选秀前夕，陆将军冷脸退亲，言嫁他只能为妾。进宫圣旨将至，舅舅连夜送我赴漠北。六年后，竟与他和其夫人意外相逢。【完结】
我端坐在榆木绣架前，指尖那枚银针，正缓缓穿过最后一片海棠花瓣的脉络。
这件正红色的嫁衣，耗尽了我整整两年的光阴。
从两年前得知要许给陆明轩的那一刻起，这七百多个日夜里的每一针，绣进去的都是一个怀春少女最隐秘的心事。
“姑娘！”
厚重的棉帘被猛地掀开，带进一股潮湿的土腥气。
丫鬟春杏跌跌撞撞地闯了进来，裙角上全是脏污的泥点子，脸色白得像刚在水里泡过。
“陆、陆将军来了……人就在前厅……”
我捏着针的手指微微一顿，抬起头，视线撞进她惊恐的瞳孔里。
指尖突兀地一凉，继而是一阵尖锐的刺痛。
那枚银针走偏了路，狠狠扎进了食指指腹。
殷红的血珠子瞬间冒了出来，吧嗒一声，滴落在正红色的嫁衣上，晕染开来，像极了一颗洗不掉的朱砂痣。
心跳莫名漏了一拍。
“他……”
我听见自己的声音像是隔着一层雾，飘忽得厉害，“是来商议明日过礼的时辰吗？”
春杏死死咬着嘴唇，身子抖得像筛糠，半个字也不敢吐露。
那一刻，我心底那根紧绷的弦，断了。
我慢慢放下手中的绣绷，撑着桌案起身，膝盖骨却像被抽走了力气，软得厉害。
铜镜里映出一张素净到了极致的脸。
十六岁的少女，眉眼间还带着未经世事的稚气。
舅舅常教导，陆家乃是百年武将世家，门风严谨，不喜女子浓妆艳抹。
为了这句话，这两年来，我连胭脂都不敢多用一分。
穿过回廊的时候，斜风夹着冷雨扫进廊檐，冰凉的雨丝打湿了单薄的衣袖，一直冷进了骨头缝里。
前厅的灯火，亮得有些刺眼。
我并未直接入厅，而是熟练地停在了那一架紫檀木屏风之后。
这个位置极好，能将厅内众人的神色尽收眼底，却又不会被人察觉。
这是寄居舅家六年，我练就的生存本能。
作为一个父母双亡、仰人鼻息的孤女，必须得学会审时度势，知道什么时候该像个影子一样隐身。
陆明轩就站在厅堂正中。
他今日未着戎装，只穿了一身玄色常服，身姿挺拔如苍松翠柏。
二十岁的骠骑将军，鲜衣怒马，少年得志，眉宇间尽是沙场上磨砺出的冷硬与锋芒。
记忆忽然有些恍惚。
我记得六年前初见时，父亲尚在人世，他还是个跟在父亲身后习武的青涩少年，会在练剑的间隙，偷偷往我手心里塞一块温热的麦芽糖。
“陆将军深夜冒雨造访，究竟所为何事？”
舅舅的声音里透着一丝明显的不安与迟疑。
舅母端坐在一旁，手里那串佛珠转得飞快，嘴角却噙着一抹极难察觉的诡异笑意。
在她身侧，表妹苏婉儿穿着一身簇新的鹅黄襦裙，发髻间那支南海珠钗，在烛火下流淌着温润的光泽。
那是陆家上个月送来的礼。
陆明轩没有落座。
他缓缓转过身，对着舅舅抱拳，行了一个标准的晚辈礼，腰杆却挺得笔直。
“沈大人，晚辈今日冒昧前来，只为一事——退亲。”
窗外的雨声，似乎在这一瞬间，变得震耳欲聋。
我清晰地看见，舅舅端着茶盏的手猛地一抖，滚烫的茶水泼洒在官袍上，洇出一片深色水渍。
舅母捻动佛珠的手指，骤然停住。
苏婉儿慌乱地低下了头，手指死死绞着帕子，耳根却染上了一层羞怯的绯红。
“退亲？”
舅舅的声音像是被掐住了脖子，紧涩难听，“明日便是宫中选秀之期，你今日却来退亲？陆将军，这等玩笑，可是开不得的！”
