马岛，全称为马尔维纳斯群岛，英国称福克兰群岛；该群岛距离南美洲大陆东南大西洋沿岸约500公里，由东福克兰岛（索莱达岛）、西福克兰岛（大马尔维纳岛）两座大岛和其他776个小岛组成，总面积约1.22万平方公里，是仅次于火地群岛的南美洲第二大群岛。
马岛处在南大西洋与南太平洋航线的交汇点之上，扼守着麦哲伦海峡的东侧入口（距离仅约450公里），是连接两洋的南线必经通道；岛内拥有多处深水良港（如斯坦利港），可停泊大型舰艇，在巴拿马运河开通前，此处是环球航行的重要补给站和停靠点，即便在运河开通后，马岛仍是关键备用航线节点，确保着战时或运河封锁期的航运安全；此外，马岛距离南极大陆仅约2000公里，是各国南极科考船队的重要后勤基地，谁控制了马岛就等于掌控了南极资源开发与科研活动的关键战略制高点。
马岛形成于距今数亿年前的地壳运动，群岛本身属南美巴塔哥尼亚大陆架的自然延伸，与南美洲南部的石英岩、砂岩地质构造极为相似；因处在南半球的高纬度地区，岛内气候常年寒冷潮湿（年平均气温约5.6℃），植被以低矮草原和白草为主，无原生树木，但动物资源丰富，尤其以企鹅、海狮、海豹等海洋生物为特色，在历史上一直是野生动物栖息的乐园。
直到今天，没有任何考古证据（如工具、遗址或人类遗骸）能表明欧洲殖民到来之前这片群岛上存在过土著文明，岛屿恶劣的气候和孤立位置阻碍了古代人类的定居；但也有部分学者推测南美原住民（如雅甘人或特维尔切人）可能曾短期登岛，但此观点缺乏实物支持，仅为理论假设。
1592年，英国航海家约翰·戴维斯在其环球航行中首次看到该群岛，但根据英国航海日志记载，戴维斯的船队当时遭遇风暴后偏离航线，只是偶然远眺到群岛的轮廓，无登岛的记录和证据；直到1690年，英国船长约翰·斯特朗搭乘“幸福号”登陆西福克兰岛（大马尔维纳斯岛）并穿越了两主岛之间的海峡，约翰以时任英国海军大臣福克兰子爵来命名了这条狭窄的水道，即“福克兰海峡”，福克兰群岛也由此而得名；约翰·斯特朗的航行是世界上首个有详细地理记录的马岛登岛行动，这也成为后来英国对此声索主权的“关键依据”。
1764年，法国航海家布干维尔在东福克兰岛（索莱达岛）建立首个定居点“圣路易斯港”，同时他以法国布列塔尼地区的港口城市圣马洛（布列塔尼语为马洛伊内斯）命名了该群岛，意为“圣马洛人的岛屿”；次年，英国人在西福克兰岛（大马尔维纳斯岛）上建立了名为“埃格蒙特港”的据点，与法国形成东西对峙之势；1767年，西班牙从法国手中购得东福克兰岛的产权，并将“马洛伊内斯”西班牙语化为“马尔维纳斯”，从此马尔维纳斯成为了西班牙及拉美地区对该群岛的官方称呼。
1770年，西班牙出兵占领了英国人盘踞的西岛，并将后者从埃格蒙特港的据点中驱逐了出去，西班牙首次控制了整个群岛；次年英国以战争相威胁，西班牙被迫归还了西岛，但未放弃主权声索，马岛出现了“东西分治”的局面；1774年，英国因北美殖民地独立战争导致国内经济困难，不得已主动撤出西岛驻军，但仍旧声称保留主权，西班牙兵不血刃实现了对马岛的二次占领；1776年，马岛被纳入新成立的拉普拉塔总督区（今阿根廷前身）管理。
