声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
京城来信，我的贵妃女儿又添一子，我高兴得犒赏将士，那天巡城我却拾得一个聋哑乞丐，看到她脖子上的胎记后我大怒：狗皇帝！
大业十三年，冬。
北境凉州，雪落如席。镇北将军沈渊府邸，正悬灯结彩，鼓乐喧天。
一封来自三千里外京城的家书，为这座饱经风霜的边塞雄城，带来了唯一的暖色。
信中言，其女沈贵妃于宫中再添麟儿，母子康健。
沈渊大悦，当即开府库，犒赏三军，准将士三日不封刀，与民同乐。
庆典至第三日，酒意微醺的沈渊披甲巡城，于墙角发现一名乞丐。
那是个蓬头垢面的女孩，聋哑不能言。
当他拨开她覆面的乱发，试图递上一块热饼时，目光却凝固在了她颈侧。
那里，有一片殷红的梅花胎记。
刹那间，沈渊如遭雷击，手中热饼坠入雪中，他胸中翻涌的，是足以焚尽整座京城的怒火。
01
朔风卷着碎雪，如利刃般刮过凉州城的每一寸垛墙。镇北将军府内，却是一片暖意融融。巨大的火盆里，上好的银霜炭烧得通红，将沈渊那张饱经风霜的脸庞映得明暗不定。
他手中摩挲着一封信，信纸是京城上好的澄心堂纸，边缘已微微卷起，显然被他反复读了不下数十遍。
“将军，大喜啊！”副将张烈一身铠甲，大步流星地走进来，铁甲叶片碰撞，发出清脆的声响，“末将已经传令下去，三军将士无不欢欣鼓舞，都说要为小皇子遥贺，为将军贺！”
沈渊抬起头，那双在战场上能让敌人胆寒的鹰目，此刻竟溢满了难得的温情。他将信纸小心翼翼地折好，放入怀中贴身处，仿佛那不是一纸书信，而是一道护身符。
“我沈渊镇守北境二十载，斩敌酋，拓疆土，自问无愧于陛下，无愧于大业江山。”他的声音低沉而雄浑，带着金石之气，“可唯独对我那女儿婉儿，心中有愧。她自幼随我在军中长大，风餐露宿，未曾享过一日闺阁清福。如今，她能在宫中站稳脚跟，为陛下开枝散葉，是我沈家最大的荣耀。”
张烈是跟着沈渊从死人堆里爬出来的，自然明白将军的心思。他抱拳道：“贵妃娘娘蕙质兰心，又有将军这擎天之柱在，自然是福泽深厚。”
沈渊缓缓起身，走到窗边，推开一条缝。刺骨的寒风立刻灌了进来，吹得他须发微动。窗外，是连绵不绝的营盘，以及更远处如巨兽般蛰伏的燕山雪岭。
“这北境的风，太冷了。”他轻声说，不知是说给张烈听，还是说给自己，“婉儿在京城，想必是温暖如春吧。”
他顿了顿，转身道：“传我将令，开府库，取金银犒赏三军。另，准全城三日庆典，酒肉流水，与民同乐。我沈渊的第二个外孙降世，这天大的喜事，不能冷清了。”
“遵命！”张烈眼中也闪着兴奋的光芒，转身就要去办。
“等等。”沈渊叫住他，“你去将我珍藏的那坛‘火烧春’取来。今夜，我要与诸位弟兄，不醉不归。”
“火烧春”是北境烈酒，入口如刀，入腹如火，是沈渊打了大胜仗才会拿出来的庆功酒。张烈一听，更是喜上眉梢，轰然应诺而去。
夜幕降临，将军府灯火通明，宴席从府内一直摆到府外的校场。
沈渊换下沉重的铠甲，穿着一身玄色常服，亲自为每一位校尉、都尉斟酒。
将士们山呼海啸，声震云霄。
酒过三巡，沈渊的脸上泛起红光，他已经许多年没有这样开怀过了。女儿的信，就像一缕春风，吹散了他心中积郁多年的边塞寒气。
他仿佛看到了那个在自己膝上撒娇的小女孩，如今已是雍容华贵的贵妃。她信中说，小皇子眉眼像他，将来定也是个顶天立地的男子汉。
想到这里，沈渊大笑起来，举杯向天，一饮而尽。
酒宴持续到深夜，许多将士已经醉倒在地。沈渊酒意上涌，却毫无睡意。他披上一件黑色大氅，对亲兵道：“随我巡城。”
亲兵一愣：“将军，夜深天寒，况且城中都在庆贺，绝无宵小之辈。”
“我睡不着。”沈渊的回答简单而直接，“出去走走，吹吹风，醒醒酒。”
他想去看看这座由他亲手守护的城，看看那些因他外孙降生而欢庆的百姓。这份喜悦，他想亲眼见证。
一行人策马走在空旷的街道上，两侧屋檐下挂着的大红灯笼在风雪中摇曳，将青石板路照得一片迷离的红。空气中弥漫着酒气和肉香，偶尔还能听到从某个院落里传来的醉汉的欢歌。
一切都显得那么祥和。
然而，就在马蹄踏过一处背风的墙角时，沈渊的目光被一道蜷缩的黑影吸引了。那影子缩在墙根，与周围的欢庆气氛格格不入。
他勒住马缰，翻身下马，朝着那黑影走去。随着距离的拉近，他看清了，那是一个衣衫褴褛的小乞丐，在如此严寒的雪夜里，竟只裹着一层薄薄的破布，生死不知。
沈渊的眉头，不自觉地皱了起来。
02
沈渊的眉头紧锁，并非因为厌恶，而是源于一种身为一方主帅的自责。在他的治下，在这举城欢庆之夜，竟还有人冻馁至此。
他挥了挥手，身后的亲兵立刻会意，从怀中取出一个尚有余温的肉饼，用油纸包着，递了过来。
沈渊接过肉饼，缓步上前。他身上的大氅厚重，走动间悄无声息，宛如一尊移动的铁塔。雪花落在他宽阔的肩上，瞬间便融化了。
那乞丐蜷缩成一团，似乎已经失去了知觉。沈渊蹲下身，高大的身躯挡住了呼啸的寒风。他伸出手，轻轻推了推那小小的肩膀。
入手处，一片冰冷，隔着单薄的破布，能清晰地感觉到皮包骨的瘦削。
那乞丐似乎被惊动了，身体猛地一颤，然后缓缓抬起头。
借着远处灯笼投来的微光，沈渊看清了她的脸。那是一张脏污不堪的小脸，头发如枯草般结成一团，遮住了大半面容。唯一能看清的，是一双眼睛。那双眼睛里没有光，空洞而麻木，仿佛对世间的一切都已绝望。
沈渊的心，莫名地刺痛了一下。他将手中的肉饼递过去，放缓了声音：“吃吧，热的。”
女孩看着他，又看看他手里的肉饼，眼中没有丝毫波澜。她不伸手，也不言语，只是那样静静地看着，仿佛一尊没有灵魂的泥塑。
“拿着。”沈渊又往前递了递。
女孩依旧不动。
“将军，这丫头怕不是个傻子吧？”一名亲兵低声说道。
沈渊没有理会，他的目光锐利如刀，此刻却在这女孩身上细细打量。他注意到，无论周围的风雪声、马蹄声，还是自己说话的声音，都未让这女孩的表情产生一丝一毫的变化。
她听不见。沈渊心中有了判断。
他又尝试着比划了一下“吃”的动作，指指肉饼，再指指她的嘴。
