公元1120年前后，征讨方腊的大战刚刚落下帷幕，残余的宋军与梁山降将押解俘虏北返，江南的烟火尚未散尽，朝廷已经开始筹划封赏名册。就在那份册子里，原本并肩冲锋的梁山好汉，被冷冰冰地分成了两个层级：三十六天罡、七十二地煞。
这种划分，表面是依照“石碣天书”的天意，实则把人隔成三六九等。天罡正将普遍受封较高的武职，地煞副将的官衔却矮上一截。等到征方腊后论功行赏，这条看不见的分界线又一次清清楚楚地画在每个人头上：如宋江、卢俊义另授先锋使，十员正将多为武节将军之类，能统领一路兵马；而多数地煞，只能拿到类似武义郎、武翼郎的从七品虚衔，甚至还要受地方兵马提辖节制。
孙立的处境就很典型。此前他在登州担任兵马提辖，领兵有年，算是一州武官主力。归顺朝廷之后，却以地煞副将身份领个从七品散官，名义上回到登州，却要听新任兵马提辖的号令。战场上九死一生，转了一圈，反而成了别人手下，这种落差，任谁心里都不好受。
梁山内部那块所谓“排名石碣”，从成军之日起，就像一把尺子，牢牢压在每个人头上。天罡无论战功高低、是否失误，都不会被降为地煞；地煞即便立下大功，也休想挤进天罡行列。谈到七十二地煞中的高手，这个背景绕不过去——有的人武艺明明不输五虎将，却只能永远站在“副将”那一排。
一、官军出身的底子有多硬
稍微翻一翻《水浒传》的篇章，有个现象挺明显：真正能在战场上扛事的人，多半出身官军体系，或在衙门里混过差事。原因很简单，练武、养马、打造兵器都要钱，要粮，要场地。普通村夫再有天分，没有长期操练和装备支持，很难在千军万马里杀出名头。
反观一些在山林水泊里闯出来的人物，动辄以狠辣、阴招见长，对付官道上的客商、单个捕快确实有余，碰上正规军阵时就露了怯。清风山三盗能一度击退黄信，看上去好像山贼了不得，细想却能发现黄信那一战本就仓促，带兵不整，更多像是轻敌失算，而不是武艺完全不如。
有意思的是，七十二地煞要评“十大高手”，视线绕来绕去，最终还是会落回这拨军官和公门头目身上。至于那些以杀人越货闻名的黑店掌柜、偷马贼，从单挑、阵战两个指标来看，很难挤进前列。
二、能和五虎将掰腕子的三个人
说到七十二地煞里的顶尖人物，多数评话先生都会提起病尉迟孙立。这个人既有军中资历，又有实战战绩，而且有过一次非常关键的交锋——与梁山马军五虎之一双鞭呼延灼对阵。
祝家庄之战中，两军阵前比武，孙立与呼延灼交手三十余合不分胜负，你来我往，刀枪鞭影翻飞，宋江在阵后看得拍手叫好。能与出身将门、战场经验丰富的呼延灼硬拼这么多回合，已经说明孙立的根底相当扎实。更关键的是，破祝家庄时，他里应外合，出卖师兄栾廷玉，配合梁山内外夹攻，使宋江一方少走了很多弯路，这既是武艺，也是心智。
不过，七十二地煞真正能与五虎将抗衡的，并不止孙立一人。
先看丑郡马宣赞。此人相貌丑陋，面黑如锅底，鼻孔微朝天，却是王府驸马出身，以武艺受招赘门，曾靠连珠箭赢过番将，名声不小。他使一口钢刀，身长八尺，膂力惊人。关胜受征梁山之命时，正是由宣赞举荐入帐，两人平日交好，互相认可对方面上的本事。
宣赞与小李广花荣对阵，是全书中极有意思的一场较量。花荣先与他刀枪交锋，攻守数合，始终拿不下对方，只得诈败引他追击，再偷换到弓箭上。头两箭，宣赞都有防备，没有中招；直到宣赞见对方箭法难缠，心知难以速胜，自行收兵回阵，花荣才在其背后远射一箭，那一箭也不过射中护心镜，并未伤及要害。要知道，花荣的箭，连秦明、卢俊义这样的名将都躲不过，而宣赞能扛住三箭，这份硬功夫，在梁山将领中极为罕见。
再把视线转到混世魔王樊瑞身上。樊瑞表面是一方草莽头领，实则自幼学道，兼修武艺，骑战时惯使流星锤，行动如鬼魅。在他盘踞的瓦罐寺一带，官军与江湖人听到“混世魔王”之名，多半是宁绕数十里，也不愿正面缠上。更麻烦的是，他不仅会武，还会法：风雷火雨，迷阵幻景，配合军阵使用，几乎成了“移动的军师兼先锋”。
梁山诸将里，能真正制服樊瑞的，只有入云龙公孙胜一人。没有公孙胜出手破法，单凭武力，很难说谁能稳胜他。有人在茶馆听书时曾半开玩笑地说：“若是把樊瑞放进马军五虎里头，谁敢说他排在末位？”一旁年轻人笑着接话：“那孙立、宣赞又该往哪搁？”这种闲谈虽然带着玩笑意味，却也反映出一个朴素判断——樊瑞是七十二地煞中最难对付的那一位。