西班牙将马岛作为最南端的军事要塞与流放地，在东岛的索莱达港加固炮台等防御设施，至1781年马岛常住人口突破百人，在被划入拉普拉塔总督区后，成为西班牙在南大西洋地区重要的前哨站，监视着来往麦哲伦海峡的船只；1806年至1811年的拿破仑战争期间，西班牙因欧洲战事紧张而无暇管理殖民地事务，美洲各殖民地的独立运动趁机活跃起来，西班牙在马岛的驻军被派遣到大陆镇压独立军，岛内一度陷入管理真空状态；1816年，阿根廷脱离西班牙独立并宣布继承马岛的主权。
1820年，阿根廷海军军官大卫·朱伊特首次率舰登上索莱达岛（东福克兰岛）并在此升起阿根廷国旗，同时向外通告各国来往船只群岛已归属阿根廷所有；1823年，阿根廷政府授权德裔商人路易斯·韦尔内开发马岛，后者在岛上建立定居点并经营畜牧业和渔业；1829年，阿根廷批准设立马岛军政长官一职，韦尔内被任命为首任总督，他建立行政机构并颁布渔业管制法令；1831年，阿根廷海军在马岛周边海域扣押了3艘非法捕猎海豹的美国船只引发两国冲突，美军战舰“列克星敦号”随即报复性的摧毁了马岛上的阿根廷定居点并驱逐行政人员，总督韦尔内也被迫撤离，这导致马岛又一次陷入无政府状态。
1833年1月，英国海军突袭了马岛首府斯坦利港，当时岛内只有少量岛民，英军没有遇到什么抵抗就接管了该地区；这时的阿根廷正处于政局不稳、各省内斗频繁的状态下，1831年才刚刚成立的阿根廷邦联松散无力且海军力量十分薄弱，难以对海上入侵有效防御，更加无法对抗强大的英国远洋舰队；占领马岛后，英国随即宣称该群岛是他们当年最先发现的“无主之地”，英国享有“先到先得”的权力，这次占领只是为了“收复1774年放弃的领土”，同时他们还认为阿根廷对马岛主权的继承不合法；军事处于绝对劣势的阿根廷因为打不过英国只能屡次提出外交抗议，但后者并不理会；1841年，英国正式在马岛设立文职副总督，并给出优厚的移民政策吸引苏格兰、威尔士等地的居民到岛上定居，同时英国在岛内建立牧羊经济，确立英语为官方语言；到1885年，岛内已形成自给型的英裔社区，1892年马岛正式被列为英国殖民地。
第二次世界大战使英国本土遭受严重破坏，工业体系瘫痪，海外资产耗尽，还欠下美国高达210亿美元的巨额债务，美苏崛起后主导国际新秩序，英国失去了旧的金融、贸易垄断地位，殖民体系也饱受反殖民浪潮冲击，之前维持殖民地的高昂军费（占财政支出30%以上）无法再承受，其传统盟友葡萄牙就因镇压殖民地起义而一度沦为西欧最穷国家；在这种情况下英国只能被迫进行全球的战略收缩，放弃了非洲、南亚等人口密集、管理成本高于实际收益的低价值地区，仅保留马岛（控制两洋航道）、直布罗陀（地中海咽喉）、香港（远东贸易枢纽）等战略要地。
1945年联合国成立，阿根廷将马岛争端国际化，1965年联大通过第2065号决议认定马岛存在主权争议，要求英、阿双方通过谈判解决，但英国以“岛民自决”为由拖延谈判；1946年，英国在设立马岛文职政府并继续吸引英裔移民至此定居；1962年，马岛周边海域经勘测发现了总储量超过600亿桶的石油，这被认为是南大西洋地区最大的石油带，英国大喜过望并加速了对该地区的经济开发。
