1946年12月19日，江苏宿迁以北的人和圩战场枪炮声停息后，旷野中只剩下弥漫的硝烟。华东野战军的战士们开始打扫战场。一份战果统计送到华中野战军司令员粟裕手中：国民党整编第六十九师两万一千余人全军覆没。
虽然取胜，粟裕脸上却没有喜色。他马上询问参谋：“戴之奇在哪里？找到了吗？”整编六十九师师长戴之奇是本次战役的重点目标，如今部队被歼，主帅却下落不明。粟裕语气坚定：“继续找，活要见人，死要见尸。”一场大胜之后，敌师长的失踪成了指挥所里一件悬而未决的事。
1946年11月，国民党军兵分四路进犯华东解放区。其中宿迁一路包括整编第十一师和整编第六十九师，原计划以胡琏的十一师为主攻。戴之奇任整编六十九师师长，贵州兴义人，时年四十二岁，毕业于黄埔军校潮州分校。在国民党军中，有人议论他倚仗关系晋升，戴之奇因而憋着一股劲，迫切希望用战功证明自己。
12月10日左右，戴之奇率部从宿迁向沭阳猛进。负责协同的胡琏用兵谨慎，推进速度较慢。戴之奇求功心切，不断催促下属的两个旅全速前进。如此一来，他的右翼逐渐暴露，和胡琏部队之间出现空隙。
戴之奇并没有觉察危险，继续向沭阳以南推进，最终把部队带进人和圩一带。该地地势低洼、视野开阔，不利于防守，而右翼已完全暴露。戴之奇仍然没有下令停止前进。
此时，华东野战军指挥部内，粟裕正审视战场形势。面对国民党军四路进攻，他决定集中兵力，先歼灭其中一路。粟裕把目光投向整编六十九师，并对陈毅分析：戴之奇冒进突出，已和友军脱节；胡琏虽装备精良，但行动谨慎，不会迅速来援。这一判断和延安的指示不谋而合。
作战计划随即下达。华东野战军迅速调动第一、第二、第九纵队等主力，共二十四个团，向人和圩地区隐蔽合围，目标直指整编六十九师。同时，派出部分兵力向北布防，阻击可能增援的胡琏部队。一张大网在戴之奇还没有察觉时悄然收紧。
在南线，涟水方向的战斗同样激烈。张灵甫率领整编第七十四师持续猛攻涟水，守军王必成第六师承受着巨大压力。涟水能否守住，不仅关系南线稳定，也直接影响北线宿北战局。若张灵甫突破防线北上，粟裕围歼戴之奇的计划将受威胁。第六师顽强抵抗，把这支国民党精锐牢牢拖在涟水城下。
12月15日，华东野战军完成合围，向被困于人和圩的整编六十九师发起总攻。戴之奇这才意识到己方陷入重围，他急令部队收缩抵抗，同时连续向南京和胡琏求救。
12月19日清晨，人和圩战斗结束。战士们清扫战场时，俘获了整编六十九师副师长饶少伟、参谋长张东彝等军官，缴获大量武器装备。但清点过程中，指挥员发现唯独缺少师长戴之奇。
前线指挥韦国清接到报告后，增派人员细致搜查，甚至查验了可能更换军装的阵亡者，依然没有找到戴之奇。粟裕仍在等待确切消息，整师被歼，师长却下落不明，这实在令人难以接受。
为查明戴之奇去向，韦国清提审其随从副官。审讯一度陷入僵局，副官多次以“不清楚”“没看见”搪塞。这时，随军记者胡奇坤因棉鞋湿透，换上了一双从缴获物资中领取的旧皮鞋走进审讯处。副官突然抬头，紧盯胡奇坤双脚，激动地喊道：“这鞋是师长的！”
他说戴之奇的皮鞋鞋底缝线处有特殊记号，作为贴身副官，他认得这个细节。根据副官提供的相貌特征，搜查人员沿皮鞋线索，最终在人和圩附近野地发现一具身着深绿色呢军装的遗体，头部有枪伤，身旁遗留手枪。经过副官和其他被俘军官确认，死者正是戴之奇。
在宿北战役期间，苏北解放区动员了大量支前民工。农民们放下农活，推起独轮车、挑起担子，跟随部队运送物资、转运伤员。天寒地冻，道路难行，许多人自发拆下门板制作担架，或拿出粮食、车辆支援前线。老百姓的积极参与为前线提供了坚实保障。
相比之下，戴之奇部队自宿迁出发后，依靠强行征用民夫搬运物资。天冷劳累，民夫途中逃亡众多。整编六十九师被围时，后勤补给早已断绝。两相对比，胜负背后的道理显而易见。解放军的胜利离不开老百姓的支持，而国民党军的失败部分源于失去人心。
戴之奇下落查明，宿北战役画上句号。此役华东野战军以伤亡八千余人的代价，歼灭国民党军两万一千余人，成建制消灭整编六十九师。这是山东野战军和华中野战军统一指挥后的首次大规模歼灭战，部队士气大振。
延安发来嘉奖电，陈毅即兴赋诗。此役不仅重创敌军，更扭转了华东战局。解放军通过此战熟练掌握集中优势兵力、进行分割围歼的战术。
约半年后，1947年5月，类似战例在孟良崮重现。粟裕指挥华东野战军以“猛虎掏心”战术，把国民党精锐整编第七十四师围歼于山上，师长张灵甫兵败身亡。从宿北到孟良崮，解放军的攻势愈发明快有力，战局向前推进的步伐已不可逆转。
而宿北战役中那双偶然成为重要线索的皮鞋，作为特殊战利品被保存下来。它既是一段战场传奇的见证，也默默标记着一个时代的转折。
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