这一次，女孩似乎看懂了。她迟疑地伸出黑乎乎的小手，那手瘦得只剩下骨头，指甲里全是泥垢。在即将碰到肉饼的那一刻，她又飞快地缩了回去，眼中闪过一丝惊恐，仿佛那不是食物，而是烙铁。
沈渊心中一叹。这孩子，不知受了多少苦，连最基本的信任都已丧失。
他不再勉强，将肉饼轻轻放在她身前的雪地上，然后起身，准备离开。可就在他起身，视线掠过女孩脖颈的一瞬间，他的动作猛然僵住了。
女孩因为抬头，遮住面容的乱发滑落了一些，露出了颈侧的皮肤。那里的污垢相对较少，在昏黄的灯光下，隐约能看到一片不寻常的印记。
沈渊的心跳漏了一拍。
他鬼使神差地再次蹲下身，这一次，他的动作不再温和。他伸出那只曾挥动千斤重剑的手，以一种不容抗拒的力道，拨开了女孩颈边的乱发。
女孩被他的动作吓得浑身一抖，喉咙里发出“嗬嗬”的、野兽般的呜咽，却终究发不出一个完整的音节。
沈渊的手指，在距离她皮肤一寸的地方停住了。
他的瞳孔，在这一刻缩成了针尖。
那里，就在女孩的左颈侧，锁骨之上，赫然印着一片梅花形状的胎记。五片花瓣，殷红如血，每一片都清晰可辨。
这片胎记……
沈渊的脑海中“轰”的一声，仿佛有惊雷炸响。他记得清清楚楚，二十年前，他的妻子诞下女儿婉儿时，产婆惊喜地告诉他，小姐天生贵相，颈侧正有一片五瓣梅花胎记，与寻常人家的女孩大不相同。
这胎记，是他沈家的印记！是他女儿沈婉儿独有的印记！
怎么会……怎么会出现在一个聋哑小乞丐的身上？
一个荒谬绝伦、却又让他通体冰寒的念头，如毒蛇般钻入他的脑海。
婉儿在信中说，小皇子眉眼像他……可她，却一字未提自己过得如何。京城来的信，报喜不报忧，这是规矩。
如果……如果这个女孩才是……
不！不可能！
沈渊猛地站起身，胸膛剧烈地起伏着。他看着眼前这个瑟瑟发抖的女孩，又抬头望向遥远的、被黑夜笼罩的京城方向。
喜悦的酒意在这一刻荡然无存，取而代之的，是刺骨的寒意，比这凉州的严冬，还要冷上千倍万倍。
“把她……带回府。”沈渊的声音沙哑得如同砂纸摩擦。
亲兵们面面相觑，不明所以。但将军的命令，他们不敢违抗。
“将军，这……”张烈适才闻讯赶来，看到这一幕，也是满心困惑，“一个来历不明的乞丐，带回府中，恐有不妥。”
沈渊没有看他，目光死死地盯着那女孩颈侧的梅花胎记，一字一顿地说道：“我说，带、回、府！”
那语气中的杀伐之气，让身经百战的张烈都不禁打了个寒噤。他知道，将军动了真怒。只是他想不通，这份滔天的怒火，究竟从何而来？
03
将军府的书房，依旧温暖如春，但气氛却已降至冰点。
沈渊端坐在太师椅上，一动不动，如同一尊石雕。他面前的地上，跪着那个被带回来的女孩。亲兵们已经退下，偌大的书房里，只剩下他和这个谜一般的聋哑乞丐。
女孩显然被这府邸的威严吓坏了，浑身抖得像风中的落叶。她不敢抬头，只是将头深深地埋下，瘦弱的身体缩成一小团。
沈渊没有说话，只是用那双审视的鹰目，一遍遍地扫过她。
他需要冷静。
身为镇北将军，他一生经历过无数次生死一线。越是危急的关头，头脑越要清醒。冲动，是兵家大忌。
他强迫自己将那个可怕的猜测压下去，开始从头梳理。
首先，胎记。世间之大，容貌相似者有之，胎记相同者，也并非绝无可能。或许，这只是一个巧合。一个让他心惊肉跳的巧合。
其次，女孩的身份。她从何而来？为何会出现在凉州？为何偏偏是聋哑？凉州地处边塞，民风彪悍，一个孤苦无依的聋哑女孩，能独自活到这么大，本身就是一个奇迹。除非……她是被人刻意送到这里的。
送她来的人是谁？目的又是什么？
沈渊的指节在桌案上轻轻敲击着，发出沉闷的“笃、笃”声，在寂静的书房里显得格外清晰。
他必须确认。
他起身，走到女孩面前，再次蹲下。他尽量让自己的眼神显得柔和一些，然后指了指自己的嘴，又指了指耳朵，缓缓地摇了摇头。
女孩怯生生地看着他，片刻后，似乎明白了什么，也学着他的样子，指了指自己的嘴和耳朵，同样摇了摇头。眼中，是无尽的悲伤。
果然是聋哑。
沈渊的心又沉了一分。一个聋哑之人，是最好的秘密容器。她听不见，也说不出。即便她看到了什么，经历了什么，也无法向任何人诉说。
他从书案上取来笔墨纸砚，铺在女孩面前。然后，他拿起笔，在纸上写下两个字：姓名？
他将纸推到女孩面前。
女孩看着纸上的字，眼中一片茫然。她不识字。
沈渊的呼吸变得有些急促。他不死心，又在纸上画了一个简陋的房子，代表“家”，然后画了一个问号。
女孩看着那房子，眼神终于有了一丝波动。她伸出颤抖的手，拿起笔。那支名贵的狼毫笔在她手中，重如千斤。她犹豫了很久，最终，在纸上画出了一堆杂乱的线条。那不是字，也不是画，像是一团被烧毁的茅草。
沈渊看不懂。
但他捕捉到了女孩在画画时，眼中一闪而过的恐惧。那是一种对火焰的恐惧。
家……被烧了？
沈渊的心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住。
他闭上眼睛，深吸一口气，强迫自己回忆女儿婉儿的一切。婉儿自幼聪慧，三岁能诗，五岁便能临摹他的笔迹。她绝不会不识字。
那么，这个女孩……
一个更大的可能，一个让他几乎无法呼吸的可能，浮现在他心头。
如果，她生来并非聋哑呢？如果，她是被人为致残的呢？
沈渊猛地睁开眼，目光如电，射向女孩。他伸出手，轻轻托起她的下巴，仔细端详她的五官。
虽然满是污垢，但依稀能看出，这是一张清秀的脸庞。眉眼之间，竟真的有几分……有几分他妻子的影子。
这个发现，如同一柄重锤，狠狠砸在他的心上。
他再也无法保持镇定了。
“来人！”他低吼一声。
两名亲兵立刻推门而入。
“备热水，找个稳妥的婆子，给她……沐浴更衣。”沈渊的声音嘶哑，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
他需要看得更清楚。他需要洗去所有的污垢，看清这张脸，看清这个身体，看清这背后是否还隐藏着其他他所不知道的印记或伤痕。
亲兵领命而去。