“沈大人，这不是玩笑。”
陆明轩的声音平静得可怕，仿佛他谈论的不是两个家族的婚约，而是今晚的夜色凉不凉。
他从怀中掏出一份大红的婚书，轻轻放在桌案上。
烛火跳跃，映照着他骨节分明的手指，冷白如玉。
“六年前定亲之时，家父与沈伯父乃是生死之交。可如今，沈伯父已故去三年，时移世易，这桩婚事……”
他略微停顿了一下，语气里听不出一丝波澜，“实在不太合适了。”
舅舅猛地拍案而起，怒不可遏。
“陆明轩！当年是你父亲亲自上门求的亲！如今我兄长尸骨未寒，你就要背信弃义？你将沈家的脸面置于何地？将清辞那孩子置于何地？”
“正因顾及沈姑娘的脸面，晚辈才会选择深夜亲自登门。”
陆明轩微微抬眸，那双幽深的眼睛淡淡扫过屏风的方向。
我下意识地后退了半步，背脊紧贴着冰凉的墙壁。
虽然明知他看不见我，可那目光太冷，仿佛能穿透木石。
他的视线并未停留，仿佛屏风后的那个活人，只是这厅中一件无关紧要的死物。
紧接着，他说出了那句足以将我打入地狱的话。
“若沈姑娘非要嫁入陆家，便只能做妾。”
每一个字，都像是淬了冰的毒针，扎得人鲜血淋漓。
“哐当——”
舅舅一脚踹翻了身侧的茶几。
碎瓷片飞溅，声音尖锐刺耳，像是在嘲笑这荒唐的世道。
舅母惊呼一声，忙不迭地去拉扯舅舅，苏婉儿吓得躲到了红漆柱子后面。
唯有陆明轩，依旧站在原地，纹丝未动，连衣角都未曾晃动一下。
“滚！”
舅舅指着门外，手指剧烈颤抖，“你给我滚出去！”
陆明轩没有滚。
他慢条斯理地整理了一下衣袖，从怀中又取出一样东西。
那是一张银票。
面额大得惊人，大到足以让舅舅这个在清水衙门里熬日子的五品小官瞠目结舌。
“这是补偿。”
陆明轩神色淡漠，“沈姑娘年已十六，又无父母兄弟依仗，遭此退婚，日后婚嫁怕是艰难。这些银子，足够保她下半生衣食无忧，安稳度日。”
“陆明轩！”
舅舅的脸涨成了猪肝色，额角青筋暴起，“我沈家虽然没落，却还没落魄到要卖女儿的地步！”
“沈大人误会了。”
陆明轩的声音依旧平稳得令人绝望，“这不是买断，是歉意。当然——”
他的话锋忽然一转，语气里终于多了一丝活人的温度，目光也随之落向了苏婉儿躲藏的方向。
“若是婉儿妹妹愿意，陆家正妻之位，永远虚位以待。”
苏婉儿小心翼翼地从柱子后探出半个头，脸颊飞红，眼底泛着泪光，却怎么也掩盖不住那一抹雀跃的欢喜。
舅母一把搂住她，轻拍着她的背，像是在安抚一只受了惊吓却即将飞上枝头的百灵鸟。
我扶着屏风的手，一点点滑落下来。
指甲深深抠进坚硬的木纹里，生疼生疼的，却抵不过心口那密密麻麻的钝痛。
“沈姑娘。”
陆明轩忽然开口了。
这一次，他是直接对着屏风说的。
原来，他一直都知道我在。
原来，他方才那些绝情的话，本就是故意说给我听的。
“你都听见了。做妾，或者拿钱走人。你自己选一个。”
我深吸了一口气，将那些快要溢出来的酸涩强行咽了回去。
慢慢地，我从屏风后走了出来。
那一瞬间，厅中所有人的目光都像聚光灯一样，齐刷刷地落在了我身上。
舅舅眼底的痛心疾首，舅母脸上的尴尬躲闪，苏婉儿的羞怯不安，还有陆明轩——
