或许也适用于慢性感染者。”
RIO 试验的一项特别重要的发现是，抗体还能对隐藏在部分细胞中的休眠 HIV 产生影响。这些病毒库是导致患者停药后病毒反弹的根源，而此前人们认为抗体无法触及它们。研究人员推测，被抗体激活的 T 细胞能够识别并清除那些表面仅表达微量 HIV 的潜伏感染细胞。
与此同时，FRESH 试验通过加入另一种名为维萨托利莫德（vesatolimod）的药物，更直接地靶向顽固的 HIV 病毒库。该药物旨在刺激免疫细胞对 HIV 威胁做出反应，并有望 “唤醒” 隐藏的休眠 HIV 颗粒。一旦这些病毒被激活，免疫系统就能在抗体的帮助下识别并清除它们。
“FRESH 试验的结果令人振奋，” 恩东古表示，“因为这可能表明该方案在一定程度上是有效的。但由于这是一项小型研究，显然还无法得出确凿结论。” 他的团队仍在对数据进行深入分析。
恩东古计划在获得资金后，开展一项规模更大、以南非为基地的试验，将慢性感染者纳入研究范围。与此同时，菲德勒的团队正在为 RIO 试验招募第三组参与者，以探索在输注抗体前延长抗逆转录病毒治疗暂停时间，是否能引发更强的免疫反应。
英国另一项相关试验 AbVax 将在抗体治疗的基础上加入一种 T 细胞刺激药物，观察其是否能增强抗体的长效疫苗样效果。“将不同方法结合可能会激活免疫系统的不同部分，这或许是未来的发展方向，” 菲德勒说，她同时也是该研究的联合首席研究员。
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