《淮南子》是刘邦之孙、淮南王刘安，招揽了数千文人才子著成的一部重要古文献，被称为“绝代奇书”。尽管此书说不上是自然科学著作，但其中又广涉天文、气象、地理、物理、化学、农学、医药、水利、生物、乐律、度量衡等等诸方面的重要成果，使其成为自然宇宙观的基础和组成部分。
书中，史上首次完整记录、表述了“二十四节气”。以“北斗斗柄”的旋转来确定季节，展现了天象、四季、二十四节气、十二月、农事、物候、气象、干支、音律、方位等等，统合于一体的“一元论”框架。此理论成为两千余年历朝历代朝廷施政、祭祀、农事、渔猎、刑法、军事活动等各种大事的主要依据。
书中讲述了利用太阳聚焦取火的方法——“削冰令圆，举以向日，以艾承其景，则火生。”此凸镜原理，表述得简洁、生动，圆形冰镜不融化，却能引燃艾草。这是2000多年前古人叹为观止的智慧。
其《天文训》开篇说：“天地未形，冯冯翼翼，洞洞灟灟，故曰大昭。道始于虚霩，虚霩生宇宙，宇宙生气，气有汉垠。清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。”这是典型道家的自然宇宙生成观。也是古人“气”之理论的最重要概括。
“天道曰圆，地道曰方；方者主幽，圆者主明。明者吐气者也，是故火曰外景；幽者含气者也，是故水曰内景。吐气者施，含气者化，是故阳施阴化。”这是上古先民的“天圆地方”宇宙观和“阴阳和合”观的经典表达。
天圆地方
“天有九野，九千九百九十九隅，去地五亿万里。五星，八风，二十八宿，五官，六府，紫宫、太微、轩辕、咸池、四守、天阿。”这是对先秦古人观测的“天宇图”和“星象图”的最简洁概括。《天文训》中，接着又做了详解。
说《淮南子》“奇”，首先是因为它的作者们以悲剧收场的命运，为该书抹上了传奇的色彩。这传奇的结局是悲剧，过程则充满了身处权力对抗下的挣扎和感伤。
《淮南子》有许多关于命运的感慨。在讨论一些重大话题时，这些感慨会突然冒出来，成为思考中的一声沉重叹息。例如，精神修养是《淮南子》的一个重要话题，它在用种树比喻修养的时候，突然就感慨到，“一人养之，十人拔之，则必无余，又况与一国同伐之哉！虽欲久生，岂可得乎？”又以水的清浊为喻，说澄清一盆水，需要很常时间，搅浑却只要一下，现在是一辈子都在被搅扰，“曷得须臾平乎？”它于是感慨说：“体道者不专在于我，亦有系于世矣。”类似的感慨在《淮南子》中是很多的，这些内容增加了这部书的丰富性，使《淮南子》不仅记录了那个时代的思想，也记录了那个时代一个特别人群的生存状态和情感体验。有人说《淮南子》也是一部《离骚》。也许可以从这个角度来读《淮南子》，只是这种读法，过于强调了这群思想者的生存感受，而忽视了他们的深刻思想。不过，《淮南子》的传奇性，确实增加了它的丰富性。
说《淮南子》“奇”，还因为它保存了先秦和当时思想的大量材料。《淮南子》并不是一部现代意义的著作，并不是淮南王和他的门人“创作”的一部书，而是他们“编著”的一部书，是他们对先秦以来思想的剪裁、整理和解说。这样，许多失传的典籍有可能凭借《淮南子》保存其思想。《淮南子》的史料价值很高，这是公认的。农历的二十四节气，完整名称最早就见于《淮南子・天文训》，已经与今名完全一样。《淮南子》的《天文训》和《地形训》，保存了先秦和当时的许多天文和地理知识，至今仍然是研究中国古代天文地理的宝贵材料。《淮南子》的《精神训》，是中国古代最早以“精神”为研究对象的专论，也是中国古代唯一一篇以“精神”标题的论文。《淮南子・缪称训》保留了子思学派的思想材料，除了有清人辑佚的对照，现在还有地下出土的郭店竹简在思想的内容上加以印证。诸如此类，不一而足。作为思想和知识的文库，《淮南子》的丰富性是同时代的其他著作难以比拟的。
说《淮南子》“奇”，还因为它具有恢宏的思想气势。《淮南子》有“牢笼天地”的雄心，试图在一部书里容纳所有的思想和知识的领域，把它们组织成一个大系统。由于《淮南子》的思想秩序比较混乱，造成了它在思想上的杂芜，从而使它组织思想和知识的努力停留在包容广泛的层次上。但是《淮南子》高远的思想视野，宏大的思想气势，也为它获得了奇书的声誉。
《淮南子》
《淮南子》的思想立场游移不定，困惑于道家的追求自由和儒家的维护秩序之间，这是导致《淮南子》杂芜的根本原因。
淮南王拥有大片的封土，他在管理自己的王国时，需要建立秩序，而儒家的仁义礼智等观念，是当时社会建立秩序的价值基础。但是，贵为封王的刘安在王权与皇权的冲突中又时时感到更大权力的制约和威胁，所以他有摆脱控制获得自由的强烈愿望，这种需要使他对道家尤其是庄子的自由传统格外心仪。站在庄子的思想传统上追求自由，《淮南子》认为儒家维护秩序的价值准则是自由的桎梏，所以每每称“仁义礼乐……以招好名声于世，此我所羞而不为也。”这样，《淮南子》就陷入了自相矛盾：站在建立秩序的立场，《淮南子》赞扬儒家的仁义礼智；站在追求自由的立场，《淮南子》批评儒家的基本价值。《淮南子》时儒时道的论说立场，导致了两套不同价值立场的话语彼此否定，从而使整部书显出了混乱。思想立场的不时迁移，是导致《淮南子》思想杂芜的根本原因。
《淮南子》思想立场的不时转移，也使它在图书的归类上也发生了困难。说它是一部道家的典籍吧，它又有许多儒家立场的论述，甚至有站在儒家立场批评道家的篇章，例如《修务训》。说它是儒家的典籍吧，它又有那么多蔑视儒家的言辞，有一个从根本上否定儒家的理路。于是，它成了“杂家”。
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