1948年2月20日凌晨，掖县城外的野地里仍带着料峭春寒，一名通信兵踩着泥水把一份中央军委急电送到山东兵团司令部。电文不长，却字字催人——“山东兵团须速破敌之心脏，掌握主动，以利全局”。许世友读完，狠狠把电报往桌上一拍：“首仗，咱得干脆利落！”四周参谋默不作声，谁都清楚，这句话意味着胶济线上的第一刀要砍向哪里，得当场拿个主意。
彼时山东战场的天平已开始倾斜。国民党整编第三十二师守在周村—张店一线，总兵力四万余人，部署呈扇形外张，像一盘摊开的棋。王耀武屯兵济南，生怕失了省城，反倒从周张地域抽走了精锐。纸面上看，胶济线西段防护稀疏，可真要动手，一旦动作缓慢，敌人极可能借铁路把兵力捏成铁拳。为避免这一点，中央军委才给山东兵团下了“速破心脏”的死命令。
几天后，许世友、谭震林在掖县召开兵团会议。敌情图铺满整块长桌，密密麻麻的红蓝箭头让人眼花。按照前期讨论，集中兵力先拿张店、长山，再调头夹击周村，这一打法稳妥得很，多数干部点头称是。会上气氛热烈，只有九纵司令聂凤智闷头抽烟，烟雾把他的前额熏得发灰。谭震林抬头，推了推鼻梁上的眼镜：“老聂，你坐不住了？讲！”
“要不——直接掏心？”聂凤智把烟捻灭，语速很慢，“七纵佯攻张店，九纵夜行百里，先踏进周村，砸烂敌师部，让外侧守军群龙无首。”一句话把屋里推向安静，大多数人皱眉，担心孤军深入会被四面合围。实际上，聂已派叶超提前潜至周村外围侦察，摸清了对方刚换防不久，工事缺纵深、据点缝隙大，而且夜间联络生疏——这才有了“猛虎掏心”的胆气。
犹豫持续了整整两炷香工夫。许世友听完全部分析，忽然大笑：“像只大蛤蟆，咱就得拍它肚子！”他一锤定音：“就按老聂的法子办！”
3月10日下午，九纵按预定路线奔袭。偏偏天公不作美，黑云压境，顷刻暴雨倾盆。山路泥泞，上千副炮架被陷得抬不动，战士们的绑腿泡得发白。连夜行军变成跋涉，九纵硬是没能赶在拂晓前抵达周村。就在这时，七纵已攻入张店，守敌四千余人弃城逃出，却被悉数歼于城外。国民党各路残部猛然意识到大难临头，蜂拥向周村回缩，城里兵力一下涨到一万五千人。
情报摆到聂凤智面前，纵队参谋纷纷劝止。弹药受潮、炮兵掉队、战士疲惫，这些理由并非托词；再加上兵团电台被雨淋坏，想请求许世友也联系不上。会场气氛压得人喘不过气，有人担心打不下来反倒误了全局。聂凤智沉默抽烟，烟头一点一点发红。短短几分钟，他忽然抬头：“周村还是得打，越晚敌人越稳。战机稍纵即逝，我负全责。”简单一句，是决绝也是军令状。
当天深夜，九纵悄然逼近周村。凌晨四点，突击炮一齐开火，碎石与砖块飞舞，城墙炸出十余缺口。炮火刚转移，突击营便举着爆破筒冲进城内。乍遭猛击的国民党军指挥系统瞬间瘫痪，电话线被炸断，发报机被掀翻，师参谋长李锡煜还在找地图时就被缴了枪。城中各旅各团各自为战，不到六点三十分，九纵三个师已经插入纵深分割，敌军再想收拢已不可能。
战斗从天黑一直打到翌日午后。十四小时内，周村守敌全部被歼，俘虏和毙伤加起来一万五千余人，整编三十二师实际战斗序列至此瓦解。师长周庆祥在混乱中换上便衣，从下水道爬出城外，连夜逃向明水，狼狈之态至今仍为老兵津津乐道。
战后总结会上，有干部心有余悸，仍说“侥幸”。许世友的脸立刻严肃下来：“怕冒险就别带兵！不打才是最大的险。”谭震林干脆把桌子一拍：“兵团让你们放手去打，谁缩手缩脚，就是机会主义！”此役斩断胶济线西段，周围守敌军心崩散，邹平、淄川随即失守，鲁中和渤海两处根据地连成一片，山东战局自此换了天。
胶济线上那一声夜半炮响看似偶然，其实藏着谋划与赌博。聂凤智的“掏心”之策，许世友的“放手去打”，以及千里急行的九纵指战员，共同写下了山东兵团1948年的开门红，也让“攻其心脏，以攫全局”这条古老兵法，在近现代战场上获得了新的注脚。
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