20世纪70年代末，曾经富足的阿根廷爆发了严重的经济危机；1981年，阿根廷GDP骤降11.4%，通胀率超过600%，全国爆发了反对军政府的游行，时任总统的加尔铁里为转移国内矛盾，决定武力夺取马岛；当时的英国因财政预算缩减正计划撤走驻岛的“坚忍号”军舰，这让阿根廷军政府看到了机会，他们认为英国此时国力衰退没有能力对距离其本土1.3万公里的马岛展开军事反击，同时相信美国会保持中立；1982年4月2日，阿军发动“罗萨里奥行动”，3000名特种部队士兵突袭马岛，并在48小时内控制全境，战斗中阿军俘虏马岛总督雷克斯·亨特和近200名驻岛英军；次日，阿军占领南乔治亚岛，岛上的22名英国守军寡不敌众向阿军投降；夺岛的胜利使阿根廷举国欢腾，国内多地举办大型庆祝活动。
在欢腾之余，阿根廷人低估了英国反击的决心和能力；在得到马岛丢失的消息后，英国首相撒切尔立即组建战时内阁，并在72小时内调动了国内2/3的海军，包括两艘航母（竞技神号和无敌号）、118艘各色舰船以及3.5万士兵，浩浩荡荡开始了对马岛的远征；4月25日，英军击沉阿军潜艇“圣菲号”夺回了南乔治亚岛并作为进攻马岛的基地。
5月1日，英军对马岛发起进攻，火神轰炸机远程奔袭斯坦利机场，航母舰载机同步空袭，阿军的空中力量被削弱；次日，英国核潜艇“征服者号”击沉阿海军的巡洋舰“贝尔格拉诺将军号”，造成320余名官兵丧失；5月4日，阿军的“超级军旗”战机发射“飞鱼导弹”击沉了造价2亿美元的英国驱逐舰“谢菲尔德号”；在双方战事陷入胶着的情况下，法国宣布了对阿根廷的导弹禁运，这直接导致阿军后期战力的枯竭；5月21日，英军5000余人趁夜登陆西岛的圣卡洛斯湾，建立滩头阵地，阿军次日发起空袭，击沉了包括英国护卫舰“热心号”在内的4艘舰船，但未能阻止英军登陆；5月25日，阿军“天鹰”战机炸沉英国驱逐舰“考文垂号”，并用“飞鱼导弹”击伤了运输舰“大西洋运送者号”。
6月11日，英军包围斯坦利港，并在夜间发起“地毯式轰炸”；6月12日，英军攻占岛上两处关键高地，阿军防线开始崩溃；6月14日，英军伞兵团全面占领斯坦利港，阿军司令梅南德兹率近万名士兵向英军投降；自此，持续74天的马岛战争以阿根廷的败北而告终，英军阵亡255人，伤777人，损失了舰船16艘和飞机34架，每日的消耗的军费达1200万美元，阿根廷方面则阵亡约1000人，伤1300人，被俘1.18万人，损失舰船18艘、飞机117架；马岛战争是全球首场现代海空导弹战，凸显了电子战与精确制导武器在战争中的作用，战争导致阿根廷军政府倒台，加尔铁里辞去总统职务，而英国保守党则借民此机会赢得了1983年的大选。
马岛，这个邻近南极洲的荒凉群岛，让英国不惜倾全国之力跨越大半个地球来为她打一架，除去地缘和经济价值之外，其在当时所体现的政治与象征意义也是英国劳师远征的关键推手；因为马岛是英国二战后仅存不多的重要海外领土之一，轻易放弃等同于承认英国“全球战略时代”的彻底终结，而这场战争的胜利帮助大英帝国挽回了颜面，使其国际影响力得到了极大恢复，撒切尔政府也因此重塑国内威望；此外，英国在二战后放弃印度、撤出苏伊士运河以东驻军等行为在本质上是属于“止损”战略，而马岛却因其不可替代的战略地位和高回报的资源潜力成为例外；目前，英国以“岛民自决”包装他们的利益诉求，阿根廷则依托“反殖民”争取国际支持，马岛争端在短期内看仍是无解，因为其承载的利益远超岛屿本身。
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