1959年深秋，一位年轻的军史研究员在天津图书馆偶然翻到一盒发黄的录音带，标签上只有“38军”“白马山”几个字。他把磁带放进播放器，里头传出沙哑却清晰的男声：“这仗，真是啃硬骨头，最后咬得牙都酸。”说话人正是1952年白马山战役中临危受命的38军军长江拥辉。这段并不起眼的录音，后来成了揭开那场血战来龙去脉的重要线索。
时间拨回1952年3月，原38军军长梁兴初因伤病回国休养。梁在第二次战役中的大胆穿插让38军被前线官兵称作“万岁军”，而今忽然换帅，很多战士心里没底。恰在此时，志愿军总部决定用这支王牌去夺回铁原地区的白马山阵地。任务一下达，新任军长江拥辉必须用一场漂亮的胜利来站稳脚跟。
江拥辉并非初来乍到。他担任副军长时，就随梁兴初在“三所里”“松骨峰”打出名声，人称“虎副军长”。这回接过重担，他的第一步选择是大练兵。全军战士在溪流旁扛着新到的苏式火炮来回奔袭，干粮里混着泥巴都没人在意。一个老排长私下嘀咕：“江军长是真想一口吃下白马山，不怕撑着？”
求战氛围过于躁动，隐患也随之而来。10月初，114师340团的一名文化教员谷中蛟叛逃，将详尽的进攻时刻表递到了南朝鲜第9师师部。对手立即增修工事，并请来美军炮兵和第五航空队协防。38军早已调动，箭在弦上，是否改期成了摆在江拥辉桌上的第一个难题。
参谋处连夜测算，如果延期，物资线要后撤数十公里，前期集结就要重来。更致命的是，志愿军总部催电频繁，已将夺回白马山纳入下一阶段谈判筹码。江拥辉握着电报，皱纹里渗出汗水，他对作战处长低声说了一句：“硬碰吧，看看老天给不给面子。”对话很短，却决定了38军未来十天的伤亡曲线。
10月6日14时，炮击准时开始。山谷被硝烟吞没，可惜半小时火力未能摧毁对方核心暗堡。５路突击队冲上去，一道连火网拦腰打下，尸体沿山脊滚落。傍晚，394.8高地依旧插着南朝鲜9师的旗子。有人冲到指挥所喊：“军长，再打下去弟兄们扛不住！”江拥辉把望远镜放在桌上，才闷出一句：“再添一个团，夜半之前必须踩在山顶。”
第二天拂晓，38军顶着密集炮火摸到阵地，再次展开近身肉搏。手榴弹拉环被扯得满地都是，山石被火药炸开锋利棱角。终于，红旗插上主峰，可喜悦没能维系24小时。10月8日，南朝鲜9师依靠美制火炮反扑，将高地重新夺回。短短三天，阵地三换其主，包含连长在内的数百名骨干倒在半腰坡。
有意思的是，就在394.8高地打得昏天黑地时，281.2高地出现乌龙。113师参谋长范天恩兴冲冲来报：“军长，主峰到手。”江拥辉刚露笑容，对面补一句：“报告有误，位置搞错。”这番先喜后惊让指挥部气氛瞬间凝固，江拥辉狠狠拍桌：“认错山头也能报捷？回去重整！”
连番焦灼消耗，让指挥层看清局势。美第3师正向铁原机动，南朝鲜9师炮兵补给源源不断，而38军弹药却已消耗四成。10月14日夜，江拥辉静坐帐内，反复推敲得失。他在笔记本写下十二个字：“先机已失，再攻无果，必生巨祸。”随后向总部请示：建议主动撤出白马山，保存有生力量。电报发出，他在椅背上瘫了一会儿，只有拨浪鼓般的心跳声回荡帐篷。
总部批准撤离。10月16日凌晨，38军分批后撤，炮兵边走边放冷枪遏制追兵。天亮时，浓雾盖住山谷，敌军才发现志愿军已走。战役自此结束，战报显示：歼敌九千余人，我军伤亡六千八百余。数字摆在总参桌上，引起不小震动：38军并未失去血性，却未能稳住阵地，胜负评价一时难下。
战后总结会上，江拥辉脱帽检讨，自认冒进、情报应急不足。中央军委最终决定：不给行政处分，但调离一线改任留守部队副司令。一支王牌军也因损耗过大，被紧急补充新兵，在朝鲜前线沉寂半年之久。有人私下议论：“38军这口‘万岁’的招牌，怕是蒙灰了。”然而，几年后在金城地区再次较量时，这支部队又顶了出去，只是那已是另一段故事。
梁兴初回国后，38军第一次没有老军长坐镇便遭重挫，新军长江拥辉的选择被很多军史研究者反复评议。不得不说，当冲动与外部压力交织，任何一名指挥员都难免会在“强攻”与“稳进”之间摇摆。白马山的经验教训，后来进入志愿军战场管理教材，第一页就写着一句训词：“机密若失，胜算即空。”历史没有回放键，但对于后来的将领，这片被烟火撕裂的山坡，永远是军事课堂上最醒目的警示。
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