书房里再次只剩下两人。沈渊背对着女孩，站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。他的双手在背后紧紧绞在一起，骨节因为用力而泛白。
他感到一种前所未有的恐惧。不是面对千军万马的恐惧，而是一种即将揭开某个血淋淋真相的、令人窒息的恐惧。
他守护了半生的荣耀，他引以为傲的女儿，他刚刚降世的外孙……这一切，都可能建立在一个巨大的谎言之上。
而戳破这个谎言的，竟然是眼前这个连话都说不出的、卑微如蝼蚁的小乞丐。
这太荒谬了。
也太可怕了。
很快，一名干练的婆子在亲兵的带领下走了进来。沈渊没有回头，只是挥了挥手，示意她们将女孩带下去。
女孩被带走时，似乎预感到了什么，发出了惊恐的呜咽声，手脚并用地挣扎着。
沈渊的身体微微一颤，但他终究没有回头。
他必须知道真相。无论那真相有多么残酷。
04
时间在等待中被拉得无比漫长。书房里的银霜炭已经燃尽，只剩下明明灭灭的火星，如同沈渊此刻的心绪。
他没有再点燃新的炭火，任由寒意一点点侵入骨髓。冰冷，能让他保持绝对的清醒。
不知过了多久，门外传来轻轻的叩门声。
“进来。”沈渊的声音平静得没有一丝波澜。
门被推开，走进来的，是刚才那名干练的婆子，她身后跟着那个已经焕然一新的女孩。
沈渊缓缓转过身。
当他的目光落在女孩身上时，他的呼吸，停滞了。
女孩洗去了满身的污垢，换上了一身干净的青布襦裙。虽然衣衫朴素，却再也掩盖不住她天生的底子。一头青丝虽然还有些枯黄，但已经梳理整齐，柔顺地披在肩上。
最重要的是那张脸。
那是一张酷似他亡妻年轻时的脸庞。同样的柳叶眉，同样的杏核眼，同样的、嘴角微微向下的倔强弧度。
如果说之前的怀疑是惊雷，那么此刻的景象，就是一道将他彻底劈开的闪电。
像，太像了。
这绝不是巧合。
“将军，”婆子上前一步，压低了声音，神色凝重，“老奴为这姑娘沐浴时，发现她身上……有许多旧伤。鞭伤、烫伤……还有些陈年旧疤，看着……看着像是小时候摔的。”
沈渊的目光，落在了女孩裸露出的手腕上。那里，有一圈浅浅的、几乎看不见的疤痕。
他的瞳孔猛地收缩。
他记得，婉儿七岁那年，贪玩爬树，不慎摔了下来，手腕骨折。当时军中条件简陋，他亲自为她接骨，敷上草药。那伤，留下了一圈淡淡的疤痕。他曾开玩笑说，这是上天给她戴上的第一个镯子。
一模一样。位置，形状，一模一样！
沈渊的身体开始无法抑制地颤抖起来。不是因为寒冷，而是因为那股从心底最深处涌出的、混杂着滔天怒火与无边悔恨的巨浪。
他一步步走向女孩，每一步都像是踩在刀尖上。
女孩被他身上散发出的可怕气息吓得连连后退，直到后背抵住了冰冷的墙壁，退无可退。她惊恐地看着他，眼中蓄满了泪水，却哭不出声。
沈渊在她面前站定，伸出手，颤抖地抚上她颈侧那片梅花胎记。
触手温润，真实不虚。
就是她。
她才是沈婉儿。
她才是自己那个三岁能诗、五岁能书、七岁爬树摔断手腕、被他捧在手心怕摔了、含在嘴里怕化了的宝贝女儿！
那么……京城里那个雍容华贵的沈贵妃是谁？那个刚刚诞下“皇子”的女人是谁？！
一个狸猫换太子的惊天骗局，在他眼前血淋淋地铺开。
他的女儿，他沈渊的嫡女，被人偷梁换柱，夺走了身份，毁掉了声音，扔到这千里之外的苦寒之地，成了一个任人欺凌的乞丐！
而他，他这个做父亲的，却还因为那个冒牌货生下孽种而沾沾自喜，犒赏三军！
何其荒唐！何其讽刺！
“嗬……”沈渊的喉咙里发出一声野兽般的嘶吼，他双拳紧握，骨节根根发白，手臂上的青筋如虬龙般暴起。一股腥甜的液体涌上喉头，被他生生咽了下去。
他想杀人。
他想立刻点起兵马，踏平贺兰山，杀回京城去，将那个坐在龙椅上的男人，将那个满口仁义道德、却做出如此禽兽不如之事的“陛下”，碎尸万段！
狗皇帝！
你夺我兵权，我忍了！你忌惮我功高盖主，我也认了！可你千不该万不该，动我的女儿！
然而，理智的最后一根弦，死死地绷住了他。
不能。
现在还不能。
他一动，沈家满门，以及追随他多年的十万镇北军将士，都将万劫不复。
那个男人，既然能做出这等事，就绝不会没有后手。他敢把“婉儿”送到凉州来，送到自己的眼皮子底下，这本身就是一种示威，一种警告。
他在告诉自己：你的女儿在我手上，你的一举一动，我都知道。
沈渊缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼中所有的情绪都已被他强行压下，只剩下一片死寂的深海。
他看着眼前这个已经吓得面无人色的女儿，心中刀割一般疼痛。
他不能认她。
至少现在，不能公开认她。
他必须先查清楚，这一切到底是怎么回事。京城里那个女人是谁？她背后站着谁？皇帝在这场骗局中，到底扮演了什么角色？
他需要一条绝对隐秘、绝对可靠的渠道，将消息送回京城，查探虚实。
他脑中闪过一个人影。
一个他埋在暗处多年，从未动用过的棋子。
“来人。”沈渊的声音恢复了镇定，却冷得像冰，“将她安置在西厢的静心苑，派两个最稳妥的丫鬟照顾，任何人不得接近。对外就说，是我远房的一个侄女，来投靠我。”
他转身，从墙上取下一柄跟随他多年的佩剑。
“张烈！”
“末将在！”守在门外的张烈立刻冲了进来。
沈渊将佩剑扔给他：“点一百亲兵，随我出城。今夜，我要去燕山，猎一头狼王。”
张烈大惊：“将军，天寒地冻，夜入燕山，太过危险！”
沈渊的嘴角，勾起一抹冰冷而残酷的笑意。
“这凉州的风雪，已经压不住我心里的火了。”他盯着张烈，一字一顿地说，“去，备马。我倒要看看，是燕山的狼王硬，还是我沈渊的刀，更硬！”
他需要发泄，更需要一个离城的借口。他要去见的，不是狼王，而是那枚能为他刺探京城风云的，最锋利的“狼牙”。
05
燕山深处，风雪弥天。
沈渊一骑当先，玄色大氅在风中猎猎作响，宛如一尊从地狱归来的修罗。他身后的一百亲兵，人人默不作声，只是紧紧跟随着主帅的步伐，身上散发出的肃杀之气，几乎要将这风雪都凝固。
他们不知道将军为何深夜出猎，但他们知道，将军的刀，已经很久没有这么渴望饮血了。
行至一处隐蔽的山谷，沈渊勒住马缰，对张烈道：“你带人在此地扎营，生火，等我回来。没有我的命令，任何人不得再往前一步。”
