一六一九年三月初一，杜松在萨尔浒山和吉林崖那块地儿来回冲，马蹄子扬起来的雪沫子，真就跟一锅煮开了的米汤一样翻滚，这位被万历皇帝叫作“西陲大将”的西路主帅，愣是把自己手里的三万多人掰成了两半，一半人去围攻吉林崖，另一半人守着萨尔浒大营，他压根就没料到，努尔哈赤领着六万旗丁早就趴在浑河上游等着了，眼瞅着明军一分兵，立马就扑向了萨尔浒大营，跟着又掉头回来夹击吉林崖，刚过中午，大营丢了的消息就传过来了，杜松手里的令旗还没来得及往下挥，后金的白甲兵已经冲到跟前不到一百步了，书上说他**“左右射，矢尽，挥刀力战”**，最后被乱箭射中脸，尸首倒在吉林崖底下的冰沟里，头盔让八旗兵给摘走了，现在还摆在沈阳故宫的库房里当战利品呢。
三天过去，北路的监军马林在尚间崖听见炮声，吓得不敢动，他把手下三万人分成九个小堆，每堆中间都隔着一道山梁，嘴上说是能“互为犄角”，其实谁也看不见谁的旗子，努尔哈赤收拾完杜松，连夜就翻山过来了，天亮的时候对着三个营盘一块儿冲，明军连敌人影子都没看清就散了架，马林自己带着几十个骑兵跑回了开原，一路上把盔甲都丢光了，后来写史书的都骂他“畏敌如虎”，可很少有人记得，他真正战死是两年后开原城破的时候，那时候后金用火药把城墙都给炸塌了，马林在巷子里打到了最后，被长枪钉在了城门洞边上，尸体放了两天才有人收。
东路的刘綎那才叫一个勇，他那把三十六斤重的大刀，从宽奠一路砍到阿布达里冈，砍下的人头都超过一千个，可就是迟迟等不来南路的李如柏，李如柏被杨镐一道“稳着点”的命令给按在鸦鹘关外二十里，就那么眼睁睁看着刘綎被八旗给围了，三月十二那天，刘綎中箭摔下马，他的副将拉着他的马想把他救出去，结果被乱箭射得跟个刺猬似的，跟着朝鲜军队的书记官后来回忆，“刘大刀死时，犹执刀作劈势，目眦尽裂”，他的脑袋被后金的骑兵给拿走了，有意思的是，后金军营里也流传着“大刀名”的说法，看得出敌人对他也是佩服的。
十天功夫，四路明军就折了三路，死了差不多四万五千人，里头还包括几千朝鲜兵和叶赫兵，马匹，火器，盔甲丢得一干二净，后金那六万旗丁自己报的是“伤亡七八千”，明朝这边估摸着“敌人死伤也就万把人”，反正清朝的档案里没写确切数字，就按明朝的估算，取个中间数，大概八千人，这数字扎眼得就像锥子，把北京紫禁城里早春烧得暖烘烘的炕都给扎漏风了，兵部尚书黄嘉善在奏疏里不敢写“全军覆没”，只敢说“大挫”，万历皇帝却用红笔在旁边批了一句，“朕之疆土，何辜至此！”，那朱红的墨迹，看着跟血一样。
真正把这场败仗看透的人，那时候还在山海关外头的驿站里坐着呢，熊廷弼当时还没上任，他坐在油灯底下，把杨镐开战前送来的那封“报捷”信一把就扔进了火盆，火苗子“噗”一下就窜起半尺高，旁边的人听见他低声骂了一句，“分兵如分肉，肉未入口，狼已饱腹”，这句话后来被他写进了《按辽疏稿》，成了史学家们翻来覆去引用的话，只不过史学家都注明了，这是仗打完之后总结的，不是开打前就预言的。
熊廷弼算过一笔细账，明军一个兵每个月粮饷一两五钱银子，真正到手里的连七钱都不到，还得被上头扣掉什么“马草银”、“弓折银”，再看后金那边，一个旗丁分三十亩地，一头牛，两副盔甲，打仗缴获的东西按功劳分，冲一次锋就能换回一头耕牛，这么一比，明军士兵打仗跟给皇帝打工似的，八旗兵那是给自己抢家当，士气高低一下就看出来了，更让他心惊的是火器，明军吹得神乎其神的佛郎机、三眼铳，在辽东的雪地里，打个两三发就炸膛，可八旗兵缴获过去以后，用野猪皮把炮身一裹，居然能连着打七八次都不裂，熊廷弼在奏疏里写，“虏以明人之器，还射明人，哀哉！”
萨尔浒之后，北京城里到处都是小道消息，有人说杨镐通敌，有人说李如柏是故意不救人，熊廷弼没跟着瞎起哄，他就上了一道折子，提出“速决辽事三策”，一是别再从天下调兵了，专门练辽东本地人，二是把监军太监都撤了，让武将自己说了算，三是开放辽东的海禁，用做生意来补贴军饷，条条都说到了点子上，可也条条都得罪了有权有势的人，监军太监要保住位子，天下兵额能吃空饷，海禁一开又怕有人走私铁器，结果他这三条计策全被压下了，熊廷弼自己反倒被扣了个“危言惑众”的帽子，给贬回湖北江夏老家去了。
又过了三年，努尔哈赤拿下了开原、铁岭，沈阳也快保不住了，朝廷这才想起来熊廷弼，他再次出山的时候，带的是自己招募训练的八千辽东兵，粮饷自己想办法，盔甲自己造，第一次出关就砍了一千四百多个人头，把八旗的前锋又给赶回了浑河北边，站在沈阳城头上，他指着远处的篝火对身边的人说，“若早听我言，何至今日！”，可惜太晚了，萨尔浒输掉的不光是四万多条人命，更是大明对辽东最后那点控制力。
现在，在抚顺的萨尔浒水库底下，还能看见当年被水泡烂了的炮车轮子，当地的老人说，水少的时候还能捡到锈成一坨的铅弹，一掰开，里头全是蜂窝一样的砂眼，那是铸造的时候火候不够，冷却不均匀留下的毛病，倒不是偷工减料只灌了一半铅，熊廷弼要是能看见这些“半心半意”的子弹，估计也只会冷笑一声，炮弹都是空心的，军心就更空了，这仗哪有不败的道理。
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