同样是为民族大义挺身而出，同样是改变中国命运的关键人物，两人共同按下历史转折的按钮，结局却天差地别——一个被软禁半生得以善终，一个被囚禁十二年后惨遭灭门。张学良到死都想不通，明明是一起做的事，怎么偏偏杨虎城落得如此下场。
这事得从抗战爆发前的局势说起。当时蒋介石一门心思“剿共”，东北军和十七路军在西北战场接连受挫，张学良丢了近三个师的兵力，番号还被撤销，杨虎城的十七路军也面临被调离陕甘的风险。全国抗日呼声越来越高，两人多次劝说蒋介石停止内战，却被严厉拒绝，甚至遭到申斥。走投无路之下，他们才决定发动“兵谏”，后来张学良晚年受访时也直言，西安事变名义上他是主角，真正的核心其实是杨虎城。1936年12月12日，张学良的部队在华清池抓获蒋介石，杨虎城则控制了西安城内的军政要害，两人共同通电全国提出八项抗日主张。
事变后的谈判还算顺利，在中共的调解下，蒋介石答应停止内战、联共抗日。可谁也没想到，张学良在没跟杨虎城、周恩来商量的情况下，12月25日亲自送蒋介石回南京。刚到南京，张学良就被扣押，从此开始了长达半个多世纪的软禁生活。而杨虎城的处境更复杂，他本来就担心放蒋后会遭报复，果然，南京政府很快免去他的所有职务，1937年6月，逼迫他带着夫人谢葆真、次子杨拯中及随员出国“考察”。
1937年11月，杨虎城刚到香港就被特务跟踪，随后被诱骗到南昌，一落地就失去了自由。蒋介石的诱捕计划早有预谋，戴笠提前布置了便衣警卫和宪兵，全面接管了对他的看管。接下来的十二年，杨虎城经历了常人难以想象的折磨。1938年他被转移到湖南桃源的吴家大屋，长沙大火后又迁至贵州息烽，先被关在阳朗坝看守所，后来因为离公路太近，戴笠担心出意外，又把他转到了深山里的玄天洞道观。
玄天洞终年不见阳光，空气潮湿，杨虎城自己拿出400美金请特务代办，才在洞外修了间简陋小屋。1941年小女儿杨拯贵出生，夫人谢葆贞却在狱中受尽折磨，精神失常后病逝。1946年，他又被转移到重庆杨家山的秘密囚室，本以为抗战胜利能换来自由，等来的却是更严密的看管。期间不是没人想救他，1946年政治协商会议上，毛泽东提出释放杨虎城，被蒋介石否决；1949年李宗仁代总统下令放人，还计划派专机去接，可蒋介石密令毛人凤将他转移到贵阳，硬生生阻挠了释放。
1949年9月，国民党兵败如山倒，蒋介石在退往台湾前，下了最后的杀人命令。特务周养浩出面，谎称要把他送到台湾和张学良一起释放，将杨虎城从贵阳骗回重庆。9月6日午夜，当杨虎城和19岁的儿子杨拯中捧着夫人的骨灰盒，走进歌乐山松林坡戴公祠时，早已埋伏好的特务动手了。杨拯中刚进屋就被匕首刺中腰部，惨叫一声“爸”便倒地身亡，杨虎城回头查看的瞬间，也被特务用匕首刺入腹部，当场遇害。
随后赶到的秘书宋绮云夫妇、未满9岁的“小萝卜头”宋振中，还有杨虎城年仅8岁的小女儿杨拯贵，都没能逃过毒手。特务为了掩盖罪行，把尸体埋在戴公祠的花坛下，还用镪水淋蚀面部。而杨虎城的两位副官阎继明、张醒民，虽被周养浩力保暂时未死，最终也在后来的重庆大屠杀中遇害。
消息传到张学良耳中时，他已经被软禁了二十多年。他始终无法理解，两人初衷都是为了抗日救国，怎么蒋介石对他们的态度差这么多。其实蒋介石对两人的忌惮从来不一样，张学良的东北军早已离开故土，没有稳固的地方根基，且事变后主动担责送蒋，让蒋介石有了台阶；而杨虎城的十七路军在西北经营多年，根基深厚，且事变中他态度更坚决，甚至曾有过“挟天子以令诸侯”的想法，这让蒋介石一直怀恨在心。到了1949年，蒋介石怕杨虎城被中共解救，成为西北反蒋势力的旗帜，便下定决心斩草除根。
1950年，新中国追认杨虎城为革命烈士，西安为他举行了隆重公葬，彭德怀亲临主祭，称赞他“主张抗日，反对内战，十年囹圄，无亏大节”。杀害他的主犯杨进兴1955年被捕，1958年被执行枪决，这个双手沾满烈士鲜血的刽子手，最终得到了应有的惩罚。而张学良直到1990年才恢复自由，2001年在夏威夷去世，到死都没能解开心中的疑惑。
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