他看着我，就像在看一件急需处理掉的、有些麻烦的旧家具。
我走到他面前，双手交叠，规规矩矩地福了福身。
“陆将军。”
我的声音很轻，轻得像是一阵风就能吹散，“这门亲事，乃是父母之命。如今父母皆已不在，长兄如父，此事全凭舅舅做主。”
我把这个烫手的皮球，轻轻踢了回去。
陆明轩的眉头几不可察地皱了一下。
他大概以为，我会哭闹，会撒泼，会质问他为什么要负心薄幸。
就像那些市井话本里被退亲的可怜女子一样，撕心裂肺，颜面扫地。
可我没有。
我甚至还要对他笑。
我扯了扯嘴角，露出一个极其得体的微笑：“只是清辞心中有一惑，不知陆将军执意退亲，是因为沈家家道中落，配不上将军如今的高门显贵，还是因为……将军早已另有了心上人？”
我的目光，意有所指地落在了苏婉儿发间那支熠熠生辉的珠钗上。
陆明轩的眼神瞬间冷了下来，寒意逼人。
“沈姑娘何必明知故问。”
他冷声道，“婉儿温柔贤淑，知书达理。而你——”
他上下打量着我，目光像是一把剔骨的刀。
“沈姑娘在舅家寄居六年，深居简出，性子沉闷乏味，不善交际。我陆家乃是武将门第，往来皆权贵，需要的是一位能主持中馈、长袖善舞的主母。沈姑娘不妨扪心自问，你可做得来？”
每一句，都精准地捅在心窝最柔软的地方。
我确实性子沉闷。
父母双亡后，我在舅家活得像只惊弓之鸟，小心翼翼了六年。
不敢多说一句话，不敢多走一步路。
舅母说女子应当贞静娴雅，我便整日将自己关在闺房刺绣。
舅舅说不可抛头露面，我便连院门都极少迈出。
如今，这些我为了生存而做出的退让，倒成了他口中我配不上他的罪证。
“将军说得是。”
我垂下眼帘，掩去眼底的嘲弄，“是清辞配不上。”
我从怀中取出一个荷包。
那是用了褪了色的青色缎子绣的，上面绣着并蒂莲。
那是他十四岁生辰时，我躲在被窝里偷偷绣的。
针脚稚嫩粗糙，莲花更是歪歪扭扭，可他当时却如获至宝，说要贴身带着，一辈子不离身。
“这个。”
我将荷包轻轻放在那张巨额银票旁边，“物归原主。”
陆明轩看着那个略显陈旧的荷包，神色终于有了一丝细微的波动。
但也仅仅只是一瞬。
他伸手拿起荷包，指腹在粗糙的绣纹上摩挲了一下，然后——
手腕一翻，毫不犹豫地将它扔进了旁边的炭盆里。
“滋啦——”
火舌瞬间吞没了那一点可怜的青色。
“旧物罢了。不留也罢。”
炭盆里发出噼啪的爆裂声。
我眼睁睁看着那对并蒂莲在火焰中痛苦地蜷曲、焦黑，最后化为一小撮灰白的余烬。
就像我过去这六年里所有的念想，我小心翼翼维护的可怜尊严，还有那些从来不敢宣之于口的情愫。
统统都没了。
“告辞。”
陆明轩转身便走，玄色衣袂划过高高的门槛，决绝地消失在茫茫雨夜里。
舅母见状，连忙推了苏婉儿一把。
小姑娘提着裙摆追了出去，声音娇滴滴的，透着股甜腻：“明轩哥哥，雨大，我送送你——”
厅内只剩下一片狼藉。
舅舅颓然地坐回太师椅中，双手死死捂住了脸，肩膀耸动。
“清辞……”
他的嗓音哑得厉害，“舅舅对不住你，对不住你死去的爹娘啊……”
我走过去，缓缓蹲在他身前，握住他那双布满老茧的手。
那双手在剧烈颤抖，掌心冰凉刺骨。
我知道，舅舅已经尽力了。
这六年来，他顶着舅母日日夜夜的抱怨和压力收留我，供我吃穿，教我读书识字。
