声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
嘉庆坐了25年皇帝，为何大清仍然衰落了?看完你就明白了
嘉庆四年，正月十八，惊蛰未至，天光却已带上了几分残忍的亮色。京城菜市口，曾官拜都察院左都御史的林简，一袭纤尘不染的白色囚服，立于万众之前。他本是清流砥柱，嘉庆帝亲政后倚为股肱的肃贪第一刀。然而，三日前，一封指其“暗通白莲逆匪，图谋不轨”的密折，将其从云端打入泥犁。无辩驳，无对质，三司会审仅一日，朱笔御批，立斩。寒风凛冽，刮过他斑白的鬓角，他却毫无惧色，浑浊的双眼望向紫禁城的方向，嘴角竟缓缓牵起一抹诡异的笑。那笑容里，没有赴死的悲壮，没有蒙冤的怨毒，只有一种近乎怜悯的、洞穿了一切的释然。监斩官惊得手中令牌险些滑落，他不明白，一个忠臣，为何在身首异处前，会露出这样的神情。
01
倒春寒的冷意，透过窗纸的缝隙，如同一根根无形的冰针，刺入翰林院庶吉士顾长风的骨髓。他坐在冷寂的书房内，面前的炭盆早已熄灭，余下的灰烬宛如一颗死去的心。
三日前，恩师林简被捕的消息传来，他尚以为是政敌的诬陷，是朝堂倾轧的又一轮浊浪。他四处奔走，求告无门，那些往日里与恩师把酒言欢、声称“与林公同进退”的同僚们，一个个闭门谢客，仿佛林简的名字成了一种可怖的瘟疫。
直到今日，那一声响彻京城的“午时已到”，将他所有的幻想与奔走，都碾成了齑粉。
他想不通。
林简，字朴存，两袖清风，是士林公认的风骨。嘉庆帝亲政，第一件事便是诛杀巨贪和珅，朝野为之振奋，皆以为新君圣明，必将扫清寰宇，重开大清盛世。而林简，正是皇帝手中最锋利的那把扫帚。他弹劾的官员，从封疆大吏到京中显贵，无一不是贪腐巨蠹。这样一个人，怎么可能与白莲教扯上关系？
“图谋不轨？”顾长风低声咀嚼着这四个字，只觉得满口苦涩。恩师一生所图，唯“国泰民安”四字而已。若连这也算不轨，那这煌煌大清，还有谁的轨道是正的？
他一遍遍回想最后一次见恩师的情景。那是半月前，林府的书斋里，恩师与他对弈。那日恩师心事重重，棋路也显得杂乱无章，全然不似往日的沉稳。一局终了，恩师看着满盘散乱的棋子，长叹一声：“长风，这棋局，看似你我二人对弈，实则背后，有无数只手在搬动棋子。有时，舍一子而活全盘，是不得已。有时，弃全盘而存一子，亦是不得已。”
当时他只当是恩师感叹朝局艰难，并未深思。如今想来，那话中分明藏着万千机锋。
“弃全盘而存一子……”顾长风猛地站起身，目光扫过书架。他记得，恩师有一个习惯，凡有紧要之事，不落文字，皆以物为记。他快步走到那尊仿前朝的青花瓷瓶前，那是恩师送他的冠礼。他深吸一口气，将手伸入瓶中。
冰凉的瓶底，空无一物。
他心头一沉，难道是自己多心了？他不死心，将瓷瓶倒转过来，轻轻晃动。一声微不可察的轻响，一粒黑色的棋子，从瓶口滚落，掉在他的掌心。
那是一枚温润的围棋子，质地是上好的云子。顾长风将它紧紧攥在手心，冰凉的触感仿佛带着恩师临终前的体温。
这绝不是一枚普通的棋子。恩师与他对弈，用的向来是廉价的石棋，他曾笑言：“物不在精，在乎于心。”这枚贵重的云子，定是恩师留下的最后线索。
他将棋子凑到烛火下仔细端详，只见棋子底部，用极细的刻刀，浅浅地刻着两个几乎无法辨认的字——“河伯”。
河伯？
河伯为黄河水神。恩师留下的线索，指向黄河？顾长风的脑海中瞬间闪过一道电光。三年前，黄河于兰阳决口，朝廷拨下三百万两白银治河，主持此事的，正是如今的内阁大学士，权倾朝野的奎尼大人。治河工程至今未见太大成效，可奎尼却因此功劳，步步高升。
难道……恩师的死，与这笔治河款有关？
顾长风的心，骤然狂跳起来。他仿佛看到一条无形的线，从恩师诡异的笑容，连接到这枚小小的棋子，再延伸向那波涛汹涌、吞噬了无数金银的黄河。他知道，自己正站在一个巨大谜团的入口，往前一步，或许就是万丈深渊。
可他没有选择。恩师以命相托，他若退缩，枉读圣贤书，更枉为人。他将那枚棋子贴身藏好，吹熄了蜡烛。黑暗中，他的眼神亮得惊人。
恩师，弟子来了。这盘您未下完的棋，我替您下。
02
翌日清晨，顾长风换上了一身朴素的青布长衫，将翰林院的官服与前途，连同那颗躁动不安的心，一并锁进了箱底。他没有向任何人告假，只在桌上留了一封语焉不详的“省亲”书信，便悄然离开了京城。
他没有走官道，而是选择了水路，扮作一个南下贩货的寻常书生。他知道，自己的一举一动，或许早已落入某些人的眼中。恩师之死太过蹊生，自己作为林简唯一的亲传弟子，必然是重点看顾的对象。
客船沿运河南下，两岸风物变换，顾长风却无心观赏。他的全部心神，都沉浸在对“河伯”二字的揣摩之中。奎尼，满洲正红旗出身，深受太上皇信重，为人看似谦和，实则手腕极硬。嘉庆帝登基后，他非但未在清洗和珅余党的风波中受损，反而愈发得势，隐隐有成为新一代权臣的架势。
若说奎尼在治河款上做了手脚，顾长风一点也不意外。清水衙门尚有无数油水可捞，何况是三百万两雪花银的泼天富贵。但问题在于，证据何在？林简身为都察院之首，纠劾百官，手中必有实证。可为何他没能将奎... 尼扳倒，反而自身殒命？
这其中，必然有比贪腐更可怕的秘密。
船行十日，抵达兰阳地界。此地正是三年前黄河决口之处，如今虽已筑起新堤，但沿岸依旧能看到当年洪水肆虐的痕迹。许多村庄至今仍是残垣断壁，田地里泛着一层白花花的盐碱，显然早已废弃。
顾长风弃船登岸，雇了一头瘦驴，沿着河堤缓缓前行。他看到的新堤，远比他想象中要“宏伟”。那堤坝用青石垒砌，高逾三丈，绵延不绝，宛如一条匍匐的巨龙。然而，他走近细看，眉头却越皱越紧。
石缝之间，填充的并非朝廷规制的糯米石灰浆，而是普通的黄泥。许多地方的黄泥已经干裂，露出拳头大的缝隙。顾长风甚至能从缝隙中，看到内里填充的，竟是大量的芦苇与杂草。
