鸡鸣第三遍时，陈谷子已经披上那件皱巴巴的粗布短衫，摸黑走到院中。东边天际刚泛起一丝鱼肚白，太皇河的水汽混着初秋的凉意，弥漫在晨雾里。
他熟练地背起那只用了多年的荆条粪筐，筐沿被磨得油亮。右手攥紧那把特制的长柄粪叉，铁打的叉头，枣木的柄，握处凹陷出指痕。左手拎着个破旧的葫芦水瓢，这是给路上口渴准备的。
推开吱呀作响的篱笆门，陈谷子深吸一口气。这空气里有泥土的潮润，有河水的腥甜，还有一丝若有若无的、对他来说近乎亲切的粪土味。
“爹，路上小心！”屋里传来大儿子睡意朦胧的声音。
“知道了，把门闩好！”陈谷子低应一声，迈步走上土路。
陈家村还沉浸在黎明前最后的黑暗中，只有几户早起的人家窗棂透出昏黄的油灯光。陈谷子的脚步轻而稳，粪筐随着步伐微微晃动，发出有节奏的吱呀声。他每天比村里其他捡粪人早半个时辰出门，为的就是抢到头一拨新鲜粪肥。
太皇河在村外三里处蜿蜒而过，河堤上有一条官道，是南来北往商旅的必经之路。车马行人多，牲畜粪便自然也多。陈谷子深谙此道，他第一个目的地便是那里。
天色渐亮，晨雾中已能看见远处太皇河堤的轮廓。陈谷子加快脚步，粪叉在手中转了个圈。到了河堤下，他先不急着上堤，而是沿着堤脚细细搜寻，夜间常有行人在此解手，这些人粪金比牲畜粪便更珍贵。
果然，在一丛芦苇旁，他发现了目标。陈谷子蹲下身，用粪叉熟练地将粪便铲进筐中垫底的干草上，动作干净利落，几乎没有气味散出。干了十几年，他早已练就一套独特的技巧：如何铲得干净，如何摆放不串味，如何最大容量地装筐。
河堤上官道传来车轮声，陈谷子直起身，拍了拍手上的土。天已大亮，该上堤了。
官道上已有早行的车队。一辆牛车慢悠悠驶过，车把式靠在车辕上打盹。拉车的黄牛尾巴一翘，几坨冒着热气的牛粪落在尘土中。陈谷子眼睛一亮，快步上前，在下一辆车碾过前，将牛粪稳稳铲入筐中。
“陈谷子，又这么早！”一个熟悉的声音传来。
陈谷子抬头，见是同村的王老五，也背着粪筐走来。两人都是陈家田庄的佃户，也都靠捡粪贴补家用，算是同行。
“老五哥，今日来得晚了点！”陈谷子笑道，手上动作不停。就这么一会儿工夫，他又从路边捡到几坨马粪。
王老五叹口气：“小儿昨夜发烧，折腾了半宿！”
陈谷子含糊应了一声。他不是藏私，只是这制肥的手艺是他多年摸索出来的，算是吃饭的本钱。粪肥不是简单地堆积发酵，要看粪的种类、干湿、季节，还要掺入适量的草木灰、河泥，翻堆的时机更是关键。早了没发酵透，晚了肥力流失，这里面学问大着呢。
太阳升起一竿高时，陈谷子的粪筐已装了七分满。他告别王老五，转向西边的小路，那里通向丘家的果园和堆肥坑。
丘家是附近的大地主，有一千五百亩良田，果园百亩。庄头丘世园是个豪放的中年人，果园管事丘世明是他堂弟。陈谷子常被丘家请去制粪肥，尤其果园需肥量大，对肥质要求也高。
走过一片田地，迎面碰上一行人。为首的是个五十来岁的清瘦老者，穿着细棉布长衫，外罩一件半旧的绸缎马褂，正是退隐的布商地主陈之信。他身后跟着庄头李四和两个长工。
“老爷早，李庄头早！”陈谷子连忙退到路边，躬身行礼。
陈之信停下脚步，打量了一下陈谷子的粪筐，微微点头：“陈谷子，这么早就捡了半筐，勤快！”
“托老爷的福，庄子里干净，我们捡粪的也有活路！”陈谷子恭敬答道。
李四接话道：“大哥，陈谷子不只是捡粪勤快，制肥也是一把好手。西边那二十亩田用的就是他制的肥，苗长得比往年壮实！”
陈之信露出感兴趣的神色：“哦？都说粪是田之宝，看来不假。陈谷子，你捡粪制肥多年，可有什么心得？”
陈谷子略一迟疑，见老爷神情和蔼，便大着胆子说：“回老爷，小的以为，粪肥之道，贵在配与时。牛粪性凉，宜与热性草木灰配。马粪性热，需掺河泥降燥。夏日发酵快，十日一翻；冬日天寒，月余方可。最重要的是看天时、察地气，不能一概而论！”
陈之信听罢，抚须微笑：“不想这粪肥中也有大学问。兄弟，咱们庄上的肥事，可多听听陈谷子的见解！”
“是，大哥！”李四应道，又对陈谷子说，“过几日秋耕开始，庄上要制一批底肥，你抽空来帮把手，工钱照旧！”
陈谷子心中暗喜，连声称谢。陈老爷虽退隐多年，但在庄上威望极高，能得他一句夸赞，日后在庄里做事会顺当许多。
