1918年,湖南督军谭延闿归来执掌大权,然而内部矛盾随之而生。一方面,所谓"元勋派"和"马嘶团"把持重权,引起其他将领的不满;另一方面,谭为独揽大权,不愿放权于人。在这种内耗下,湖南上下矛盾重重。外有国民党窥视湖南,内有程潜等人图谋反谭。到底谁会笑到最后?
1918年年初,在桂系军阀的支持下,谭延闿重新回到永州,再次出任湖南督军一职。当时湘军刚刚取得胜利,获得了大量武器装备。然而,谭赤手空拳而来,自知难以控制诸将,便表态称自己不擅长军事,无法做出太大贡献,此番只是为与士兵同甘共苦,为湖南人民赎罪而来。待驱逐张敬尧之后,他即准备让位于师长赵恒惕和民政处长林支宇。
不过,一旦掌权后,谭就死死抓住督军、省长、总司令三把椅子不肯放手。随从多年的老朋友们视这份权力为理所应当,个个贺喜雀跃。于是,湖南官场分化为"元勋派"和"非元勋派"高低等级。所谓"元勋派"就是跟随谭退守湘南、做过几年"窝囊官"的一些人物。其中又以"马嘶团"最叼,取名于衡阳一条马嘶巷,当年吴佩孚在这里招待过湖南代表团。"马嘶团"中分"马头"、"马身"、"马肾"等不同级别,权力非常。
有权就有钱,他们统统把好位置、重要职务占为己有,引起其他将领的极大不满。这些将领认为,湖南今天是他们在枪林弹雨中打下来的,督军实在功不可没。同时也存在一种"取帽子"心理,希望谭履行诺言主动下台,让赵恒惕继任总司令,都可以一起"水涨船高"。
面对内部夺权的斗争,谭也暗中使诈。他坚持保留督军和总司令两个头衔,意在掌控军权;又将师长赵恒惕的总指挥职务悬而未决,既避免赵威胁自身地位,又可拉拢赵暂时合作。然而赵对谭也越来越不敬服了。
此时湘军正规军共有一师三旅,加上十二个地方军区,将领们分属不同派系。宋鹤庚、吴剑学等属谭派;廖家栋、李仲麟属程潜派;其余大多中立。值得注意的是,下级军官多属赵派。各路武装力量纷纷在自己防区为所欲为,征收赋税,任人唯亲,谭的命令在省城以外根本没人听从。
外有粤桂战争的影响,谭又急于表现出中立来。他旗帜鲜明地发表电报,主张废除督军制,实行民选省长,并将其诡计掩藏其中。他意图借机当选省长后,实现省长兼督军,避免军政分家导致权力的失衡。他还将这一主张美化为湖南人自己的精神和要求。尽管如此,他对外的做法仍是两面敷衍。
面对南北两政府的纷扰,谭为了维护自身权力,欲将湖南闭关自守。可是国民党还在窥视湖南,派遣了多名党员前往活动。与此同时,湘西也爆发了以国民党为背景的军事变乱。林修梅自称为湘西靖国军总司令,谭只好调派军队剿灭。刚平息湘西问题,湘北又发生了兵变,导致一位将领阵亡。而那些被谭所排斥的将领,比如程潜的旧部廖家栋和李仲麟,则对这次兵变阵容暧昧。
就在各方矛盾暗潮汹涌之际,一场激烈的权力争夺战也在酝酿中。谭的老对手程潜渐渐卷土重来,结党营私,力图击垮谭的权威。程曾被谭逐出湖南,如今凭借桂系军阀的支持,暗中拉拢湘军中立派和反谭派。他们渗透湘军高层,疯狂拉帮结派,意图重新夺取湖南的控制权。
面对程潜的进攻,谭自也没有坐以待毙。他巧妙利用自身文人形象,加上去职让权的虚伪承诺,极力讨好各路军阀,为自己在湖南的统治寻求合法性。同时又暗中扶植忠于自己的"元勋派",与程潜阵营对垒掣肘。
就这样,内忧外患的湖南陷入了一片混乱。一边是程潜窥视湘北,生怕错失良机;一边是谭延闿死守大权,深恐权力旁落。双方你来我往,针锋相对,硝烟似乎就要此起彼伏。
在这关键时刻,谭显然反应敏捷占尽先机。他颇具远见地成立了"直湘军",将自己的忠实心腹刘文辉、杨维德及谢泽等人安插其中,成为直属谭延闿命令的亲信武装。借助这股新军,谭先发制人,迅速扫平了湘北军阀王正雅等人的兵变,一举消除了湘北的隐患。
此番卓著战绩无疑提振了谭的信心,加之又有新锐力量撑腰,他终于下定决心,要一举剿除程潜在湘南的余孽。于是,直湘军兵临湘南,挥师直捣程潜在沅陵的大本营。在激战中,程派将领蔡巨猷、刘叙彝等人纷纷被俘或阵亡,程潜自己也万分狼狈,手无缚鸡之力,不得不溜之大吉,夺路干城而逃往桂林。
巧夺天工的谭延闿这一出重拳,硬生生将程潜从湖南上空扫地出门。曾经跟随程潜的旧部,如廖家栋等人也只得暂且低头认怂,全面臣服于谭的权威之下。经此一役,谭彻底扫清了湘军内部对他的嫡系、残余顽疾,几乎完全掌控了湖南的军政大权。
谭威震湘中,借机雄纵一时。为了彰显自己的权威,他大张旗鼓地放出"革命建元"的豪言壮语。所谓"革命建元",无非就是要扬言废黜北洋政府,在湖南大肆树立自己的权威,这种做法无异是在公开向现存政权叫板。
不过令人啼笑皆非的是,这位曾自诩要废督治湘、让权于人的谭督军,在权力的诱惑面前,最终还是唱起了反调。他急流勇退,公然叛离自己当年的政治理念,死死把持着督军长衔,丝毫不愿割爱放权,终于在湖南扎下了根深蒂固的家族专制统治。
1918年的湖南,上演了一幕波诡云谲的政治大戏,主角是好面子却嗜权好勇的督军谭延闿,也正是这位戏子般的人物,让湖南陷入了内斗、阵营割据的旋涡。最终,虽谭赢得了一时的权力垄断,但他的手腕和身影,恐怕也要被湖湘史册狠狠鞭挞一番了。
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