这哪里是护国长堤，分明是一道“金玉其外，败絮其中”的催命符！一旦汛期来临，洪水稍一冲击，这看似坚固的堤坝便会瞬间土崩瓦解，届时造成的灾难，将比三年前决口惨烈十倍。
三百万两银子，就造出了这么个东西？
一股寒意从顾长风的脚底直冲天灵盖。他终于明白，为何治河三年，耗资巨大，却“未见太大成效”。银子根本没有用在堤坝上，而是流入了私人的口袋。这是一桩骇人听闻的惊天大案！
他强压下心头的怒火与惊骇，继续往前走。不远处，一群衣衫褴褛的河工正在修补一处塌方。监工挥舞着鞭子，厉声呵斥，稍有怠慢，便是皮开肉绽。顾长风注意到，那些河工个个面黄肌瘦，眼神麻木，仿佛一群行尸走肉。
他走上前，从怀里摸出几枚铜钱，递给一个正在歇息的老河工，装作不经意地问道：“老丈，这堤坝修得可真结实啊。看样子，再也不怕河水泛滥了。”
那老河工浑浊的眼睛瞥了他一眼，接过铜钱，干裂的嘴唇动了动，却没发出声音。他只是用枯瘦的手指，指了指堤坝，然后又指了指自己的嘴，最后，摇了摇头。
顾长风心中一凛。他明白了老河工的意思：这堤坝是豆腐渣，但他们不敢说。
就在这时，那监工发现了他，立刻警惕地走了过来，粗声粗气地喝道：“你是干什么的？在这里探头探脑！”
顾长风拱手一揖，微笑道：“在下是过路书生，见这大堤雄伟，心生赞叹，故而驻足观看。敢问官爷，这等功在千秋的工程，是哪位大人主持的？”
那监工一听是夸赞之词，脸色稍缓，挺起胸膛，傲然道：“告诉你也无妨！这治河总督，乃是朝中一品大员，奎尼奎大人！这堤，人称‘奎公堤’！”
“奎公堤……”顾长风默念着这个名字，心中冷笑。好一个“功在千秋”的奎公堤，分明是埋葬万千百姓的万人坑！
他正欲再套问几句，忽然，远处传来一阵马蹄声。一队官兵簇拥着一顶蓝呢轿，正沿着河堤而来。监工脸色一变，立刻丢下鞭子，满脸谄媚地迎了上去。
顾长风心中一动，悄然后退几步，混入人群。他看到轿帘掀开，一个身穿四品官服、面容精瘦的中年人走了下来。那人扫视了一眼工地，眉头微蹙，对监工低声说了几句什么。
监工连连点头哈腰，随即转身，对着河工们大吼：“都给老子滚回去干活！府台大人亲临视察，谁敢偷懒，扒了他的皮！”
府台大人？顾长风的心跳漏了一拍。兰阳府的知府，他恰好知道，名叫陈敬，是奎尼一手提拔起来的门生。
他来了，事情恐怕没那么简单。顾长风压低了斗笠，眼神却死死锁定了那位陈知府。他看到陈敬的目光，不经意地扫过人群，最后，竟在自己身上停留了片刻。
那目光，冰冷而锐利，像一把淬了毒的刀。
03
陈敬的目光只是一掠而过，便转向了别处，仿佛只是无意间的扫视。但顾长风却感到一股寒气顺着脊椎爬了上来。他确信，自己被盯上了。
他不敢再作停留，立刻牵着瘦驴，转身便走，汇入前往下游城镇的稀疏人流中。他一边走，一边在脑中飞速盘算。陈敬的出现，绝非偶然的“视察”。自己前脚刚到兰阳，后脚这位奎尼的门生就跟了过来，这说明自己的行踪早已泄露。
从京城到兰阳，一路之上，自己已经足够小心。问题出在哪里？是那艘客船？还是……京中本就布满了他们的眼线，自己一离京，便已在监控之下？
后一种可能性让顾长风不寒而栗。这说明，对方的势力已经渗透到了一个他无法想象的深度。恩师林简的死，绝不仅仅因为一桩贪腐案那么简单。
他必须尽快找到切实的证据，否则，不等他查明真相，自己就会像恩师一样，不明不白地“被消失”。
兰阳城内，顾长风找了一家最不起眼的客栈住下。他不敢再抛头露面，白日里只在房中研读从书肆买来的本地县志，试图从中找出与治河工程相关的蛛丝马迹。县志上对“奎公堤”极尽溢美之词，称其为“百年未有之功业”，对工程的账目、用料等关键信息，却一概阙如。
这本身就是最大的问题。
入夜，顾长风换上一身夜行衣，悄然潜出了客栈。他的目标，是兰阳府衙的府库。治河工程如此浩大，所有的账目、图纸、以及与工部往来的文书，必然会有一份存档于此。
兰阳府衙的守卫，外松内紧。顾长风凭借着早年习得的一些拳脚功夫和轻身技巧，有惊无险地避开了几处明暗哨，摸到了后院的档案库房。库房门上挂着一把巨大的铜锁，寻常手段难以打开。顾长风早有准备，他从怀中取出一套细小的开锁工具，这是他离京前，特意从一个江湖客手中高价购得。
他屏住呼吸，将一根细长的铁丝探入锁孔。冰冷的金属摩擦声，在寂静的夜里显得格外刺耳。他的额头渗出了细密的汗珠，每一次心跳，都像擂鼓一般。
“咔哒。”
一声轻响，铜锁应声而开。
顾长风心中一喜，轻轻推开库门，闪身而入。一股陈腐的霉味扑面而来。他不敢点火，只能借着从窗外透进的微弱月光，辨认着架子上堆积如山的卷宗。他根据年份和标签，很快找到了标记着“河务”的区域。
卷宗堆积如山，要在一夜之间找到关键证据，无异于大海捞针。顾长风当机立断，专挑那些封存最严密、贴着“绝密”封条的盒子。他撬开一个贴着奎尼亲笔封条的紫檀木盒，里面却只是一些无关紧要的往来公文。
他又接连打开了几个，结果都一样。
不对劲。这些最重要的东西，要么被转移了，要么……这些盒子本身就是个幌子！
顾长风的目光，最终落在了房间角落一个不起眼的樟木箱上。那箱子没有上锁，也没有封条，上面积满了灰尘，仿佛被人遗忘了许久。但他的直觉告诉他，问题就在这里。最危险的地方，往往最安全。
他走过去，拂去灰尘，掀开了箱盖。
箱子里没有卷宗，只有一本本厚厚的册子。顾长风拿起一本，借着月光一看，封面上赫然写着三个字——“功过簿”。
他心中一动，翻开册子。里面记录的，并非官员的功过，而是一笔笔触目惊心的账目。每一笔都详细记载了日期、银两数目、经手人，以及一个他看不懂的代号。他飞快地翻阅着，越看心越凉。
这根本不是什么“功过簿”，这是一本黑账！一本记录着三百万两治河款如何被层层瓜分、中饱私囊的铁证！从上到下，从奎尼到兰阳知府陈敬，再到下面的河道官、监工，形成了一张巨大的贪腐网络。每一笔银子，都像一条条吸血的管道，将朝廷的拨款，变成了私人的财富。
