天启元年二月，在援辽客军的鼓动和朝廷的压力下，经略袁应泰改守为攻并计划先收复抚顺和清河两地。察觉明军部署大变的努尔哈赤决定先发制人，率八旗主力直接攻入河东，首当其冲的是重镇沈阳。
三月十一日收到警讯的袁应泰按预案，命总兵陈策为统帅（童仲揆为副）率虎皮驿、黄山和奉集堡等处明军增援沈阳。十三日，援军主力抵达与沈阳隔河相望的浑河堡（此地没有城池或大型堡垒）。
此时陈策手下的明军大体可分为四部，秦邦屏统领的三千石柱土司兵（白杆军）、冉见龙统领的三千酉阳土司兵、张名世和戚金统领的三千三百浙兵，以及由周敦吉、吴文杰、周世禄、袁见龙等将带领的一万川军。
人数虽然不算多，但他们是此时驻守辽东十三万明军的精华（熊廷弼评价其中堪野战者三四万，其余只能守城）。
注：浑河之战中的浙兵并不是“戚家军”，戚金只带来三百按戚继光之法编练的真定兵，其余三千人为张名世在浙江募集的新兵。熊廷弼对这支浙兵的评价也不高，觉得远不如川军。
抵达浑河后陈策面临两个尴尬。其一，还有三支部队（李秉诚、朱万良和姜弼三部共计一万人且主力是骑兵）尚未到达；其二，增援对象沈阳已被后金攻陷。现在“任务”已不存在，那么是攻还是撤呢？
陈策和童仲揆一番商议后决定撤军，他的理由主要有三点。
首先，没有沈阳守军（贺世贤部）的配合，援军过河后如果打不赢，搞不好要全灭。其次，沈阳陷落的消息传开后，辽东巡按张铨已传令各地开拔明军撤回原驻地或辽阳。最后，这时撤军很安全，因为后金如要追赶，出城以及过河都得花时间。
只是陈策召集各部将领宣布命令时出了问题，秦邦屏、冉见龙、周敦吉等将领强烈反对。秦邦屏更是喊出了川湘将士的心声，“我辈不能救沈，在此三年何为”。这既是勇气的表达，也是明廷平辽战略的失败之处。
由于辽镇本身的溃烂（也有熊廷弼不同意“辽人守辽土”的原因），征剿后金的明军大部由关内调拨。对于关内各镇尤其是南方明军来说，数千里的征途以及长期在苦寒之地的驻守，无异于流放。
注：当时援辽各部明军，只有九边（主要是宣大和京畿）几处军镇因距离相对较近，有条件轮戍（类似班军）。南方各地的明军由于调动所需的时间和钱粮太多，只有战事结束后才能回撤还乡。
已离家三年多的川湘将士，普遍期盼早日结束战事以还乡。除此之外作为内地精锐，他们对后金也存在轻视的心理。所以大战临头时求战心理反而更加旺盛，怕这么一撤不知还要在辽东待几年。
无法说服众将的陈策（指挥决策权的割裂，也是明军大战难胜的一个重要原因），只得不待援军齐备就下令渡河，因为他不能再给后金留准备时间了。
渡河顺序是白杆军先行、川军和酉阳土司兵其次，浙兵排在最后。这么安排是让最强的白杆军负责过河后的前期防御，保护大军渡河以及重组军阵（这点非常重要）。浙兵被安排在最后，除了实力相对弱，还有个原因是浙兵和白杆军的关系非常差。
两军在援辽途中（通州）火拼过，不仅规模大还动用了火器。所以提前把两军隔开，免得在战斗中发生龃龉而坏了大事。
其实此时的努尔哈赤也挺尴尬，因为没预料沈阳这么快就得手以及明军增援这么迅速，八旗主力已入城休整（各战队不仅解散还卸甲了）。如果让明军顺利过河并乘乱杀入沈阳，那后面的事儿就难说了。
所以此时反应速度以及短时间内的强攻（或抵抗）能力就成为两军决胜的关键。
得知明军开始渡河后，皇太极（首次独立统领大部队，之前都是跟着代善）没有等待军队重组以及是否披甲，他直接抽调左翼四旗（镶黄、正白、镶白、正蓝）能招呼到的红巴牙喇（八旗的精锐编制），就去强冲过河的明军。
一是，迟滞明军渡河，为努尔哈赤重组八旗主力争取时间。二是，尽可能地压缩渡河明军的空间，让他们即便过河也难以展开和有效结阵。不过皇太极的快速反应，不是没有代价的。
由于普遍未着甲再加组织有些混乱，这波红巴牙喇的战损非常大。仅三次冲阵，就被白杆军和川军杀伤上千人并阵亡三名甲喇额真（相当于明军参将）。虽然战损大但这波八旗兵并没有退，改以抵近强弓劲射（精锐射手在二十米内专射面门，中则必死）继续保持压力。
在皇太极的主动冲击和压制下，过河的白杆军和川军只能维持防线不破，但扩展不出足够的渡河空间。不仅自身无法全力施展，南岸以火器为主的浙军也因空间不足放弃渡河，转为原地结阵（待机）。
待努尔哈赤率准备充分（着甲并带着冲阵盾车）八旗主力到达后，白杆军和川军就抵抗不住了。在八旗精锐的轮番突击下，很快就阵破崩盘。最终陈策、秦邦屏、冉见龙、周敦吉、吴文杰等将战死，白杆军全灭，酉阳土司兵和川军也只有小部逃回南岸。
注：网络上不少人认为，后金能破阵是源于李永芳收买了沈阳城的驻防炮队。但明清两方关于浑河之战的官档里都没有提及火炮，而且守城用的火炮动辄数百上千斤，如不提前准备妥当，短时间内很难挪动位置。
北岸取胜后，八旗军并未停息休整，而是继续由皇太极充当先锋，过河拦截南岸的浙兵。就在这个时候，李秉诚、朱万良和姜弼也率军抵达浑河南岸。
为防这几部明军汇合，皇太极放弃围堵浙兵，命雅松率刚过河部队（其中主力是200名红巴牙喇）去阻击明军。虽然朱万良部以很小的损失就打崩了这波八旗兵，但是宝贵的时间却没了，因为八旗左翼主力已渡过浑河。
战斗力的差距，加上没能进入浙兵构筑的军阵。李秉诚、朱万良和姜弼三部挡不住皇太极的冲击，很快就溃败并被追杀了三十余里（折损了三千多人）。在此过程中，浙兵只能“老实”原地待战。
不是浙兵不想支援也不想跑，而是没法动。
浙兵是以火器为主装备的步兵部队，机动性上不仅跟不上骑兵，也逃不脱骑兵的追击。同时浑河南岸至辽阳一马平川，既无险可守也无险可依。与其在撤退中因难以防守而被八旗军衔尾轻松追杀，不如原地结阵搏命，能拼一点是一点。
当浙兵的火药被后金的盾车耗尽后，这支明军也走到了的终局 -- 全军覆灭。至此一天不到的时间里，明朝平辽大军在沈阳和浑河折兵近四万，精锐几乎耗尽。所以三月十八日休整完毕的八旗军向辽东经略驻地辽阳开拔时，整个河东的沦陷已然注定。
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