辞别陈老爷一行，陈谷子脚步轻快地继续前行。快到丘家果园时，远远看见果园旁的堆肥坑冒着淡淡白烟，那是粪肥正在发酵。
果园管事丘世明正在坑边察看，见陈谷子来了，招手道：“陈谷子，来得正好，看看这坑肥成了没！”
陈谷子放下粪筐，走到坑边。坑约三丈见方，深五尺，里面堆着牛粪、猪粪、杂草、河泥的混合物。他蹲下身，仔细察看颜色。
“丘管事，这肥还差些火候！”陈谷子说，“表面看着黑了，但里面还有黄丝，气味也偏冲。得再翻一次，加些干土压一压，过七八天就成了！”
丘世明点点头：“你说得对。那这几日你就留在果园，帮着把肥制好。果园里还有些落果烂叶，一并处理了！”
接下来的几天，陈谷子白天在丘家果园制肥，清晨和傍晚仍去捡粪。果园的堆肥坑在他的打理下，发酵得均匀充分。丘世明看了满意，又多给了些赏钱。
这日午后，陈谷子正在翻肥，庄头丘世园陪着一位客人来果园察看。那客人四十来岁，穿着考究，一看就是城里来的商人。
“周老板请看，我这果园用的都是上好粪肥，果子长得饱满，甜度高！”丘世园介绍道。
那位周老板走到一棵梨树下，摘了个果子尝了尝，点头赞许：“果然不错。丘庄头，你们这粪肥是如何制的？我在南边也有个果园，但结的果子总差些味道！”
丘世园转头便叫来陈谷子：“这是咱们这的一个肥把式，让他给周老板讲讲！”
陈谷子有些紧张，但还是把制肥的要点挑着说了几点。周老板听得认真，末了问道：“若是请你到我那果园指导制肥，十日时间，给你三钱银子，可愿去？”
三钱银子对陈谷子来说不是小数目。但他想了想，摇头道：“谢周老板抬爱，只是眼下秋收在即，家里十几亩地要收，实在走不开！”
周老板有些遗憾，但仍说：“无妨，等农闲时再说。丘庄头，你这肥把式是个人才！”
丘世园笑道：“陈谷子确实能干，不只是制肥，种地也是一把好手。他家那十几亩地，是全村最肥的，年年收成好！”
客人走后，丘世园对陈谷子说：“你刚才推了三钱银子的活，不可惜？”
陈谷子老实答道：“钱是想要，但地里的庄稼等不得。粮食是根本，粪肥是为了多打粮，不能本末倒置！”
丘世园听了，拍拍他的肩：“说得在理。好好干，以后有的是机会！”
在果园忙活了七日，陈谷子领了工钱，又回到日常的捡粪生活。这日清晨，他比往常更早出门，因为听说三十里外的张集镇有庙会，车马人多，粪源丰富。
天还没亮，陈谷子就背着空筐出发了。他走的是小路，穿田过垄，脚步轻快。这些年为了捡粪，他跑遍了方圆四十里的地方，哪里路好走，哪里常有车马经过，他了如指掌。
三日后，陈谷子正在自家地里收割，李四找上门来，说陈老爷请他到庄上一趟。陈谷子心中忐忑，不知何事。到了陈家大院，陈老爷在偏厅见他。“陈谷子，我听李四兄弟说，你这些年靠捡粪制肥，不但没卖地，还把十几亩地养得肥肥的，可是真的？”
陈谷子点头：“回老爷，是真的。捡粪虽脏累，但有了粪肥，地里多打粮，日子就能过下去。俺爹常说，地是庄稼人的命根子，粪是地的命根子！”
“老爷，小的愿意！”他激动地跪下，“谢老爷恩典！”
陈之信唤起他：“不必多礼。好好干，把庄上的肥事料理好，让庄稼长得壮实，多打粮食，就是对我最好的报答！”
从陈家大院出来，陈谷子脚步飘忽，像踩在云上。夕阳西下，金色的余晖洒在太皇河上，河面波光粼粼。路边的田里，庄稼在晚风中沙沙作响，饱满的穗子沉甸甸地垂着。
回到家中，陈谷子把好消息告诉妻子和孩子们，全家欢天喜地。妻子特意煮了稀饭，蒸了窝头，还切了一小碟咸菜，算是庆祝。
晚饭后，陈谷子照例检查明天要用的粪筐和粪叉。月光下，这些陪伴他多年的工具泛着温润的光泽。他突然想起小时候爷爷说的话：“庄稼一枝花，全靠粪当家。谷子啊，别看这活计脏臭，离了它，地就没劲，人就没饭！”
那时他不理解，觉得捡粪丢人。如今他明白了，粪肥里藏着的，是土地的力气，是庄稼的养分，是庄稼人活下去的希望。
第二天清晨，鸡鸣第三遍时，陈谷子又背起粪筐出门了。天边刚泛起鱼肚白，晨雾中，太皇河水汽氤氲。他的脚步轻快而坚定，粪筐在背上微微晃动。
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