宝应二年（763年），安史叛军最后一位首领史朝义（史思明的养子）在绝境中自杀，历时八年的安史之乱就此画上了一个终止符。这八年的战乱彻底将大唐拉下了神坛，唐军主力大量被消耗在平叛战场上，此时的叛军老巢河北尚有叛军余部十余万人，唐廷无力也无胆对这些叛军进行肃清。
唐代宗李豫只得采取绥靖政策安抚河北，即册封安史叛军降将田承嗣为魏博（今河北南部）节度使，李怀仙为卢龙（今河北北部）节度使，李宝臣为成德（今河北中部）节度使，薛嵩为相卫（河南北部）节度使，让他们节制旧部，继续统治河北，如此便形成了河北藩镇尾大不掉的割据之势。
李豫又设计诛杀李辅国、鱼朝恩两大宦官，遏制住了唐玄宗、唐肃宗两朝宦官专权的趋势，大唐进入了一个难得而又脆弱的稳定期。大历十四年（779年），唐德宗李适继位，李适上台后励精图治，力图削弱藩镇的势力。建中二年（ 781 年）正月，成德节度使李宝臣去世，按照惯例李宝臣之子李惟岳向朝廷请求节度使旌节。李适一改此前的惯例，坚决不授予李惟岳节度使旌节，并下诏将成德纳入中央直辖。
李适此举无疑是公然对藩镇下手，李惟岳遂联合魏博节度使田悦（田承嗣之子）、淄青（今山东）节度使李正己，山南东道(今四川）节度使梁崇义一起反叛大唐，李适征调唐军四面出击，战事陷入胶着状态。建中四年（783年），淮西（今河南汝南）节度使李希烈响应叛乱，攻破襄城（今属河南），击败唐军哥舒曜所部。
淮西临近大运河，直接威胁着江南物资转运长安（今陕西西安）的通道，为尽快平定淮西叛乱，李适只得征调当时尚忠诚于朝廷的泾原镇兵马到淮西作战。按照惯例，藩镇兵参与朝廷战事，朝廷要例行封赏，泾原镇兵马满怀信心地在长安城外等待朝廷的赏赐，但朝廷却吝惜财物，只以粗茶淡饭和少量布匹招待他们，泾原镇兵马感觉受到了侮辱，于是阵前哗变，挟持节度使姚令言攻打长安。
彼时，唐军主力大多在前线作战，守卫长安的禁军将领或逃或降，李适顿时成了一个光杆司令，仓皇逃到奉天（今陕西乾县），叛军转而进攻奉天，幸而奉天守军坚决抵抗，才保全了李适的性命。而后，叛军长期围困奉天，李适身边的将领大多逃得逃、降的降，唯有宦官忠诚坚决地守护着李适的生命安全，在奉天李适渡过了人生中最灰暗的时刻，遂称之为“奉天之难”。
兴元元年（ 784 ）五月，忠于李适的唐军名将李晟收复长安，七月，李适回到阔别已久的长安城，为了尽快平息事端，李适被迫下罪己诏，宣布赦免参与反叛的藩镇，这场大唐历史上仅次于安史之乱的第二大藩镇叛乱事件才落下帷幕。
奉天之难后，李适一改此前积极进取的削藩战略，转而对藩镇更加姑息养奸。同时，经此一事，李适的宦官的信任到了无以复加的地步，就在回到长安不久后，李适便下诏将大唐最强大的中央禁军（神策军）的兵权交给宦官执掌，此后百余年，宦官集团牢牢地掌控了大唐的禁军兵权，并以此为后援，深度干预朝局，大唐帝国陷入了藩镇割据、宦官专权、朋党政治的泥潭中无法自拔。
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