顾长风的手指在颤抖。他找到了，他终于找到了！这就是恩师想要的东西！
他立刻将这本最重要的账簿揣入怀中，正准备离开。突然，院外传来一阵细碎的脚步声，并伴随着甲胄的摩擦声。
“……大人吩咐了，今晚一定要仔细搜查，一只耗子都不能放过！”
“明白！库房重地，已经围起来了！”
顾长风的心瞬间沉到了谷底。这是个陷阱！他们故意将账簿放在这里，就是为了引自己入瓮！陈敬白天那一眼，根本不是警告，而是确认猎物是否上钩的信号。
他回头看向窗外，外面人影绰绰，火把通明，已然被围得水泄不通。唯一的出口，就是他进来的那扇门。可现在，门外必然已是天罗地网。
他被困住了。
汗水顺着他的脸颊滑落，滴在冰冷的地板上。他紧紧攥着怀里的账簿，这本能将奎尼一党置于死地的铁证，此刻也成了他的催命符。他第一次感受到了恩师林简当年的处境——手握雷霆，却身陷绝地。
窗外，一个阴冷的声音响起，正是白日里那位陈知府。
“里面的人听着，你已经无路可逃了。自己走出来，本官可以留你一个全尸。”
04
“留我全尸？”顾长风背靠着冰冷的墙壁，嘴角泛起一丝苦涩的冷笑。他知道，一旦他走出去，别说全尸，恐怕连一根完整的骨头都剩不下。这本账簿关系到太多人的身家性命，他们绝不会允许自己活着离开兰阳。
他没有回应，而是迅速在黑暗的库房中寻找脱身之法。窗户被铁条封死，唯一的门外是重重包围。这是一个死局。
陈敬似乎很有耐心，他没有下令强攻，声音依旧不紧不慢：“顾长风，翰林院的青年才俊，林简最得意的门生。我们知道是你。你以为你做得天衣无缝？从你离开京城的那一刻起，你的每一步，都在我们的注视之下。”
顾长风的心猛地一沉。果然如此。对方不是在诈他，而是真的掌控了他的一切。
“林简那个老顽固，不识时务，自寻死路。你又何必步他后尘？”陈敬的声音里带着一丝猫捉老鼠般的戏谑，“奎公的器量，远非你所能想象。你若此刻交出账簿，束手就擒，我可做主，保你一条性命，甚至为你谋个前程。识时务者为俊杰，顾翰林，你是个聪明人。”
招揽？顾长风明白，这不过是对方的攻心之计。他若真的相信，才是天下第一号的蠢人。
但他不能坐以待毙。他一边听着陈敬说话，一边用眼角的余光扫视着四周。库房的尽头，似乎有一个通往地窖的暗门，用来防潮。那里，或许是唯一的生机。
他深吸一口气，用一种带着颤抖和惊恐的语气，高声喊道：“陈大人……你……你说的是真的？只要我交出东西，你真的能保我性命？”
他故意示弱，是为了麻痹对方，为自己争取时间。
陈敬似乎很满意他的反应，轻笑一声：“当然。本官一言九鼎。你先把东西从门缝里递出来，然后自己走出来。我保证，无人会伤你分毫。”
“好……好！我信你！”顾长风一边应着，一边悄无声息地向地窖暗门的方向挪动。他弯下腰，从地上捡起一本无关紧要的旧卷宗，捏在手里，装作要去递送账簿的样子。
他的脚步很轻，心却提到了嗓子眼。每一步，都像踩在刀尖上。
就在他即将靠近地窖口时，门外陈敬的声音陡然转冷：“顾长风，我的耐心是有限的。你再耍花样，休怪本官下令放箭了！”
被识破了！
顾长风不再犹豫，一个箭步冲到地窖口，猛地掀开沉重的木板。一股更浓的霉味涌出。他没有丝毫迟疑，纵身跃入黑暗之中。
在他跳下的瞬间，无数支利箭“嗖嗖”地穿透了库房的门窗，钉在他刚才站立的位置。箭矢入木的声音，密集如雨。
顾长风重重地摔在地窖的地上，所幸下面堆积着一些废弃的草席，缓冲了力道。他顾不得疼痛，立刻摸索着，将地窖的盖板从下方合上。
头顶传来陈敬气急败败的怒吼：“给我砸开门！活要见人，死要见尸！绝不能让他跑了！”
沉重的撞门声响起，整个库房都在震动。顾长风知道，留给他的时间不多了。他点燃了随身携带的火折子，微弱的光亮照亮了这方狭小的地窖。这里似乎是一个废弃的酒窖，空气中弥漫着酒糟和泥土混合的气味。
他举着火折子，沿着地窖的石壁寻找出口。很快，他发现了一条狭窄的通风道，仅容一人勉强爬行。看方向，似乎是通往府衙后院的某个角落。
这是他唯一的希望。
头顶的撞门声越来越响，木板碎裂的声音清晰可辨。顾长风来不及多想，吹灭火折子，将账簿死死地绑在胸前，然后一头钻进了那条漆黑的通道。
通道里充满了蜘蛛网和不知名的黏滑液体，狭窄得让他几乎无法转身。他只能靠着手肘和膝盖的力量，一点一点地往前蠕动。每一次呼吸，都吸入满鼻腔的尘土。黑暗、窒息、幽闭，巨大的恐惧感几乎要将他吞噬。
但他不敢停下。他脑海中不断闪现恩师林简赴死前的笑容，那笑容仿佛在告诉他，黎明前的黑暗，最为深沉。
不知爬了多久，前方终于透来一丝微光，还伴随着一股清新的空气。出口！
顾长风心中一喜，加快了速度。当他终于从通道里钻出来时，发现自己身处府衙后院的一处假山背后。此时天已蒙蒙亮，远处的喧嚣声小了许多，想必陈敬的人还在库房那边搜寻。
他成功逃脱了。
顾长风不敢耽搁，他整理了一下凌乱的衣衫，借着晨雾的掩护，悄然翻出府衙的高墙。他必须立刻离开兰阳，返回京城，将这本账簿，亲手交到嘉庆皇帝的手中！
他坚信，只要天子看到这本账簿，看到这铁一般的罪证，必然会龙颜大怒，降下雷霆之威，将奎尼一党连根拔起！
他一路向北，不敢走大路，专拣乡间小径。风餐露宿，昼伏夜出，像一个真正的逃犯。五日后，当他终于远远望见京城巍峨的城墙时，这个铁打的汉子，几乎要落下泪来。
他回来了。带着足以扭转乾坤的证据，回来了。
他没有直接进城，而是在城外的一处破庙里，将自己打理干净，换上了那身翰林院的官服。他要以朝廷命官的身份，堂堂正正地去敲响登闻鼓，直达天听！
他深吸一口气，将那本浸透了他血汗的账簿，小心翼翼地藏在朝服的内衬里。他迈着坚定的步伐，走向那座象征着帝国权力之巅的紫禁城。
他仿佛已经看到，一场席卷朝堂的巨大风暴，即将在他手中掀起。
05
紫禁城，乾清宫。
烛火摇曳，将嘉庆皇帝爱新觉罗·颙琰的影子拉得很长，投射在背后那面书写着“正大光明”的匾额上。他已经在这里枯坐了两个时辰，面前的奏折堆积如山，但他一本也看不进去。
