1885年7月12日，位于沙皇俄国圣彼得堡的波罗的海造船厂，开工建造亚历山大二世级战列舰的首舰亚历山大号。1886年8月4日，同样在圣彼得堡的海军部造船厂，亚历山大二世级的2号舰尼古拉一世号开工建造。
也有一些资料将亚历山大级战列舰称为铁甲舰，该舰长度105.60米，宽度20.40米，排水量9500吨，续航力4400海里/8节；一级主炮为一座双联装305毫米舰炮，二级主炮为四门230毫米舰炮。
副炮为八门152毫米舰炮，近防鱼雷艇火力为十六门47毫米速射炮和两门37毫米速射炮；两座450毫米三联装鱼雷发射管；防护方面，该级舰水线主装甲带102-356毫米，主炮塔装甲254毫米，指挥塔装甲203毫米。
两艘舰的主炮略有差异，因此航速不一样，亚历山大号的一级主炮采用露天炮座加炮罩结构，航速15.3节，尼古拉一世号则采用封闭式炮塔设计，因为重量增加航速下降到14节。
从上述参数来看，亚历山大二世级战列舰在十九世纪八十年代中期还是先进的，沙皇俄国建造该舰的目的是为了应对波罗的海沿岸国家海军的发展。当时波罗的海国家中，丹麦王国海军比较弱小，真正能与沙俄一争长短的国家是瑞典王国和德意志帝国。
瑞典是北欧强国，与沙俄是宿敌，历史上两国曾经打过八次仗。十九世纪八十年代瑞典装备了赫尔戈兰级岸防战列舰，该级舰排水量5370吨，舰体使用熟铁装甲板，一级主炮为一门305毫米舰炮，二级主炮为四门260毫米舰炮，该级舰虽小但火力较强。
真正让让沙俄忌惮的国家是德意志帝国，该国在十九世纪末叶海军排名世界第六，虽然与沙俄的第三名还有差距，但德国海军发展相当迅猛，此时装备的主力舰是4艘萨克森级铁甲舰。该级舰排水量7635吨，配备六门260毫米主炮，八门87毫米副炮，八门37毫米速射炮。
当时沙皇俄国海军实力已经很强，但唯恐别的国家超过它，因此还要建造新战舰以保持在波罗的海的优势。但亚历山大二世级战列舰的排水量虽大，但只有两门305毫米舰炮，火力方面明显偏弱，该级舰充其量只能算近海防御炮舰，不过其防护能力还是不错的。
亚历山大二世号于1891年6月建成服役，尼古拉一世号的服役时间晚它一个月，这两艘舰的建造周期太长，服役时已经落后。造成这种状况有几个原因，首先是设计方面，因为要平衡火力、防护和机动性，导致设计过程复杂。其次是主炮原先设计成四联装，但技术实力不允许，才又改成双联装，反复改动耽误时间。
影响建造速度还有个重要原因，就是这个时期战舰建造普遍面临技术迭代，舰体装甲板材料从锻铁向钢材过渡，防护理念从全面装甲化转向集中保护关键区域，这些变化使设计不断调整，从而延长了建造周期。
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