张烈心头一紧，还想再劝，却被沈渊一个眼神制止了。那眼神，是他从未见过的冰冷与决绝。
“遵命。”张烈只能抱拳领命。
沈渊调转马头，独自一人，向着山谷更深处驰去。马蹄踏在厚厚的积雪上，发出沉闷的“噗噗”声，很快便消失在风雪的尽头。
又行了约莫一炷香的功夫，沈渊在一棵巨大的、被冰雪覆盖的古松下停住。他翻身下马，从怀中取出一个造型古朴的牛角号，凑到唇边。
没有吹响，而是按照一种特定的节奏，发出了三长两短、如同狼嚎般的低沉呜咽。
声音在山谷中回荡，很快便被风雪吞噬。
沈渊静静地站在原地，耐心等待。他身上的热气，在严寒中化作白雾，将他整个人笼罩起来，愈发显得神秘莫测。
片刻之后，不远处的雪地里，一个雪堆忽然动了一下。紧接着，一个全身披着白色狼皮、与雪地几乎融为一体的人影，悄无声息地站了起来。
那人影动作迅捷如狸，几个起落，便来到了沈渊面前，单膝跪地，头也不抬。
“狼牙，参见主人。”声音嘶哑，像是许久没有开口说过话。
“起来吧。”沈渊的声音听不出喜怒。
“是。”被称作“狼牙”的男人站起身，他脸上也覆着一张白色的面具，只露出一双精光四射的眼睛。
狼牙，是沈渊一手培养的暗探组织，也是他最后的底牌。这个组织独立于镇北军体系之外，成员皆是沈渊早年收留的孤儿，只对他一人效忠。多年来，他们潜伏在各处，如同一群蛰伏的孤狼，从未被启用。
沈渊本以为，这张牌，他一生都不会动用。
“有件事，要你去办。”沈渊开门见山。
“请主人吩咐。”
“即刻启程，潜回京城。”沈渊的每一个字，都像是从冰窖里捞出来的，“我要你查清三件事。”
“第一，潜入宫中，找到贵妃沈婉儿，我要知道，她到底是谁。她的来历，她的背景，她背后所有的人，一个都不能漏。”
“第二，查明我女儿沈婉儿，是何时、何地、如何被人替换的。这期间，所有经手的人，参与的人，知情的人，都给我一一挖出来。”
“第三，”沈渊顿了顿，眼中闪过一丝骇人的杀机，“查清楚，陛下在这件事里，到底知道多少。”
狼牙的身体微微一震。这三个任务，任何一个都足以掀起惊天巨浪。尤其是最后一个，简直是在刀尖上跳舞。
但他没有任何犹豫，只是沉声应道：“是。狼牙，领命。”
“此事，关系到我沈家满门，以及十万镇北军的生死，绝不容有失。”沈渊从怀中取出一块雕刻着狼头的黑铁令牌，递给他，“这是信物。京城西市的‘百草堂’，掌柜的是我们的人。他会为你提供一切便利。”
“记住，我不要任何猜测和推断。我要的，是铁证。”
狼牙接过令牌，紧紧握在手中：“主人放心。十日之内，必有回音。”
沈渊点了点头，正要再说些什么，山谷外，却隐隐传来一阵急促的马蹄声。
两人同时警觉起来。
狼牙的身形一闪，瞬间便再次融入了风雪之中，消失不见。
沈渊的眉头紧锁，翻身上马。他听得出来，来的不是张烈的人。这马蹄声，轻快而急促，是驿站快马的节奏。
果然，片刻之后，一名背插令旗的驿卒，骑着一匹口吐白沫的快马，疯了一般冲进山谷。他身后，跟着神色紧张的张烈。
“将……将军！”那驿卒滚下马背，连滚带爬地跑到沈渊马前，从怀中掏出一个用火漆封口的木匣，“京……京城八百里加急！圣……圣旨！”
沈渊的心，猛地向下一沉。
早不来，晚不来，偏偏在他派出狼牙之后，圣旨就到了。
这世上，哪有这么巧的事。
他伸手接过木匣，指尖触碰到那火漆封印时，感到一阵冰凉。他缓缓抬起头，望向京城的方向，嘴角浮现出一抹冷笑。
好快的刀。
看来，那位九五之尊，已经等不及了。他这是在警告自己，不要轻举妄妄动。
沈渊捏碎了火漆，打开木匣。里面并非一卷黄绫圣旨，而是一封信，一封用皇帝私人信笺写的信。信中，是对他喜得外孙的祝贺，言辞恳切，充满了君臣相得的温情。信的最后，皇帝还特意提及，已派内廷司的李公公，携带赏赐，不日即达凉州。
然而，在信纸的末尾，还附赠了一幅小小的画。
画上，是一只关在笼中的金丝雀，羽毛华丽，神态萎靡。
沈渊的瞳孔，骤然收缩。
金丝雀……
他猛地抬起头，一股难以言喻的寒气从脚底直冲天灵盖。他明白了。
这不是赏赐，这是示威。这不是圣旨，这是战书！
那鸟笼，是皇宫。那金丝雀，就是他真正的女儿！
而那位即将到来的李公公，恐怕就不是来送赏赐那么简单了。他带来的，将是皇帝的试探，甚至是……杀招！
凉州城外，长亭。
沈渊一袭黑色官袍，亲率凉州文武，在此等候京中天使。风雪已经停了，天色阴沉，如同众人此刻的心情。
终于，地平线上出现了一队人马。为首的，是一名面白无须的宦官，身披大红锦袍，神情倨傲。正是内廷司总管，李宪。
“咱家见过镇北将军。”李宪皮笑肉不笑地拱了拱手，声音尖细，“陛下闻听贵妃娘娘再添麟儿，龙颜大悦，特命咱家送来赏赐，以彰天恩。”
沈渊面无表情地还礼：“有劳李公公远道而来。陛下隆恩，臣，感激涕零。”
一番虚伪的客套后，李宪命人呈上赏赐。金银珠宝，绫罗绸缎，流水般地摆在众人面前。然而，沈渊的目光，却落在了李宪亲手捧着的一个紫檀木盒上。
李宪打开木盒，里面是一枚晶莹剔透的玉佩，上面雕刻着两个字：平安。
“这是陛下亲赐的平安扣，望将军福泽绵长，也愿贵妃娘娘与小皇子，岁岁平安。”李宪的眼神，意有所指地在沈渊脸上一扫。
沈渊心中冷笑，这哪里是平安扣，分明是一道催命符。
他伸手接过玉佩，就在指尖触碰到玉佩的一刹那，李宪忽然幽幽地开口，声音不大，却清晰地传入在场每一个人的耳中：
“对了，将军。咱家来时，在城外似乎看到一个酷似贵妃娘娘的女子。敢问将军，那可是您府上之人？”
06
李宪的话音刚落，长亭内的空气瞬间凝固。
所有人的目光，都齐刷刷地聚焦在沈渊身上。张烈等一众将领更是手按刀柄，眼神不善地盯着这个阴阳怪气的宦官。
这一问，太过毒辣。
承认，等于坐实了金屋藏娇，将一个与贵妃容貌酷似的女子养在府中，这是何等居心？往小了说是品行不端，往大了说，就是意图不轨，有觊觎储君之嫌。
否认，更不可能。李宪既然敢当众问出，必然是已经查探清楚。当面撒谎，只会让他抓住更大的把柄。
这是一个死局。一个皇帝通过李宪之口，精心布置的语言陷阱。