一个时辰前，登闻鼓被敲响。敲鼓之人，是失踪了半月之久的翰林院庶吉士，顾长风。他声称有十万火急的惊天要案，要面呈圣上。
整个朝堂都为之震动。
顾长风被带到了乾清宫外，跪在冰冷的金砖上，等候召见。而奎尼、陈敬等人弹劾顾长风“擅离职守、捏造事实、构陷大臣”的折子，也雪片般地飞到了嘉庆的案头。
嘉庆的指节，在御案上轻轻敲击着，发出沉闷的声响。殿内伺候的太监们，连呼吸都放到了最轻，生怕惊扰了这位心思难测的君王。
良久，嘉庆终于开口，声音里听不出喜怒：“宣他进来。”
“喏。”总管太监躬身退下。
片刻之后，顾长风被带入殿中。他看起来清瘦了许多，也黑了许多，但一双眼睛，却亮得惊人。他没有丝毫畏惧，目光坦荡，直视天颜。
“臣，翰林院庶吉士顾长风，叩见吾皇万岁，万岁，万万岁。”他行了大礼，声音铿锵有力。
嘉庆没有让他平身，只是淡淡地问道：“顾长风，你可知罪？”
顾长风抬起头，朗声道：“臣擅离职守，确有其罪。但臣此行，乃为国之大蠹，为江山社稷，不得不为！臣手中，有奎尼、陈敬等人贪墨三百万两治河款的铁证！请皇上过目！”
说着，他从怀中取出那本用油布包裹得严严实实的账簿，高高举过头顶。
嘉庆的目光，落在那本账簿上，眼神中闪过一丝复杂难明的情绪。他没有立刻命人接过，反而问道：“此物，你从何而来？”
“回皇上，此物乃臣从兰阳知府陈敬的府衙库房中，九死一生得来！此账簿详细记录了奎尼一党，如何将三百万两治河款层层瓜分，中饱私囊。他们所筑之‘奎公堤’，实为豆腐渣工程，一旦汛期来临，后果不堪设想！此等人，名为国之栋梁，实为国之巨贼！恳请皇上降下雷霆之怒，严惩国贼，以慰天下民心！”
顾长风说得慷慨激昂，他相信，任何一个有血性的君王，在看到这样的罪证时，都会怒不可遏。
然而，嘉庆的反应，却完全出乎他的意料。
皇帝的脸上，没有愤怒，没有震惊，甚至没有一丝波澜。他只是静静地看着顾长风，那种眼神，像是在看一个不谙世事的孩子。那眼神里，充满了疲惫、无奈，甚至……是一丝怜悯。
“铁证？”嘉庆终于开口，声音低沉而沙哑，“顾长风，你以为，你手中的这本账簿，就是全部的真相吗？”
顾长风一愣：“皇上，这……这难道还不够吗？”
嘉庆缓缓站起身，走到他的面前，亲自将他扶了起来。皇帝的手很冷，让顾长风不由得打了个寒颤。
“你是个忠臣，也是个有勇有谋的干才。这一点，朕知道。你的恩师林简，也是。”嘉卡的声音很轻，却像一记重锤，敲在顾长风的心上，“但你看到的，只是冰山一角。你以为你拿到了他们的罪证，实际上，你只是拿到了他们想让你拿到的东西。”
顾长风彻底懵了。他冒着生命危险带回来的东西，难道是个假货？是个陷阱？
“不……不可能！”他失声道，“这上面的每一笔账，都清清楚楚……”
“账是真的，贪腐也是真的。”嘉庆打断了他，目光望向大殿深处的黑暗，“但你有没有想过，林简为何会死？他手里的证据，比你的只多不少。他为何不直接将这些东西呈给朕，而是选择用自己的死，来给你留下一枚棋子？”
这个问题，如同一道闪电，劈开了顾长风的思绪。是啊，恩师为何要如此大费周章？
嘉庆的眼神变得愈发深邃，他一字一顿地说道：“因为，他和你一样，都以为最大的敌人是贪腐。但他最后明白了，真正的敌人，比贪腐要可怕千百倍。你手中的这本账簿，扳不倒奎尼。非但扳不倒，反而会成为他反噬你的利器。他会说，这是你为构陷他而伪造的。”
顾长风的脸色瞬间变得惨白。他想到了奎尼一党在朝中的势力，想到了那些弹劾他的奏折。他忽然明白，自己从兰阳能“顺利”逃回京城，或许根本不是自己机警，而是对方故意放他回来，让他把这颗“炸雷”亲手送到皇帝面前，然后引爆，将他自己炸得粉身碎骨。
“那……那真相究竟是什么？”顾长风的声音因为恐惧而颤抖。
嘉庆没有直接回答。他转过身，缓缓踱步到殿角一个巨大的紫檀木柜前。那柜子上了锁，样式古朴，与周围富丽堂皇的陈设格格不入。
“真相，”嘉庆的声音仿佛来自遥远的天际，“朕穷尽半生之力，也只窥得一鳞半爪。它藏在这座皇宫最深的阴影里，像一张无边无际的网，捆缚着朕，也捆缚着整个大清的国运。”
他伸出手指，指向那个紫檀木柜。
“你以为你拿到的账簿是核心？不，那只是喂给小鱼的饵。真正的账簿，在这里面。”
嘉庆皇帝的眼中，闪动着一种近乎疯狂的决绝。他盯着顾长风，一字一句，字字如刀：“这柜子里，藏着一张比奎尼的贪腐网更可怕百倍的名单。它牵涉的人，上至宗室王公，下至封疆大吏，盘根错节，早已与国同体。朕的父亲，太上皇，用了六十年，都未能将其根除，只能姑息。而你的恩师林简，就是因为触碰到了这张网的边缘，才招来杀身之祸。”
他的声音压得极低，仿佛每一个字都耗尽了他全身的力气。
“顾长风，朕现在给你一个选择。你可以带着你的账簿离开，朕保你平安，将你外放为官，此生富贵无忧。或者……”
他顿了顿，目光如炬，死死地锁住顾长风的双眼。
“……你打开这个柜子。但朕要告诉你，一旦打开，你将看到的，是一个足以让整个帝国分崩离析的深渊。你将再无退路，只能与朕一同，走上这条九死一生的不归路。”
乾清宫内，死一般的寂静。顾长风的呼吸几乎停止了。他看着皇帝眼中那抹深不见底的疲惫与决绝，看着那个仿佛封印着魔鬼的紫檀木柜，浑身的血液，似乎都在一瞬间凝固了。他的指尖，在袖中不受控制地剧烈颤抖起来。
06
时间仿佛在这一刻凝滞。乾清宫内的烛火，在无声的对峙中轻轻跳跃，将君臣二人的影子扭曲成怪诞的形状。顾长风的脑海中一片轰鸣，嘉庆皇帝的话，像一把巨锤，将他此前建立起来的所有认知，砸得粉碎。
他以为的终点，原来只是另一个起点。他以为的真相，不过是更深谎言的序章。
贪腐，只是表象。那张看不见的、与国同体的巨网，才是真正致命的顽疾。恩师林简的死，不是因为他查了贪官，而是因为他碰了这张网。
