善导大师（613—681年）是中国佛教净土宗的实际创立者，山东临淄人，年少出家，一生以弘扬净土法门为己任，其思想与行迹深刻影响了中国乃至东亚的佛教信仰。
10岁时，他依密州明胜法师出家，广学《法华经》《维摩诘经》等大乘经典；18岁见“西方净土变相”，那殊胜庄严的画面深深震撼心灵，从此立定往生极乐之愿；20岁初遇《观无量寿佛经》，玄悟深远，悲喜交叹“修余行业，迂僻难成；唯此观门，定超生死”；23岁入终南山悟真寺，这里清幽静谧如世外桃源，他依照《观经》所述观想方法，每日沉浸于勾勒阿弥陀佛相好与极乐胜景——宝阁的金碧、瑶池的潋滟、金座的庄严，起初景象模糊，他却以坚定信念持续精进，数年后果然证得观佛三昧，在定境中亲见极乐世界一切，宛如置身其中。
29岁时，善导大师听闻道绰大师在山西并州玄中寺专修净土，著《安乐集》传承纯正思想，便毅然前往拜谒。80高龄的道绰大师见他满心欢喜，将毕生净土心得倾囊相授。经此教导，善导大师明白往生方法除观想外，更有称名念佛一法——只需专念“南无阿弥陀佛”名号，仰仗阿弥陀佛的愿力，哪怕是烦恼未断的凡夫，亦能往生。此后他继续精进，在观佛三昧基础上证得念佛三昧，回到悟真寺后，每次入佛堂便长跪称念，声尽力竭方休，念力愈发精纯，杂念渐消，最终与佛号融为一体。
33岁回悟真寺后，善导大师创立净土宗，楷定古今教义。他的思想核心是“他力本愿”——众生皆是宿业结缚的凡夫，靠自力难以出离轮回，唯有对阿弥陀佛四十八愿不疑不惧，乘其愿力，定得往生。他将修行分为正行与杂行，正行包括读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养五种，其中称名念佛是根本，“称佛名号，虽属散善，乃是正定之业”，六字名号承载着阿弥陀佛的愿力，念诵便是与佛力相应。他一生著作颇丰，现存五部九卷，其中《观经四帖疏》是净土宗开宗根本，印光大师赞其为“净业行人之指南针”，八世纪传入日本，影响了日本净土宗的创立。
56岁时善导大师移住长安实际寺，60岁受唐高宗诏请，担任检校僧督造洛阳龙门卢舍那大佛及奉先寺。这尊通高17.14米的佛像，面相丰满，体态端庄，是龙门石窟的标志性造像，历时3年完成。69岁时，他在长安圆寂，身体柔软如常人，空中飘来异香妙乐，久久不散。长安百姓倾城哭送，哀声动天。弟子怀恽将其遗骸葬于终南山神禾原，建十三层“崇灵塔”，并在塔旁兴建香积寺——这是净土宗正式创立后的第一个道场，后来成为净土宗祖庭。
善导大师在长安弘法期间，广度民众，写十万余卷《阿弥陀经》，画净土变相三百壁，使“家家阿弥陀，户户观世音”的信仰格局逐渐形成。当时长安有位姓京的屠夫，因满城断肉无生意，持刀入寺找大师算账，却被大师指西方天空所现的极乐世界震撼——宝阁、莲花、佛相清晰可见，当下弃刀忏悔，发愿往生，后爬树念佛跳下，在场众人见化佛引其往生。还有一次，他与金刚法师辩论念佛功德，大师发愿若念佛往生真实，愿佛令佛像放光，当即佛像大放光明，令对方心悦诚服。
香积寺作为善导大师的遗迹，后来因历史原因屡遭破坏，清末民国时土地被占，文革时塔身雷击分裂。改革开放后，宗教政策落实，演觉法师1981年于香积寺出家，参与祖庭修复。后来演觉法师成为中国佛教协会会长，继续传承善导大师的净土精神，让这一法门继续利益众生。
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