沈渊手握着那枚冰冷的“平安扣”，脸上却缓缓露出一丝笑容。那笑容，带着一丝自嘲，一丝了然，还有一丝……悲怆。
他没有立刻回答，而是将玉佩举起，对着阴沉的天光，细细端详。
“好玉。”他赞叹道，声音平静得听不出一丝波澜，“温润通透，是上好的和田暖玉。陛下，费心了。”
他把玩着玉佩，仿佛根本没有听到李宪的问题。亭内的气氛愈发压抑，连风声都似乎静止了。李宪脸上的假笑渐渐收敛，眼中闪过一丝不耐。他知道，这位镇北将军是在用沉默对抗，但这没有用。他今天，必须得到一个答案。
就在李宪准备再次开口逼问时，沈渊终于放下了玉佩，目光转向他，眼神清澈而坦然。
“公公说笑了。”沈渊淡淡地说道，“贵妃娘娘乃金枝玉叶，天潢贵胄，岂是凡俗女子可以比拟。公公在城外所见，应是老夫前几日收留的一个孤女。”
李宪眼睛一眯：“哦？孤女？”
“正是。”沈渊叹了口气，神情变得有些落寞，“此女身世可怜，生来聋哑，家乡遭了灾，一路流浪至此。老夫见她与小女婉儿……与贵妃娘娘，年岁相仿，又同样孤苦，一时动了恻隐之心，便将她带回府中，暂且安顿。”
他这番话说得合情合理，将“容貌酷似”这个最关键的点，轻描淡写地用“年岁相仿”一笔带过。同时，又用“恻隐之心”为自己的行为找到了一个道德制高点。
李宪显然不满意这个答案，他追问道：“只是年岁相仿？咱家看着，那眉眼……”
“人有相似，物有相同。”沈渊打断了他，语气中带上了一丝身为一品大员的威严，“李公公一路风尘，想必是看花了眼。再者说，贵妃娘娘乃是老夫的亲生女儿，她的容貌，这世上还有谁比老夫更清楚？一个蓬头垢面的聋哑乞儿，如何能与凤仪万千的贵妃娘娘相提并论？公公此言，若是传回京中，恐有损贵妃清誉。”
这一句话，软中带硬，直接将“诋毁贵妃”的帽子扣了过去。
李宪的脸色微微一变。他可以构陷沈渊，但绝不敢真的去玷污一位正得圣宠的贵妃的名声。
沈渊没有给他喘息的机会，继续说道：“老夫镇守北境，早已将生死置之度外。唯一的牵挂，便是宫中的女儿和外孙。如今陛下天恩浩荡，赐下平安之福，老夫感激不尽。”
他说着，将那枚平安扣小心翼翼地贴身收好，然后对着京城的方向，深深一揖。
“臣，沈渊，谢陛下隆恩。愿吾皇万岁万岁万万岁，愿贵妃娘娘与小皇子，福寿安康。”
他的动作，无可挑剔。他的言辞，滴水不漏。
他承认了府中有这个女孩，但将其定义为“可怜的孤女”。他回避了容貌的问题，却用“父亲最清楚女儿长相”这个无法辩驳的理由堵住了对方的嘴。最后，他将一切归于对皇帝的忠诚和对女儿的关爱，摆出了一副忠臣慈父的姿态。
李宪看着沈渊，心中暗自凛然。他知道，今天的第一次交锋，他输了。眼前这个男人，不仅仅是战场上的雄狮，更是权谋场上的老狐狸。
“将军忠君爱女之心，咱家佩服。”李宪脸上的假笑又重新堆了起来，“既然是误会，那便罢了。咱家此来，除了送上赏赐，还有一桩口谕。”
来了。真正的杀招，现在才亮出来。
沈渊直起身，垂手而立：“臣，洗耳恭听。”
李宪清了清嗓子，拿足了架势，缓缓说道：“陛下口谕：北境苦寒，将军劳苦功高。然边防之事，千头万绪，将军一人独揽，恐有不逮。特命……靖王世子赵朔，前来凉州，协理军务，为将军分忧。”
此言一出，张烈等人脸色大变！
靖王是当今陛下的亲弟弟，以贤德著称，却无甚实权。但他的世子赵朔，却是京中有名的纨绔子弟，斗鸡走狗，无一不精，唯独对军务一窍不通。
让这样一个草包来“协理军务”，名为分忧，实为监军！而且是放在明面上的、最羞辱人的那种监军！
皇帝这一手，既安插了眼线，又用一个废物来恶心沈渊，可谓一箭双雕。
沈渊的脸色，终于沉了下来。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音里听不出任何情绪：“靖王世子……何时抵达？”
李宪见他服软，心中得意，尖着嗓子笑道：“世子殿下金枝玉叶，不比我等粗人。想必，开春之后，待天气和暖，便会启程吧。”
开春之后……
沈渊心中飞速盘算。从京城到凉州，即便是世子仪仗，慢行也超不过两个月。也就是说，留给他的时间，最多只有三个月。
三个月内，他必须要在皇帝的眼皮子底下，完成狼牙的调查，救出真正的女儿，并且，还要想办法破开这盘死局。
“好。”沈渊缓缓吐出一个字。
他抬起头，看着李宪，眼中是深不见底的平静：“臣，领旨谢恩。”
没有愤怒，没有抗辩，只有平静的接受。
这份平静，反而让李宪感到了一丝不安。他总觉得，自己像是打了一拳在棉花上，看似占了上风，却摸不清对方的虚实。
他不知道，沈渊平静的外表下，已经下定了决心。
皇帝既然已经出招，那他就必须接招，而且，要用最雷霆的手段，打回去。
开春？
他等不了那么久。他要让这个冬天，成为凉州，乃至整个大业王朝，最漫长的一个冬天。
0AGE
夜深人静，将军府书房的灯火，亮了整整一夜。
沈渊将自己关在书房里，面前铺着一张巨大的北境堪舆图。图上，山川、河流、关隘、城池，标注得一清二楚。这是他二十年心血的结晶。
此刻，他看的却不是那些军事要塞，而是凉州以北，那片被称作“蛮族草场”的广袤区域。
李宪已经被安顿在驿馆，由张烈亲自“陪同”，名为款待，实为监视。
而那个被他命名为“阿奴”的女孩，也就是他真正的女儿，则被安置在府中最偏僻的静心苑。他派了自己最忠心的两名哑仆去照顾，严令任何人不得靠近。
他不能去看她。
每一次看到她那双酷似亡妻的眼睛，看到她眼中的恐惧和茫然，他心中的杀意就会沸腾一次。他怕自己会控制不住，做出无法挽回的事情。
他必须将所有的情绪，都化为最冰冷的谋划。
皇帝的棋路已经很清晰：用假“婉儿”和“小皇子”做人质，逼他就范；派靖王世子赵朔来夺他兵权；同时用“阿奴”的存在，时时刻刻提醒他，不要轻举妄动。
这是一张天罗地网。
他沈渊，就是网中的困兽。
想要破网，常规的办法已经行不通了。他不可能上书辩解，那只会招来杀身之祸。他也不能起兵造反，那会让他背上万世骂名，更会让十万镇北军将士为他陪葬。
他必须找到一个破绽，一个能让皇帝投鼠忌器的破绽。