“与国同体……”顾长风低声重复着这四个字，只觉得一股彻骨的寒意从心底升起。他终于明白了恩师临终前那抹笑容的含义。那不是释然，而是悲悯。悲悯他这个天真的弟子，悲悯这位看似大权在握、实则被无形枷锁捆缚的君王，更悲悯这整个风雨飘摇的帝国。
他的目光，从皇帝那双布满血丝的眼睛，移到了那个散发着不祥气息的紫檀木柜上。
富贵无忧，还是九死一生？
这个问题，他甚至没有思考一秒。
如果他选择前者，他会一生活在苟且与悔恨之中。恩师的血，兰阳河堤下无数冤魂的呐喊，会成为他夜夜不息的梦魇。他读圣贤书，考取功名，所求的，从来不是个人的富贵。
顾长风缓缓抬起头，他的眼神中，所有的恐惧与迷茫都已褪去，只剩下一种破釜沉舟的决然。他对着嘉庆，深深一揖，声音不大，却掷地有声：“臣，愿与陛下共赴深渊，万死不辞！”
嘉庆皇帝的身体，微不可察地一颤。他紧绷的脸上，终于露出了一丝极淡、极苦涩的笑意。他等这句话，或许已经等了很久。
“好……好一个万死不辞。”他喃喃道，从腰间解下一把小巧的龙纹钥匙，递给顾长风，“去吧，打开它。让你看看，朕这二十五年来，究竟在和什么东西缠斗。”
顾长风接过那冰凉的钥匙，手心竟没有一丝颤抖。他走到紫檀木柜前，将钥匙插入锁孔，轻轻一旋。
“咯”的一声轻响，锁开了。
他深吸一口气，用尽全身的力气，缓缓拉开了那两扇沉重的柜门。
没有预想中的金银珠宝，也没有成堆的卷宗。柜子里，只有一个黑漆描金的匣子，静静地躺在正中。匣子上，没有锁。
顾长风伸出手，指尖在触碰到匣子的瞬间，感到一阵刺骨的冰凉。他稳住心神，将匣盖掀开。
匣中之物，让他刹那间瞳孔骤缩，如坠冰窟。
那不是账簿，也不是名单。
那是一枚枚用黄绫包裹的玉牌。每一枚玉牌上，都用朱砂刻着一个名字，一个官职。而在名字之下，还刻着一个相同的、狰狞的图腾——一条首尾相食的蛇。
顾长风拿起最上面的一枚玉牌，上面赫然刻着——“大学士，奎尼”。
他颤抖着手，拿起第二枚——“两江总督，铁保”。
第三枚——“云贵总督，鄂辉”。
第四枚……第五枚……
一枚枚玉牌，代表着一个个权倾一方的封疆大吏、朝中显贵，甚至还有几位深受皇恩的宗室王爷。这些人，构成了大清帝国的中流砥柱，掌握着从钱粮、漕运到兵权的几乎所有命脉。
而现在，他们的名字，都与那个诡异的衔尾蛇图腾，一同出现在了这个秘密的匣子里。
“这……这是……”顾长风的声音干涩得几乎说不出话来。
“这，就是和珅留给朕的‘遗产’。”嘉庆的声音在他身后响起，充满了无尽的倦意与憎恨，“一个名为‘衔尾蛇’的密会。和珅是第一代‘蛇首’。他死后，这个组织非但没有覆灭，反而像被斩断的蚯蚓，分裂、潜伏，然后更加疯狂地生长。奎尼，就是现在的‘蛇首’之一。”
“他们的目的，早已不是贪财。他们要的，是掌控这个帝国。他们通过贪腐，将无数官员拉下水，用利益捆绑，用罪证要挟，编织了这张天罗地网。他们甚至……可以左右皇位的继承。”嘉庆的声音压得更低，几乎细不可闻，“当年，若非朕行事谨慎，又有几位老臣拼死力保，这龙椅，坐的就不是朕了。”
顾长风只觉得天旋地转。他终于明白，这已经不是一场反腐的战争，而是一场夺国的战争。一场发生在朝堂之上的，没有硝烟的内战。皇帝，是那个被围困在紫禁城中的孤家寡人。
“他们……他们为何要留下这些玉牌？”顾长风不解地问。
“这是他们的‘盟约’，也是他们的‘护身符’。”嘉庆冷笑道，“每一枚玉牌，都代表着一份‘投名状’。他们人手一份所有成员的名单。谁若想背叛，或是被朝廷清算，其他人便会将整张网公之于众，玉石俱焚。他们就是要告诉朕，动一个，就是动全部。动全部，大清……就完了。”
这就是“与国同体”的真正含义。他们已经将自己，变成了帝国肌体上无法切除的坏蛋。强行切除，只会导致帝国大出血而亡。
顾长风瘫坐在地上，手中的玉牌冰冷刺骨。他终于明白，嘉庆皇帝这二十五年的勤政，为何换来的却是帝国的不断衰落。他不是在治理一个国家，他是在为一个早已病入膏肓的巨人，勉力维持着最后的体面。他所有的勤勉、节俭、仁政，都被这张巨网吞噬得一干二净，变成了滋养坏蛋的养分。
诛杀和珅，看似雷厉风行，实则只是斩掉了一个蛇头。而蛇的身子，却早已与江山社稷融为一体。
“皇上……”顾长风的声音里带着一丝绝望，“那……当真无计可施了吗？”
嘉庆沉默了很久，久到顾长风以为他不会再回答。
“有。”皇帝的声音，重新变得坚定，“正是因为无路可走，所以才有了路。林简的死，为你我创造了一个机会。一个……让他们以为我们已经绝望，从而放松警惕的机会。”
他走到顾长风面前，将他拉起，双目炯炯地看着他：“顾长风，朕要你，做一枚打入他们内部的棋子。朕要你，假意投靠奎尼，成为‘衔尾蛇’的一员。朕要你，替朕拿到那份完整的、所有人都不知道的、真正的核心名单。”
07
乾清宫的烛火，映照着君臣二人同样决绝的脸。嘉庆皇帝的计划，如同一道惊雷，在顾长风的脑海中炸响。
打入敌人内部，成为一名“衔尾蛇”。
这意味着，他要背负上千古的骂名。他要从一个前途无量的清流才俊，变成一个人人唾弃的贪官酷吏。他要与那些他最鄙夷、最痛恨的人为伍，对他们笑脸相迎，称兄道弟。他甚至可能要亲手去做一些违背自己本心的事情，来换取对方的信任。
这是一条比死亡更痛苦的道路。
顾长风的嘴唇翕动，他想到了自己的家人，想到了自己的声名。圣贤书教导他“杀身成仁，舍生取义”，可从未教过他，要以“污名”来成“大义”。
嘉庆仿佛看穿了他的心思，沉声道：“朕知道，这对你很残忍。你将身败名裂，为天下人所不齿。史书之上，或许只会留下‘顾长风，林简门生，后附于权臣奎尼，堕为鹰犬’这样一行字。你的清白，只有朕一人知晓。甚至，为了让你取得他们的信任，朕还会公开申饬你，将你……逐出朝堂。”
皇帝的声音里，带着一丝不易察气地颤抖。做出这个决定，对他而言，同样是一种煎熬。这是在用一个忠臣的一生，去赌一个渺茫的未来。
