安史兵火压了八年，城门开合两回，户口从九百万户跌到两百万户，藩镇把兵握在手里，宦官把钥匙捏在袖里，边上劲敌换着盯着，纸上看去像是到头，却硬撑了一百四十四年，靠的不是空壳声望，靠的是三个人把局面扛住，一个忍住不乱动，一个谋到钱粮路子，一个杀给朝野看规矩。
先把唐代宗李豫摆上来，他登基那会儿，烫手的摊子，河北几家节度使把奏表搁着不理，吐蕃骑进关中走到长安，他只得一路退到陕州，身后火光连成一线，追兵的马嘶声隔着夜风传过来，他心里有数，硬碰只会把骨节冲散，他先把气口压住，把人心往回捞，城外的刁斗照样敲，城内的仓廪一点点补，朝里外里都不掀大浪。
河北那几家，他把名分递上去，田承嗣、李宝臣这样的旧部，节度使照封，朝堂上摆座，牌子挂好，兵还是他们的兵，面上归朝，里头火气淡了几分，忍这一口不为服软，是要把摊子先稳住，等到边地的风息下来，等到城里的人吃上热饭，腰杆子才有力气。
宦官的手伸进军政，程元振、鱼朝恩在内外穿梭，李豫不和面上拧，他把禁军悄悄补齐，把钱粮的账目一条条理出，把郭子仪、李光弼这些老成的将领请回阵里，边上吐蕃要和，他派人去谈，关隘开关的章程重新订，边营整修，烽堠树起来，时间就在这呼吸间攒成底气，等到了火候，他把鱼朝恩拿下，把程元振的手撤掉，朝堂正了座，关中稳了根，地里的水利修起来，农桑回到正道，战后的人心又聚在一处。
再把刘晏提起来，这一位把算盘摊得最细，朝廷缺钱，库里回响发空，官俸拖欠，兵饷压账，米要从江南上来，路在水上，水路却年久失修，泥淤船旧，人心也散，他亲自下河，把漕线拆成一段一段，长江一段，淮河一段，黄河、渭水再分段，分段接力，每段一个主事的盯着，漕船换坚固的，船夫用熟手，粮从南到北不停顿，沿途水门开合有章，劫掠的苗头压下去。
市面上盐价乱跳，家家用盐离不开口，他把盐法翻过来做，不再官家自己卖，官收盐户之盐，转给商人去运去卖，一手把成本压下，一手把流通打通，常平盐仓落在要紧的口岸，价高就抛，价低就收，盐税顺着渠道回到度支的账上，朝廷一半的钱眼就在这里亮起来，他还把眼线铺开，各道设“巡院”，物价、收成、雨水、虫情日日记，灾象一露头，先移粮，先调钱，城与乡不挨饿，路上不生乱，选人只看能耐，出身不作枷锁，财政活了，军国用度不再被卡住。
往后到唐武宗李炎，局面又有别样的纹路，藩镇盘踞地盘，宦官握着禁军，废立之事有人敢伸手，他把目光压到刀锋，身边用李德裕把中枢拧紧，会昌年间，他把外部的压力卸掉一层，回鹘余部在北地折冲，边军回身一压，泽潞、河中这条线有人自立，他点将就走，兵到城下，军法摆明，肯服的安置，不服的拔旗拔根，藩镇看见朝廷的手段，心底的试探退了一截。
钱粮还得再拢，他把寺观里散置的田产、器物逐条清点，寺产入官这一笔翻进账本，地有人种，税有着落，军需、漕运、边备都能吃饱，这不是砍空门第的炫技，是把资源归到公器，宦官的链条他不一刀乱砍，他把调兵的规程写进条目，军令从台面走，内外各归其位，朝堂的秩序能被看见，边地的风声往回收，百官按部就班，市井做生意的人敢把铺子开到夜里。
三个人站在不同时辰里，做的事却拧成一根绳，李豫把气口续上，生灵歇脚，地里起色，朝廷有了反弹的力，刘晏把财路盘活，漕运不停，盐税入库，灾荒有预案，兵饷不拖欠，李炎把刀锋亮出来，内外定规矩，边地见血先止乱，朝里见法就收心，盛唐的余温不够支撑百年，这三股劲把缝缝补补拉成一个完整的面，王朝不是轰然裂开，而是缓缓走下坡，百年之后再看，字里行间能摸到忍得住、算得清、下得去手这几样，起落之间，脊梁没断，直到新的局面在另一页里翻出。
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