一个能让他，从棋子，变为执棋者的机会。
他的目光，在堪舆图上缓缓移动，最终，停留在一个地方——黑风口。
黑风口，是燕山山脉中一条极其险峻的峡谷，也是北方蛮族部落进入大业境内最便捷的通道。二十年来，沈渊在这里修筑了坚固的要塞，驻扎重兵，令蛮族不敢越雷池一步。
也正因为如此，北境已经安稳了太久。久到朝堂上的衮衮诸公，都快忘了北方还有饿狼环伺。久到皇帝，敢把屠刀伸向他这个镇守国门的将军。
沈渊的指尖，在“黑风口”三个字上，重重地点了一下。
一个无比大胆，甚至可以说是疯狂的计划，在他的脑海中渐渐成形。
如果……北境乱了呢？
如果，蛮族忽然撕毁和平协议，大举南侵呢？
到那时，朝堂之上，谁还能替代他沈渊？那个纨绔子弟赵朔吗？还是那些只会在朝堂上夸夸其谈的文官？
皇帝要想保住北方疆土，就必须倚重他。到那时，监军之议，自然会不了了之。他甚至可以借此机会，向朝廷索要更多的兵权和粮草，为自己下一步的计划，积蓄力量。
当然，这绝不是真的要放蛮族入境，涂炭生灵。
而是要，演一出戏。
一出足以以假乱真，骗过全天下人的大戏。
这出戏的风险极大。稍有不慎，假的就会变成真的，他沈渊将成为大业的千古罪人。
但，富贵险中求。要想从皇帝的天罗地网中挣脱出来，他就必须走这步险棋。
沈渊站起身，在书房中来回踱步，完善着脑中的计划。
首先，他需要一个“引子”。一个能让蛮族“师出有名”的理由。
其次，他需要一个能与他配合的蛮族“对手”。这个人，既要有足够的野心，又必须能够被他所控制。
最后，他需要将这场“边境危机”的火候，控制得恰到好处。既要让京城感到切肤之痛，又不能真正动摇国本。
沈渊的脑海中，浮现出一个人的名字——哈丹。
哈丹是北蛮三大部落之一，黑狼部的首领。此人野心勃勃，一直想统一草原，但实力却稍逊于另外两大部落。这些年，沈渊明面上打压他，暗地里却通过一些边境贸易，给了他不少好处，让三大部落之间形成了一种微妙的平衡。
现在，是动用这颗棋子的时候了。
沈渊重新坐回案前，取出一张新的纸，开始书写一封密信。
信的内容很简单，只是一份伪造的边境走私商队的货物清单。但在这份清单里，他刻意加入了一批“违禁品”——十车精铁。
在大业，私运精铁给蛮族，是株连九族的大罪。
他相信，只要这封信落到哈丹的对手——苍鹰部首领博日格德的手中，一场草原内部的纷争，就将不可避免。
而他，沈渊，将在这场纷争中，扮演一个“被迫”卷入的角色。
写完信，他将其放入一个特制的蜡丸中。然后，他叫来了一名亲兵。
“去，把李宪身边的那个小太监，‘请’过来。动静小点，别惊动了驿馆的其他人。”沈渊的语气，冰冷而不容置疑。
他要让这封信，通过最“可靠”的渠道，送到蛮族人手中。
这个渠道，就是皇帝的眼线。
他要让皇帝亲眼“看”到，这场边境危机，是如何“自然而然”地爆发的。
这是一场豪赌。赌上了他的一切。
但他别无选择。
因为在静心苑里，还有一双眼睛，在等着他。那双眼睛，是他此生，唯一的软肋。
08
深夜的驿馆，一片寂静。
负责“陪同”李宪的张烈，正与几名校尉在院中篝火旁饮酒。他们故意弄出很大的声响，划拳行令，笑骂声不绝于耳，将驿馆后院的动静，完全掩盖了过去。
后院的一间柴房里，李宪身边那名最得宠的小太监，小德子，正浑身发抖地跪在地上。他面前，站着两个如同铁塔般的沈渊亲兵，眼神冰冷。
小德子只是个在宫里专事谄媚的小角色，何曾见过这等阵仗。不等亲兵开口，便已吓得屁滚尿流，将自己如何奉李宪之命，收买将军府下人，打探消息的事情，竹筒倒豆子般全说了出来。
沈渊要的，就是这个效果。
一名亲兵将那枚蜡丸，不经意地掉落在小德子面前的干草堆里，然后一脚踩在他的手上，恶狠狠地低吼：“将军府的事，也是你这阉人能打听的？再有下次，就不是踩手这么简单了！滚！”
小德子如蒙大赦，连滚带爬地跑出了柴房。他一路跑回自己的房间，惊魂未定地关上门，才发现自己慌乱中，似乎从柴房的草堆里带出了什么东西。
他借着窗外透进的月光，看到了那枚小小的蜡丸。
出于一个密探的本能，他小心翼翼地捏开蜡丸，取出了里面的信纸。当他看清信上“精铁十车”的字样时，顿时倒吸一口凉气。
私运精铁！这是通敌叛国的大罪！
他立刻意识到，自己拿到了一个天大的功劳。他不敢有丝毫耽搁，立刻将信藏好，准备天一亮就向李宪禀报。
而这一切，都被隐在暗处的沈渊的另一名亲兵，看得一清二楚。
第二天一早，李宪便拿到了这封“致命”的信。他看着信上沈渊那熟悉的笔迹，以及那份详尽的走私清单，脸上露出了狰狞的笑容。
他本以为要费一番手脚才能抓到沈渊的把柄，没想到对方竟然如此愚蠢，自己送上门来。
他立刻秘密召见了一名随行的、伪装成商人的大内密探。
“你即刻出关，不用去见什么哈丹，直接把这封信，交给苍鹰部的博日格德。”李宪阴冷地吩咐道，“告诉他，沈渊正在资敌。博日格德生性多疑，又与哈丹是死对头，他一定会信。只要苍鹰部和黑狼部打起来，沈渊私通蛮族的罪名，就再也洗不掉了！”
“遵命！”密探领命而去。
李宪得意地笑了。他仿佛已经看到，沈渊被押解回京，在午门斩首的场景。
他却不知道，他走的每一步，都在沈渊的算计之中。沈渊之所以不直接派人将信送给博日格德，就是要借李宪的手，让这件事变得“天衣无缝”，让皇帝也找不到任何破绽。
五天后，消息传来。
苍鹰部首领博日格德，以黑狼部私通大业，囤积兵器，意图不轨为由，悍然出兵，突袭了黑狼部的草场。
哈丹猝不及防，损失惨重。但他也是一代枭雄，立刻集结兵力，与苍鹰部展开了血战。
草原，乱了。
战火很快蔓延到了边境。一些被冲散的蛮族小股部队，开始像疯狗一样，四处劫掠，甚至冲击大业的边境哨所。
“报——”
“将军！黑风口以北十里，我方一处烽火台，遭到三百余名蛮族骑兵围攻，烽火已经点燃！”
“报——”
“将军！古浪关外，发现大批蛮族溃兵，正在劫掠我朝商队！”
一道道加急军报，如同雪片般飞入将军府。
整个凉州城，都笼罩在战争的阴云之下。