“林简在赴死前，曾给朕留下一封密信。”嘉庆从龙案的暗格中，取出一封已经泛黄的信纸，“信中只有八个字：‘置之死地，棋活子活’。”
“他用自己的死，为你铺路。他知道，只有他这个‘肃贪第一刀’倒下，奎尼一党才会真正相信，朕已经无力回天，才会对你这个‘漏网之鱼’放下戒心，甚至试图将你收编。”
“长风，这不是朕给你的命令，这是你恩师的遗愿，也是他留给你，留给朕，留给这大清的，最后一步棋。”
顾长风接过那封信，看着那熟悉的、苍劲有力的笔迹，眼眶瞬间红了。
“置之死地，棋活子活……”
他终于完全明白了恩师的布局。从对弈时的那句“弃全盘而存一子”，到临刑前的诡异笑容，再到这最后的八字遗言。恩师早已预见了一切。他不是被动地走向死亡，他是主动地，用自己的生命，做了一个最精妙、最惨烈的“局”。
他牺牲了自己这枚最重要的“棋子”，是为了激活顾长风这枚潜伏的“活子”。
顾长风紧紧攥着信纸，指甲深深地嵌入了掌心。他抬起头，泪水在眼眶里打转，却终究没有落下。
“臣……领旨。”他跪倒在地，对着嘉庆，也对着恩师在天之灵，重重地磕了三个响头。
这三个响头，磕断了他的过去，磕断了他的清名，也磕断了他所有的退路。从今往后，世上再无翰林院的顾长风，只有一个汲汲于富贵、攀附于权臣的“小人”。
嘉庆皇帝闭上了眼睛，不忍再看。他知道，从这一刻起，这个年轻人将要背负的，是何等沉重的十字架。
三日后，早朝。
嘉庆皇帝当着文武百官的面，怒斥顾长风擅离职守，捏造证据，意图构陷朝廷重臣，扰乱朝纲。念其初犯，且曾为林简门生，免其死罪，革去一切功名，逐出京城，永不录用。
旨意一下，朝野哗然。
有人为顾长风惋惜，认为他不过是少年意气，受了林简之死的刺激，才做出这等糊涂事。
更多的人，则是鄙夷与不屑。他们认为顾长风学其师之狂悖，却无其师之风骨，不过是个哗众取宠的小丑。
而奎尼一党，则在朝堂上交换着心照不宣的眼神。在他们看来，皇帝的这一番处置，是彻底的服软。连林简最后的弟子都被如此对待，说明皇帝已经放弃了与他们对抗的念头。
顾长风被侍卫像拖死狗一样拖出金銮殿时，他看到了奎尼。那位权倾朝野的大学士，站在百官之首，正面无表情地看着他。但当他们的目光在空中交汇时，顾长风从奎尼的眼中，读到了一丝不易察觉的、欣赏的笑意。
那是一种上位者，对一个有潜力、但暂时落魄的后辈的审视。
顾长风知道，鱼，上钩了。
当日，他便被“押送”出京。行至通州码头，押送的官差收了银子，便自行离去。顾长风孑然一身，站在嘈杂的码头上，望着北方的京城，心中一片茫然。
戏，已经开场。但他该如何唱下去？如何才能真正地，走进那条“衔尾蛇”的巢穴？
他正在思索，一个管家模样的人，悄无声息地出现在他身后，躬身一揖：“顾公子，我家主人有请。”
顾长风回头，那人他不认识。
“你家主人是？”
那管家微微一笑，从袖中取出一物，递了过来。
那是一枚黑色的围棋子，上好的云子。
顾长风的心，猛地一跳。这与恩师留给他的那一枚，一模一样。
“我家主人说，林御史的棋局虽然终了，但世上，还有的是棋局。”管家的话，意味深长，“真正的好棋手，懂得审时度势，更懂得择良木而栖。我家主人，很欣赏顾公子这样的好棋手。”
顾长风的目光，落在那枚棋子上。他知道，这是他通往深渊的门票。
他没有说话，只是伸手，接过了那枚棋子。
08
通州的运河旁，有一座极为雅致的园林，名为“拾趣园”。这里，便是奎尼在京城之外的一处私产。顾长风跟着那位管家，穿过重重回廊，最终在一座临水而建的暖阁中，见到了那个他名义上的“仇人”，当朝大学士，奎尼。
奎尼没有穿官服，只着一身素雅的杭绸常服，正在亲自烹茶。他看起来比在朝堂上要和蔼许多，像一个富贵的江南士绅，而非权倾朝野的重臣。
“坐。”他指了指对面的蒲团，甚至没有抬头。
顾长风依言坐下，心中却警惕到了极点。他知道，越是这样看似风轻云淡的场面，越是暗藏杀机。
奎尼将一杯刚刚沏好的大红袍，推到顾长风面前，茶香四溢。
“尝尝。武夷山九龙窠的母树原茶，一年只产四两，宫里都未必能时时喝到。”他的声音很平淡，像是在说一件微不足道的小事。
顾长风端起茶杯，却没有喝，只是道：“草民顾长风，戴罪之身，不敢当大人如此厚待。”
奎尼终于抬起头，笑了。他的笑容很温和，但眼神却像鹰隼一般锐利，仿佛能洞穿人心。“还自称草民？看来，皇上的那道旨意，让你很是不服啊。”
顾长风心中一凛，他知道，真正的考验开始了。他的每一个回答，都关系到自己的生死，以及整个计划的成败。
他将茶杯重重地放在桌上，脸上露出恰到好处的愤懑与不甘：“不服？何止是不服！我恩师为国除奸，反落得身首异处的下场。我为恩师鸣冤，为国库追赃，却被革去功名，如丧家之犬！这朝堂，黑白颠倒，公理何在？这样的朝廷，不待也罢！”
这番话，半真半假。真的，是那股被压抑的愤怒；假的，是将矛头完全指向了皇帝和朝廷的“昏聩”。
奎尼静静地听着，脸上的笑容不变，只是轻轻地鼓了鼓掌。“说得好。有怨气，有恨意，才是一个人该有的样子。若是你一副逆来顺受的模样，我反而要瞧你不起。”
他呷了一口茶，慢悠悠地道：“林简是个忠臣，可惜，是愚忠。他以为凭着一腔热血，就能扫清天下浊流。殊不知，这水，早已深得不见底。他不是被我杀的，也不是被皇上杀的，他是被他自己的天真杀死的。”
这番话，无异于承认了林简之死与他有关，但又将自己撇得一干二净。其心机之深沉，让顾长风暗自心惊。
“那你呢？”奎尼放下茶杯，身体微微前倾，目光灼灼地盯着顾长风，“你比你老师聪明。你知道敲登闻鼓，把事情闹大，让皇上不得不处置你，却又不能真的杀了你。你这是在用‘被贬’，来给自己找一条新出路。你在赌，赌会有人看到你的价值，向你伸出橄榄枝。我说的，对不对？”
顾长风的后背，瞬间被冷汗浸湿。奎尼的每一步分析，都精准得可怕。虽然他猜错了自己的动机，但对自己行为的解读，却分毫不差。
他必须表现出被完全看穿的惊慌。
