杜淹出身官宦世家，天资聪颖，能言善辩且多才多艺，年少时便小有名气。他毕生以光宗耀祖为念，对仕途捷径的追逐，贯穿了整个生涯。
隋文帝时期，苏威借隐居避祸却获帝王赏识的先例，让杜淹嗅到了投机的契机。
他效仿苏威，归隐前刻意张扬造势，妄图博取清名上位，不料弄巧成拙，触怒隋文帝，被发配江南，直至多年后大赦才得以返乡。
所幸杜淹的才华未被埋没。善识人才的雍州司马高孝基，虽洞悉其投机本性，却认可其才干与上进心，遂上表举荐。获官后的杜淹履职勤勉，逐步擢升至御史中丞，总算在仕途站稳脚跟。
隋末乱世，杜淹的投机本性再度凸显。
李渊起兵入长安后，他见王世充在洛阳拥立新帝掌权，便即刻投靠，成为其心腹。待王世充逼宫篡位建立郑国，杜淹水涨船高，出任吏部尚书，深得信任。
为报私仇，他竟诬陷任职于郑国的大侄子通唐，借王世充之手将其诛杀，还将小侄子杜楚客下狱，手段狠辣。
李世民攻破洛阳、逼降王世充后，杜淹作为伪政权高官被判死刑。
危急时刻，遭他迫害的杜楚客不计前嫌，恳请效力于秦王麾下的二哥杜如晦施救。
杜如晦强忍悲痛求情，杜淹才得以保命。
侥幸生还的杜淹誓忠秦王，却因觉未获重用，暗中谋划转投太子李建成。所幸吏部官员封德彝惜才，及时告知房玄龄。
房玄龄担忧其投靠太子生乱，即刻禀报秦王，并举荐他担任天策府兵曹参军、文学馆学士。
好景不长，庆州总管杨文干叛乱，李世民平叛后，唐高祖竟将罪责牵连到杜淹等人身上，他再度被流放蜀地。
秦王感念其无辜，特意赠予三百两黄金以示安抚。
李世民登基为唐太宗后，即刻将杜淹从蜀地召回，任命为御史大夫，封安吉郡公。终于熬出头的杜淹履职极为勤勉，随即献策：“为杜绝各部门公文延误，恳请派御史巡查督导。”
唐太宗征询宰相封德彝意见，封德彝反驳：“百官各有司职，御史本职是弹劾违纪，若刻意巡查挑错，反而繁琐扰民。”
唐太宗将此言转告杜淹，他默然不语。
面对太宗追问，杜淹乖巧回应：“封宰相深谋远虑，顾及朝廷大局，我心服口服，无异议可陈。”
这番识时务的表态深得太宗欢心，不久后便提拔他为吏部尚书，兼参朝政，跻身宰相之列，权倾一时。
一次朝会，杜淹力荐刑部员外郎郅怀道升职。
太宗询问其缘由，杜淹细数其优点：“他在隋朝任吏部主事时便以清廉谨慎闻名，当年隋炀帝欲巡江都，百官皆附和，唯有他以小官之身直言劝谏，此事我亲眼所见。”
太宗追问他当时的态度，杜淹坦言自己亦随声附和。
太宗斥责：“你既欣赏其直谏，为何自身退缩？食君之禄却不纠君之过，岂能算忠诚？”
杜淹无言以对。
太宗再问其效力王世充时为何不极力劝谏，他辩称“劝谏未被采纳”，却在太宗追问“如何避祸”时彻底语塞。
当被问及如今身为宰相是否愿全力劝谏，杜淹以百里奚自比，誓言肝脑涂地、毫无隐瞒，太宗闻言意味深长，未置可否。
杜淹身居高位后，常借职权谋私，清廉声名不佳，屡遭舆论讥讽。但不可否认，他的才华确有过人之处：学识渊博、能言善辩，陪宴赋诗作对曾获太宗银钟赏赐；熟悉典章制度，受命修订东宫礼仪与朝廷文书；前后举荐四十余人，多数日后成为名臣。
说到底，杜淹是才华与圆滑共生、能力与狠辣并存的特殊人物。
这类“有才无德”的怪才，唯有在乱世“唯才是举”的特殊环境中方能崭露头角。
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