李宪也慌了。他没想到，事情会闹得这么大。他本意是想坐实沈渊的罪名，可现在边境真的乱了，万一局势失控，他这个“挑唆”之人，也难辞其咎。
他急匆匆地找到沈渊，色厉内荏地喝问：“沈将军！北境烽烟四起，你身为镇北将军，为何还安坐府中？！”
沈渊正在擦拭自己的佩剑，闻言，连头都未抬，只是淡淡地说道：“公公稍安勿躁。一群乌合之众罢了，还乱不了我大业的根基。”
“一群乌合之众？！”李宪尖叫起来，“烽火台都丢了！你还说乱不了根基？沈渊，你是不是早就盼着这一天了？你好趁机……”
“趁机什么？”沈渊猛地抬起头，目光如刀，直刺李宪心底，“趁机向朝廷要兵要粮吗？李公公，饭可以乱吃，话可不能乱说。我沈渊驻守北境二十年，哪一次蛮族来犯，我没有身先士卒？如今边境有事，我比任何人都心急如焚！”
他说着，将擦拭干净的宝剑“呛啷”一声插入剑鞘，霍然起身。
“张烈！”
“末将在！”
“传我将令！镇北军全军集结，进入战备状态！关闭凉州四门，全城戒严！”
“命鹰扬营即刻出击，清剿入境之敌！”
“命神策营固守黑风口，敢有越界者，杀无赦！”
一道道军令，从他口中有条不紊地发出。方才还略显慌乱的将军府，瞬间变成了一部高速运转的战争机器。
李宪看着眼前这个杀伐果断的沈渊，一时间竟说不出话来。他忽然意识到，自己可能真的小看了这个男人。
沈渊发布完军令，转身对李宪一抱拳，神色凝重地说道：“李公公，如今军情紧急，刀剑无眼。为保公公安全，还请公公暂留府中，不要外出。另外，还请公公立刻修书一封，八百里加急，将此地军情，原原本本地奏报陛下，请陛下早做定夺！”
李宪张了张嘴，他本来是来监视沈渊的，现在反倒成了被保护（软禁）的对象。
但他无法反驳。因为沈渊说的，句句在理。
他只能眼睁睁地看着沈渊披上那身熟悉的黑色铠甲，大步流星地走出府门，翻身上马，汇入钢铁洪流之中。
望着沈渊远去的背影，李宪的心中，第一次，生出了一丝恐惧。
他感觉，自己放出了一头猛虎。而这头猛虎，似乎已经脱离了他的掌控。
09
战争的机器一旦开动，便会以所有人都预料不到的速度疯狂运转。
沈渊的“鹰扬营”如同一把锋利的剃刀，迅速剿灭了入境骚扰的蛮族散兵，稳住了边境的初步局势。然而，这仅仅是一个开始。
被苍鹰部和黑狼部的战火波及的，不止是那些小部落。草原上数十年来的平衡被打破，积压的矛盾如同火山般喷发。越来越多的部落被卷入战团，整个北方草原，变成了一锅沸腾的粥。
战败的部落，为了生存，开始疯狂地冲击大业边境，试图抢夺一线生机。
黑风口的压力，与日俱增。
神策营虽然死死守住了关隘，但伤亡数字，却在一天天攀升。
沈渊每天都会收到从前线传来的战报，他将这些战报，连同伤亡名册，一份不漏地送到李宪的案头。
看着那些血淋淋的数字，李宪的脸，一天比一天白。
他终于明白，这场“边境危机”，已经远远超出了他的控制范围。这不是一场可以让他轻松领功的“构陷”，而是一场真正会吞噬人命的战争。
他开始疯狂地向京城写信，一封比一封言辞恳切，将边境的危急情况夸大了十倍，拼命地催促朝廷拿出对策，同时也在极力地撇清自己的关系。
而这，正是沈渊想要的结果。
京城，朝堂之上，早已乱成一团。
起初，接到李宪关于“沈渊私通蛮族”的密报时，皇帝龙颜大悦，正准备与心腹大臣商议如何给沈渊定罪。
可还没等他们商议出结果，边境大乱的奏报就如同雪崩般涌入京城。
“陛下！凉州急报！蛮族叩关，边境糜烂，十万火急！”
“陛下！户部尚书求见，言北境军粮告急，请陛下速拨钱粮！”
“陛下！兵部尚书求见，言镇北军伤亡惨重，请求增兵！”
皇帝坐在龙椅上，脸色铁青。他看着那些惊慌失措的大臣，又看了看手中李宪前后矛盾的奏折，感觉自己像是被人狠狠地扇了一记耳光。
他派去监军的靖王世子赵朔，此刻更是成了烫手的山芋。让他去？就他那副德行，别说协理军务，怕是连凉州城都走不到，就会被乱兵砍了。不让他去？那他之前下的那道“分忧”的口谕，岂不成了天大的笑话？
“沈渊……沈渊现在在做什么？”皇帝咬着牙问道。
一名大臣出列，战战兢兢地回道：“回陛下，镇北将军……正亲率大军，死守黑风口。据闻……据闻将军已七日未曾下过城墙，身先士卒，与将士同食同寝……”
皇帝沉默了。
他知道，自己被沈渊摆了一道。
沈渊用一场“恰到好处”的战争，将了他一军。他现在如果撤换沈渊，北境立刻就会崩溃，他将成为葬送大好河山的亡国之君。可如果不撤换，他之前所有的打压和布置，都将化为泡影。
他陷入了两难的境地。
就在此时，一名老臣，当朝太傅，颤巍巍地出列，跪倒在地。
“陛下，老臣有本奏。”
“说。”
“北境安危，系于国本。如今蛮族势大，非镇北将军不可守。靖王世子年少，未经战阵，此刻前往凉州，于军务无益，于己身亦是凶险万分。老臣恳请陛下，暂缓世子赴任之议，另派一位德高望重之皇亲，前往凉州劳军，以安将士之心。同时，当务之急，是立刻拨付粮草，增派援军，助沈将军……平定边患啊！”
太傅的话，说出了所有人的心声。
皇帝闭上眼睛，深深地吸了一口气。他知道，他没有选择了。
“准奏。”他从牙缝里挤出两个字，“就……就派靖王，亲自去吧。”
派靖王去，而不是那个纨绔世子，这已经是皇帝能做出的最大让步。名为劳军，实则是再次派去一个监视者。但他心里清楚，面对手握十万兵马，又占据了“平定边患”大义的沈渊，即便是靖王亲至，也未必能讨到什么便宜。
圣旨以最快的速度传到了凉州。
当沈渊接到圣旨时，他正站在黑风口的城楼上。他身披的铠甲上，沾满了已经干涸的血迹和尘土。
他接过圣旨，听完宣读，脸上没有任何表情。
“臣，领旨谢恩。”
他将圣旨交给身后的张烈，目光越过关外连绵的蛮族营帐，望向了更遥远的南方。
第一步，已经成功了。
他逼得皇帝收回了成命，为自己争取到了最宝贵的时间和主动权。
而此时，另一条战线上的消息，也该到了。
他转过身，对一名亲兵低声吩咐了几句。那亲兵立刻领命而去。
半个时辰后，那名亲兵去而复返，手中捧着一只信鸽。
沈渊从信鸽腿上取下一个细小的竹管，倒出里面卷成细条的信纸。
信纸上，只有寥寥数笔，画着一幅简陋的地图，以及一个清晰的朱红色标记。