顾长风的脸色“唰”地一下白了，他下意识地向后缩了缩身子，强自镇定道：“我……我不明白大人的意思。”
“你不必明白。”奎尼重新靠回椅背，恢复了那种掌控一切的从容，“你只需要知道，你的这步棋，走对了。我欣赏聪明人，更欣赏懂得‘变通’的聪明人。林简那样的石头，固然坚硬，却一碰就碎。而你，像水，能屈能伸，前途不可限量。”
他停顿了一下，话锋一转：“不过，欣赏归欣赏，我凭什么要用你？你老师弹劾过我，你又带着一本所谓的‘账簿’来告我。我若用了你，岂不是养虎为患？”
这是最后的，也是最致命的考验。
顾长风知道，任何言语上的辩解和效忠，在奎尼这种人面前，都苍白无力。他需要一个“投名状”。一个足以让他与过去彻底决裂，让奎尼完全相信他的“投名状”。
他沉默了片刻，然后，从怀中取出一物，放在了桌上。
那是恩师林简留给他的那枚，刻着“河伯”二字的围棋子。
“这是我恩师的遗物。”顾长风的声音无比平静，“他临死前，将扳倒大人的希望，寄托在了这枚棋子上。他以为，凭着它，我就能找到大人在河工款项上的罪证。”
奎尼的目光落在那枚棋子上，眼神微微一凝。
顾长风看着奎尼的眼睛，缓缓地，一字一顿地说道：“但他错了。他不懂得，有时候，最大的希望，也可能是最大的累赘。想要获得新生，就必须亲手斩断过去。”
话音未落，他伸出两根手指，猛地发力。
“啪”的一声脆响。
那枚坚硬的云子，竟被他硬生生地，从中指生生捏断！
断裂的棋子，掉在桌上，发出清脆的响声。也仿佛斩断了他与林简之间最后的联系。
暖阁内，一片死寂。
奎尼死死地盯着那枚断裂的棋子，又看了看顾长风那双因为用力而微微发白的手指。许久之后，他那张古井无波的脸上，终于绽开了一个真正满意的笑容。
“好！好！好！”他连说三个好字，“能亲手捏碎自己恩师的遗物和希望，你，够狠！也够资格，入我的局！”
他站起身，走到顾长风面前，亲手将他扶起。
“从今天起，你就是我奎尼的人了。”他拍了拍顾长风的肩膀，声音里带着不容置疑的威严，“以前的顾长风已经死了。我会给你一个新的身份，一个新的前程。只要你忠心为我办事，林简给不了你的，皇上给不了你的，我，都能给你。”
顾长风低着头，掩去眼中那抹深不见底的悲凉与决绝。
他知道，自己赌赢了。他成功地踏入了地狱的第一层。
09
在奎尼的安排下，顾长风摇身一变，成了江南盐运使衙门的一名主事，名叫“吴承志”。这是一个油水丰厚，同时又远离京城政治漩涡的职位，既是对他的考验，也是一种保护。
顾长风明白，奎尼虽然接纳了他，但信任绝非一朝一夕可以建立。他必须在这个新的岗位上，做出“成绩”，来证明自己的价值和“忠心”。
他一改往日清流的作风，变得“精明干练”。他利用自己对律法的精通，为盐商们打通关节，规避税收，甚至与地方官员勾结，打压异己，为奎尼一党在江南的势力扩张，立下了“汗马功劳”。他敛财的手段，比许多老官僚更加高明和隐蔽。不到一年，曾经的翰林清流，就成了扬州城里人人皆知的“笑面虎”吴主事。
他的名声，传回了京城。朝堂之上，弹劾他的奏折堆积如山，皆被奎尼不动声色地压下。而嘉庆皇帝，则在一次御前会议上，听闻“吴承志”的劣迹后，只是淡淡地说了一句：“朽木不可雕也。”
这五个字，通过奎尼的渠道传到顾长风耳中，成了他彻底与过去决裂的最好证明。
渐渐地，奎尼对他越来越信任，开始让他接触一些更核心的事务。顾长风也因此，得以一窥“衔尾蛇”组织运作的冰山一角。他发现，这个组织比他想象的更加严密和恐怖。他们不仅控制官员，还渗透军队，操纵市场，甚至在民间扶持自己的武装力量。他们像一个寄生在帝国身上的巨大肿瘤，疯狂地吸取着营养，而帝国的肌体，则在一天天地衰弱下去。
他将自己搜集到的所有信息，通过一个只有他和嘉庆知道的绝密渠道，定期送往京城。那些信息，往往只是一句诗，一幅画，甚至是一个不起眼的商业符号，但嘉... 庆却能从中解读出惊心动魄的内容。
时间一晃，便是两年。
嘉庆七年秋，奎尼以黄河下游再次出现险情为由，奏请皇帝亲往南巡，以安民心，并检阅新修的河堤。嘉庆“勉强”同意了。
顾长风在接到这个消息的瞬间，便感到一股彻骨的寒意。
南巡！这绝对不是一次简单的巡视。奎尼在这个时候鼓动皇帝南巡，必然有惊天的图谋。
果然，不久之后，奎尼密召顾长风前往江宁（今南京）的一处密宅。
这一次，见他的不只是奎尼，还有另外几名“衔尾蛇”的核心成员，其中就包括两江总督铁保。
密室之中，气氛凝重。
奎尼开门见山：“皇上此次南巡，是我们等待已久的机会。”
他展开一张地图，上面详细标注了皇帝南巡的路线。他的手指，最终点在了扬州与镇江之间的一段运河上。
“此地，河道狭窄，两岸芦苇丛生，是最佳的动手地点。”
铁保接口道：“我已经安排妥当。届时，会有一支‘水匪’，突袭御船。禁卫军中，我们的人会‘稍作抵抗’。事成之后，我们会立刻拥立敦亲王绵恺为新君。敦亲王已经许诺，事成之后，你我君臣共治天下。”
顾长风的心，沉到了谷底。
弑君！篡位！
这才是“衔尾蛇”的终极目的！他们嫌嘉庆这个皇帝“不听话”，要换一个更年轻、更易于控制的傀儡。而皇帝的南巡，就是他们为他准备的黄泉之路。
奎尼的目光转向顾长风：“吴承志，这件事，你需要负责最关键的一环。南巡船队的所有补给、调度，都由你所在的盐运使衙门协理。我需要你，在御船的饮食之中，加入这个。”
他递给顾长风一个蜡丸。
“这是西域奇毒‘软筋散’，无色无味，一旦服下，两个时辰内，纵有天大的力气，也使不出来。我们不求杀死他，只要让他和他的贴身侍卫，在关键时刻，没有反抗之力就够了。”
顾长风接过那枚沉甸甸的蜡丸，只觉得它有千钧之重。他的手心，全是冷汗。
他知道，这是奎尼对他的最后一次，也是最彻底的考验。他若接下这个任务，便彻底成了弑君的同谋，再无回头之路。他若拒绝，今晚，他便走不出这间密室。
他更知道，这也是他一直等待的机会。一个将这群国之巨蠹，一网打尽的绝佳机会。
