赵光义坐上那个位置的时候，三十八岁，不年轻了，他哥赵匡胤留下的那套班子还在，背后还有个“金匮之盟”的牌子，上面写着“传弟”两个字，底气是有的。
他上手第一个动作就是抓兵权，直接把殿前都点检、侍卫亲军马步军都指挥使这些管禁军的大头头，全都打发出去当节度使，空出来的位置，换上自己当晋王时候的老部下，这下心里踏实了，太平兴国二年正月，他又下一道诏书，“诸道兵悉输京师”，让地方上的精锐部队分批来开封，三衙亲自挑人，老的弱的回家，精壮的编进中央禁军，史书上就八个字，“收天下劲兵在禁旅”，从这以后，兵都归皇帝管，跟地方藩镇没关系了。
接着就是钱袋子，太平兴国三年，他派度支使王明这些人去江南转了一圈，吴越王钱俶他们刚献上来的十四个州，那里的钱粮财物，全部换成绢帛米麦，一车一车往开封拉，那年十月，三司报上来，说国库里光是现钱就有四百多万贯，金银布匹更是这个数的几倍，这是从建隆朝开始，头一次账本上写着**“国用稍足”**，赵光义高兴，在升龙门外盖了个新仓库，叫“封桩库”，专门存这些多出来的钱，准备边境打仗用，这算是第一次把“中央财政储备”这事儿写进了国家制度。
用读书人这块，他比他哥上心多了，太平兴国二年正月，一次科举就放了一百零九个进士，加上其他科目的，总共二百多人，这可是从唐朝以来，一次录取人数最多的，这批人里头，像张齐贤、寇准、王禹偁，后来都是当宰相的料，为了不让他们搞什么师生小团体，他还下令，“及第人不得呼知举官为恩门、师门”，谁敢叫，御史台就弹劾谁，同一年，又搞了个“差遣院”，京官外放，得先让这个院里的人考核，然后皇帝亲自面试，宰相不能直接说了算，宰相的权力被切走一块，皇帝的权力自然就多了一截。
太平兴国四年，他自己带兵去打北汉，那过程《续资治通鉴长编》里记得特别细，二月从开封出发，三月到镇州，没几天就到了太原城下，先让潘美筑城墙围困，又调郭进去石岭关挡住辽国的援兵，四月一个晚上，城东南角的楼塌了，有个叫蔡友方的内殿直，第一个冲上去，结果被一箭射穿胸口，掉下来死了，赵光义第二天亲自跑到壕沟边上，盯着手下挖地道往里攻，没过几天，北汉国主刘继元就出来投降了，这是从石敬瑭割让燕云十六州之后，中原王朝第一次收回完整的地盘，史书上说，“五代僭伪，至是悉平”。
胜利冲昏了头脑，他根本不听手下人说“士兵太累粮食不够”的劝，五月份就带着兵直奔幽州，六月初，宋军跟耶律沙、耶律休哥在高梁河打了一场大仗，一开始还赢了，后来直接被辽国骑兵冲散了，阵型都乱了，赵光义大腿上中了两箭，坐着个驴车往南跑，跑到涿州才算缓过气来，《辽史》里记着，辽军追着杀了三十多里地，砍了一万多颗脑袋，宋朝这边不好意思说败得这么惨，就写“皇帝亲自督战，辽兵败走”，可最后还是承认“于是班师回朝”，这一仗，刚到手的战略优势又没了，幽州成了后来一百五十年宋朝人心里的一根刺。
回到京城，他开始收拾内部了，太平兴国七年，秦王赵廷美“谋反”的事被捅了出来，先是贬到西京，又贬到涪陵，最后死在房州，太祖的二儿子赵德昭，就因为替北汉投降的将士请赏，被赵光义一句“等你自个儿当了皇帝，再赏也不晚”给逼得自杀了，四年后，另一个儿子赵德芳也“寝疾薨”，才二十三岁，很多史学家都觉得，这是赵光义为了让自己的儿子能顺利接班，搞的一场政治清洗，司马光在《涑水记闻》里写得很含蓄，“时论冤之”，李焘在《长编》里更是直接加了句评论，“太宗在这事上，有点忍不住了”。
雍熙三年，他第二次北伐，三路大军一起上，曹彬从雄州出发，田重进走飞狐道，潘美、杨业从雁门关出去，刚开始打得还挺顺，结果在岐沟关，东路军的粮道被辽军断了，大半夜过拒马河的时候，人踩人，马踩马，“人畜相蹂践而死者十余万”，《长编》里形容那场面，说“沙河为之不流”，西路军没办法只能撤退，杨业在陈家谷口战死，尸体都没能带回来，脑袋被辽军传来传去，赵光义得到消息，在便殿对着宰相哭，说“打成这个样子，我自己也后悔”，然后下诏书，说将领打败仗，罪都在我，自己给自己降了三级，还把儿子元佐贬为平民，表示负责，从这以后，宋朝对辽国就彻底转为防守了，再也没提过北伐。
内政上，他留下了两样东西，至道元年，设了个“考课院”，州县官的任免、升降、工资，全都归三班院管，地方官“三岁一易”，这就成了宋代有名的“官无久任”的传统，同一年，又推行“折中法”，让商人们往边境运粮食，换取在京城卖盐的凭证，这样既省了漕运的麻烦，又充实了边防的储备，后来的“盐引”制度就是从这来的，史学家评价说，“其虑民瘼、权商利，实自太宗始”。
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