那是狼牙传回来的消息。
他找到了“婉儿”被囚禁的地方——皇宫，冷宫，静思轩。
并且，他还探明了看守的兵力部署和换防时间。
沈渊将信纸凑到火把上，看着它化为灰烬。他的眼中，燃起了比这战火更炽烈的火焰。
皇帝，你以为派来一个靖王，就能稳住局势吗？
你以为我沈渊，想要的仅仅是兵权吗？
你错了。
这场战争，从一开始，我要的就不是北境的安稳。
我要的，是我的女儿，平安归来。
现在，棋盘已经布好。轮到我，将军了。
10
靖王赵楹的仪仗，在一月后抵达了凉州。
与李宪的倨傲不同，这位贤王殿下显得温和而谦逊。他没有入住驿馆，而是直接住进了将军府，并再三表示，自己只是前来劳军，绝不干涉任何军务。
沈渊对他礼遇有加，每日汇报军情，请示方略，姿态做得十足。两人表面上，一派君臣和谐，叔侄相得的景象。
然而，暗地里的交锋，却从未停止。
靖王带来了皇帝的赏赐和粮草，但也带来了五千禁军。这五千人，名义上是援军，实际上，却如同一颗钉子，扎在了镇北军的心脏地带。
沈渊对此心知肚明。他将这五千禁军安排在离黑风口主战场最远的一处后备营地，好吃好喝地供着，却不给他们任何实际的作战任务。
靖王几次三番提出，要亲赴前线，与将士同甘共苦，都被沈渊以“殿下千金之躯，战场凶险，臣万死不敢”为由，婉言谢绝。
两人就这样，在凉州城里，下着一盘无声的棋。
与此同时，千里之外的京城，另一张大网，也正在悄然收紧。
狼牙率领的精锐小队，早已化整为零，潜入了京城。他们有的扮作小贩，有的扮作杂役，一点点地渗透进皇宫的每一个角落。
他们等待着一个机会。一个沈渊为他们创造的机会。
机会，很快就来了。
在与靖王周旋了近一个月后，沈渊终于发动了“总攻”。
他集结了镇北军的主力，以雷霆万钧之势，对关外的蛮族联军发动了一场决定性的战役。
这一战，打得天昏地暗。
沈渊亲自擂鼓，三军用命。镇北军将士积压了数月的怒火，在这一刻彻底爆发。他们如同下山的猛虎，将看似强大的蛮族联军，打得节节败退。
这场“大捷”的消息，以最快的速度传回了京城。
朝野上下，一片欢腾。
皇帝龙颜大悦，下令在京城举行盛大的庆典，祭天谢神，并准备为沈渊加官进爵。
整个京城的注意力，都被这场来之不易的胜利所吸引。皇宫的守卫，也因此而松懈了不少。
就在庆典举行的当晚，京城家家户户张灯结彩，一片欢歌笑语。
冷宫，静思轩。
这里是皇宫中最被遗忘的角落。
沈婉儿，也就是那个假贵妃，正烦躁地在房间里踱步。她没有去参加庆典。因为她知道，这场胜利，对她而言，不是一个好消息。
沈渊的功劳越大，地位越稳固，她这个冒牌货的处境，就越危险。
忽然，窗外传来一声极轻微的猫叫。
紧接着，房门被无声地推开。
几个黑影，如同鬼魅般闪了进来。
沈婉儿大惊失色，刚要尖叫，一把冰冷的匕首，已经抵在了她的喉咙上。
“贵妃娘娘，跟我们走一趟吧。”为首的黑衣人，正是狼牙。他的声音，不带一丝感情。
同一时刻，静思轩外围的几名看守，也在无声无息中，被解决了。
整个过程，干净利落，没有惊动任何人。
狼牙小队带着被制住的沈婉儿，利用早已探明的密道，神不知鬼不觉地离开了皇宫，消失在京城的夜色之中。
天亮之后，贵妃失踪的消息，才在宫中引爆。
皇帝震怒，下令封锁全城，彻查此事。然而，狼牙小队早已远走高飞，没有留下任何蛛丝马迹。
皇帝找不到任何证据，但他心里清楚，这一定是沈渊干的。
他愤怒，但更多的是恐惧。
沈渊不仅能在他眼皮子底下策动一场边境战争，还能悄无声息地从皇宫大内，掳走一位贵妃。
这个臣子的能量，已经大到让他无法控制的地步。
就在皇帝焦头烂额之际，一封来自凉州的，沈渊的亲笔信，被送到了他的案头。
信中，沈渊首先汇报了“大捷”的详细战果，然后，笔锋一转，用一种极为悲痛的语气，讲述了自己如何“偶然”发现女儿被调包，又如何“侥幸”在边城找到了流落为乞的真女儿的“惨事”。
信的最后，沈渊写道：
“臣镇守北境，为国尽忠，九死一生，从无怨言。然家门不幸，竟遭此巨变。臣已将那假冒小女之妖妇擒获，不日将押解回京，交由陛下处置。另，臣之真女，身心受创，口不能言，臣心如刀绞。恳请陛下天恩，准臣……携女归田，解甲就戮，以全臣父女之情。”
皇帝看着这封信，手脚冰凉。
他知道，这是沈渊的最后通牒。
解甲归田？这是在威胁他！如果他不答应沈渊的条件，沈渊很可能就会将“狸猫换太子”的真相，公之于众。
到那时，他这个皇帝，将颜面扫地，沦为天下人的笑柄。他为了巩固皇权而做出的所有努力，都将化为乌有。
而沈渊，手握重兵，又占尽了道义，他若真的振臂一呼……后果，不堪设想。
皇帝闭上眼睛，感到了深深的无力。
他输了。输得一败涂地。
三天后，一道圣旨，从京城发出。
圣旨中，皇帝首先痛斥了“妖妇”假冒贵妃，欺君罔上的罪行，下令将其凌迟处死。然后，又对沈渊父女的遭遇表示了深切的同情，并“恩准”沈渊所请，允其在北境平定之后，带女儿返回故乡休养。至于兵权，则暂时由靖王“代管”。
所有人都看得出来，这是一种妥协，一种体面的退让。
沈渊，赢了。
凉州，将军府。
沈渊将圣旨放在一边，缓步走到静心苑。
院中的梅花，在风雪中开得正艳。
那个他命名为“阿奴”的女孩，正站在梅花树下，怯生生地看着他。这些天的调养，让她恢复了一些血色，眉眼间的清丽，越发清晰。
沈渊走到她面前，伸出手，这一次，他的手不再颤抖。
他轻轻地，为她理了理被风吹乱的鬓发，声音是前所未有的温柔。
“婉儿，爹爹……带你回家。”
女孩看着他，空洞的眼中，似乎有什么东西，正在一点点融化。她迟疑了许久，终于，伸出小手，轻轻地，抓住了沈渊那只布满老茧的大手。
父女二人，站在那漫天风雪的梅花树下，身后，是渐渐落下的夕阳，将他们的影子，拉得很长很长。
沈渊知道，与皇帝的这场战争，还远远没有结束。
但这不重要了。
因为，他已经赢回了自己最重要的东西。
【全文完】
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