顾长风的脸上，露出了贪婪而兴奋的笑容，他甚至舔了舔干涩的嘴唇：“大人放心！这等名垂青史的机会，承志……绝不会错过！”
他的表演，天衣无缝。
奎尼和铁保等人，都露出了满意的笑容。在他们眼中，这个已经被权力和欲望腐蚀的年轻人，早已是他们最锋利的一把刀。
离开密室后，顾长风没有片刻耽搁。他用最快的速度，将“弑君计划”的全部内容，以及那枚作为物证的蜡丸，通过绝密渠道，送往京城。
他在信的末尾，只写了一句话。
“棋局已成，请君入瓮。”
一场关乎大清国运的最后豪赌，即将在江南的水网之上，拉开序幕。
10
嘉庆七年，十月。龙旗招展，御驾南巡。
皇帝的船队，如同一条金色的巨龙，缓缓驶入江南的千里水网。沿途官员跪迎，百姓欢呼，一派歌舞升平的盛世景象。然而，在这片繁华之下，是足以倾覆天地的惊涛骇浪。
顾长风，不，吴承志，作为协理南巡事务的重要官员，一路随行在侧。他每日进出御舟，安排饮食，调度船只，看起来忙碌而恭敬。没有人知道，他袖中的双手，时刻都紧握成拳。
决战的地点，定在了瓜洲渡口。这里是京杭大运河与长江的交汇处，水面开阔，利于埋伏的船只合围。
决战前夜，奎尼再次秘密召见顾长风。
“事情，都办妥了？”奎尼的眼中，闪烁着嗜血的兴奋。
“回大人，万无一失。”顾长风低声道，“‘软筋散’已混入明日的御膳之中。一个时辰后，药效便会发作。”
“很好。”奎尼满意地点点头，“明日午时，动手。事成之后，你便是从龙第一功臣！”
顾长风告退，回到自己的船上。他望着窗外漆黑的江面，心如止水。他已经做了他能做的一切，接下来，就看皇帝的了。
翌日，午时。
御船行至瓜洲渡口中央，水面平静无波。奎尼和铁保等人所在的官船，不远不近地“护卫”在侧。一切，都和计划中的一样。
突然，江面上响起了凄厉的号角声。
从两岸的芦苇荡中，冲出了数百艘快船，船上站满了手持利刃的“水匪”，呐喊着向御船包抄而来。
“有刺客！护驾！”禁卫军的将领“惊慌失措”地大喊。然而，所谓的抵抗，只是稀稀拉拉地放了几轮箭矢，便开始节节败退。
奎尼的脸上，露出了胜利的微笑。他看向铁保，两人交换了一个眼神，准备登上御船，完成这最后一击。
然而，就在此时，异变陡生！
原本平静的江面上，突然从下游逆流冲来数十艘巨大的战船！这些战船形制奇特，船身低矮，船首却安装着黑洞洞的炮口。船上站立的，是身着蓝色号服的福建水师！
奎尼的笑容，僵在了脸上。“福建水师？他们怎么会在这里！”
不等他反应过来，那些战船已经调整好角度。为首的一名将领，拔出佩刀，厉声大喝：“奉圣上密诏，清剿叛逆！开炮！”
“轰！轰！轰！”
震耳欲聋的炮声，响彻云霄。奎尼和铁保等人所在的官船，瞬间被密集的炮火覆盖。木屑横飞，惨叫连连。他们做梦也想不到，等待他们的，不是从龙之功，而是来自朝廷水师的毁灭性打击。
与此同时，那些冲向御船的“水匪”，也陷入了绝境。从御船的船舱里，涌出了数千名身着黑色劲装、手持强弩的精锐士兵。这些人，根本不是什么普通的禁卫，而是嘉庆秘密组建的“虎豹营”，是皇帝手中最锋利的刀！
强弩攒射之下，所谓的水匪，如同被收割的麦子，纷纷栽入江中。
局势，在瞬间逆转。
御船的甲板上，嘉庆皇帝一身戎装，按剑而立。他的身边，站着同样一身戎装的顾长风。
皇帝的脸上，没有丝毫中毒的迹象。他目光如电，扫视着江面上这场一边倒的屠杀。
奎尼的座船已经半沉，他浑身是血，被亲兵架着，难以置信地望着御船上的皇帝和顾长风。“是你……是你！”他指着顾长风，眼中充满了怨毒与不解，“我待你不薄，你为何要背叛我！”
顾长风冷冷地看着他，一言不发。
嘉庆皇帝朗声道：“奎尼，你以为朕当真昏聩至此？你以为朕的江山，是尔等宵小可以随意摆布的？”
他转向顾长风，声音里充满了感慨：“顾爱卿，这两年，委屈你了。今日，你可当着天下人的面，恢复你本来的名字！”
顾长风对着皇帝，深深一拜。然后，他直起身，面向江上所有残存的叛军，声音传遍四野：“我，乃大清翰林院庶吉士，顾长风！奉皇上之命，卧底叛党，今日，功成！”
奎尼一口鲜血喷出，彻底瘫倒。他输了，输得一败涂地。他自以为天衣无缝的计策，从头到尾，都只是皇帝为他设下的一个陷阱。
瓜洲之战，以“衔尾蛇”集团的彻底覆灭而告终。奎尼、铁保等核心成员，被悉数擒获，后明正典刑。敦亲王绵恺被圈禁终身。朝堂之上，因这场大案而空出的职位，多达上百个。
大清的天，似乎一下子晴朗了。
然而，乾清宫内，嘉庆皇帝看着那份长长的、由顾长风冒死带回的完整名单，却陷入了更深的沉默。
名单上的人，太多了。多到如果全部清算，整个帝国的官僚体系将瞬间瘫痪。
他最终，只处死了首恶及核心成员。对于其他大部分胁从者，他选择了“宽宥”，只是将他们罢官，或是调离要职。
他不能，也不敢，将这张网彻底撕破。
顾长风站在他的身后，看着皇帝那愈发苍老的背影，心中一片悲凉。
他们赢了这场仗，却输掉了整个战争。
“衔尾蛇”死了，但滋生它的土壤还在。只要这片土壤不变，今天斩掉一个奎尼，明天就会有新的“李尼”、“张尼”破土而出。
嘉庆皇帝耗尽了心力，用一场惨烈的胜利，为这个衰老的帝国，换来了十几年的苟延残喘。但他没能改变帝国走向衰落的命运。因为他对抗的，从来不是某个人，或某个集团，而是一个已经僵化、腐朽、从根子上烂掉的制度。
这，就是嘉庆当了二十五年皇帝，勤勤恳恳，却依旧无法挽救大清的根本原因。他是一个裱糊匠，想用自己的勤勉，去修补一栋早已被白蚁蛀空的大厦。他能做的，只是让这栋大厦，晚一点倒塌而已。
多年后，已是两鬓斑白的顾长风，官至内阁大学士。他时常会独自一人，站在紫禁城的角楼上，望着西沉的落日。那金色的余晖，洒在这座古老的宫城上，壮丽而凄美，像一个伟大王朝，最后的挽歌。
【全文完】
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