算到这里，孙立、宣赞、樊瑞这三人，已经足以与马军五虎正面对上。孙立重在扎实武艺与谋略，宣赞兼具刀法与箭术，樊瑞则以法术加武技取得压倒性优势。若单比冷兵器正面对砍，孙立、宣赞可能更稳；若谈整体威胁和难对付的程度，樊瑞无疑要更胜一筹。
值得一提的是，一丈青扈三娘虽然并非正规军官，却不能被简单归入“山野妇人”的行列。她出身富户，饮食充足，自小操练刀枪，骑射皆通。祝家庄相争时，她能在战阵中活捉颍州团练使彭玘，而彭玘出身世代行伍之家，绝非浪得虚名的纸上谈兵者。要制服这样一位团练使，并非运气使然。如果扈三娘在七十二地煞中算半个“边缘人”，那她的武艺，很可能已经超过不少名义上的军官。
三、十大高手的座次与黄信的尴尬
在七十二地煞中要挑出“十大高手”，标准一旦立住，大致会围绕几个要点：有无实战战绩，是否在强敌面前有可考的表现，能不能在阵战里扛得住冲杀。沿着这条线细数下来，大致能勾勒出一张名单。
当排在最前面的，自然是混世魔王樊瑞。武艺扎实，本就不在一般头领之下，再加上符咒法术、迷阵幻象这些“加成”，在战场上既能冲锋，又能扰乱敌军心神。没有公孙胜出手破阵时，梁山众将对他确实颇为忌惮。这种复合型能力，放在梁山整体武力结构中也极为罕见。
紧随其后的，是病尉迟孙立。他与呼延灼旗鼓相当的那一战，是武功的明证；破祝家庄时里应外合，又显出决断和胆略。后期征方腊，孙立并未有太多出风头的战场描写，但从他能稳稳活到最后、并获封从七品散官来看，朝廷对其能力也有基本认可。从纯粹武力角度看，他跻身地煞前三毫不过分。
丑郡马宣赞应当与孙立并列甚至略高。与花荣以刀枪交锋不落下风，又能硬扛后射之箭，这样的防守能力，在冷兵器时代极其重要。宣赞一身甲胄配上钢刀，既是锋线攻坚者，又是大阵里的骨干支柱。有人设想，如果让宣赞与呼延灼单挑，在不动用火球、连环马之类奇招的前提下，呼延灼未必稳胜。
再往下看，一丈青扈三娘，占据一个位置。她生擒彭玘，是最醒目的战绩，兼具骑战与短兵优势。若与一般地煞军官单挑，多半能立于不败。真正能压住她的，也就宣赞、孙立、樊瑞这一级别的高手。
然后，是中箭虎丁得孙与花项虎龚旺这对“飞叉、标枪组合”。丁得孙曾以飞叉射中八臂哪吒项充，使其战力大减，又一度与吕方、郭盛缠战，若非燕青暗中以弩箭射杀，他完全有机会脱身。龚旺则在面对林冲、花荣联手追击时，投出标枪后手中无器，才被拿获。换个场合，若有余器在手，他的威胁远不止于此。两人都善于远程突袭与近身搏杀结合，这种复合型打法，在梁山阵容中屈指可数。
圣水将单廷圭与神火将魏定国，是另外一类高手。两人对水战、火攻极为熟悉，擅用火器、火箭配合军阵，屡次在江面、城池攻防中立功。论单挑，他们或许不及孙立、宣赞之辈，但从“战力贡献”角度看，战略价值极高。若在水陆交汇、火攻适用的地形中较量，他们对敌人的杀伤，甚至不输五虎将中的个别人物。
说到这里，镇三山黄信就显得有些尴尬了。黄信在七十二地煞里排名靠前，既有官职基础，也有“秦明弟子”的光环。从战场表现看，他曾被清风山三盗击退，上梁山后也少有出彩的描写。与其说他弱，不如说他不够稳，容易受情势牵制。论武艺，黄信当然不至于跌出前十太远，但若硬要把他与孙立、宣赞并列，那就有点拔高了。
再把百胜将韩滔与天目将彭玘放进来对比。两人都是颍州方面的主力，将门之后，行伍世家，理论上底子不差。可惜在与梁山为敌时，两人屡战屡挫，彭玘更是被扈三娘生擒。客观说，他们在原有体系里是可靠的守城、守疆将领，但一旦面对梁山这样打法灵活、高手云集的队伍，就显得应变不足，很难进入七十二地煞“最强行列”。
那么，标题中的那句“最强的不是孙立黄信”，究竟该如何理解？孙立当然强，黄信也并非弱者，只是把所有人放在同一标尺上衡量时，会发现还有人更难对付。樊瑞凭借法武兼修，压过孙立半筹；宣赞能在花荣三箭之下全身而退，又为其加了重重一笔。至于黄信，他在位置上受了“老部将”“官军精锐”的光环加持，真实实力与名次之间，多少存在落差。
试想一下，如果梁山不以石碣定罢，而是让所有好汉依照战场表现重新排座次，七十二地煞中这一批真正能打的副将，多半会被往前提一提。樊瑞、孙立、宣赞这样的名字，很可能出现在天罡行列里。可惜宋江既要顾及朝廷态度，又要平衡山寨内部老少轻重，最终只好照着“天命”行事，任由许多强者屈居下位。
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