他只是个在夹缝中求生存的五品小官，在朝中如履薄冰，实在惹不起如今如日中天的陆家。
“舅舅别这么说。”
我轻声安抚道，“是清辞自己没那个福分。”
就在这时，舅母的声音响了起来，语气是刻意伪装出来的柔和。
“清辞啊，你也别太难过。陆将军既然无意，强求也没意思。那些银子……倒是足够你置办一份极体面的嫁妆，找个老实本分的人家嫁了……”
“舅母。”
我猛地抬起头，目光直直地看向她，“明日选秀，宫里的公公会来人吧？”
舅母脸上的假笑瞬间僵住了。
舅舅也猛地抬起头，瞳孔骤缩：“你是说——”
“陆家选在今日退亲，绝不是临时起意。”
我走到窗边，看着窗外那被雨水打得七零八落的芭蕉。
“选秀在即，若我明日名字还在册，被选入宫，便是天子的人。他陆明轩胆子再大，也不敢跟皇上抢女人。”
我转过身，目光清冷，“所以他在选秀前一日退亲。”
“这是要绝你的后路！”
舅舅终于反应过来，脸色瞬间煞白如纸。
“不止如此。”
我看着这一室的昏暗，“若我入宫，哪怕只是封个最低等的采女，也是皇家的人。舅舅是朝官，我与舅舅一荣俱荣。陆家怕的是，沈家有朝一日借着宫里的势东山再起。”
“啪嗒——”
舅母手里的佛珠掉在了地上，滚了一地，发出清脆的撞击声。
“那、那怎么办？”
她彻底慌了神，“明日宫中就要来人验看，若是知道你今天刚被退亲……这、这可是欺君之罪啊！”
欺君。
这两个字，重若千钧，足够沈家满门抄斩，鸡犬不留。
舅舅跌坐回椅子里，面如死灰。
舅母开始拿着帕子抹眼泪，哭自己命苦，哭沈家要完了。
苏婉儿刚从外面回来，还没进门就听见这话，吓得小脸惨白，扶着门框不敢进来。
满屋子的人都在哭，都在怕。
只有我没哭。
我看着那盆炭火，里面的灰烬已经彻底冷透了。
心底好像有什么东西也跟着死了，烂了。
但与此同时，又有什么新的、坚硬如铁的东西，正从那堆灰烬里疯狂地生长出来。
“舅舅。”
我开口唤道，声音平静得连我自己都感到惊讶，“送我走吧。”
“走？去哪儿？”
“哪儿都行。”
我看着窗外漆黑的夜色，“离开长安，离开得越远越好。只要我不在，沈家就没有适龄待选的女儿。宫里问起来，就说我得了急病，送到乡下庄子上养病去了。”
“可是你的名声……”
舅舅红着眼眶，声音哽咽。
“名声？”
我不由得笑出了声，“陆明轩今日大张旗鼓地上门退亲，还扬言让我做妾。明日一早，这桩丑事就会传遍整个长安城。我沈清辞，哪里还有什么名声可言？”
雨下得更大了，豆大的雨点砸在瓦片上，轰鸣声像极了千军万马在奔腾厮杀。
舅舅在屋里来回踱步，走了十几圈，终于停下了脚步。
“去漠北。”
他咬了咬牙，像是下了极大的决心，“你外祖父当年在漠北军中还有些旧部。我连夜写信给他们，你带着信去投奔。那里天高皇帝远，宫里的手伸不到那么长。”
“漠北……”
舅母喃喃自语，“那地方苦寒得很，又是边境，常年兵荒马乱的……”
“总比死在长安强。”
舅舅看向我，眼神悲切，“清辞，你可愿意？”
愿意吗？
我在心里问自己。
十六年来，我从未离开过长安城半步。
最远的地方，也不过是去城外的普济寺上香。
漠北在哪，我只在泛黄的地图上见过。
听说那里黄沙漫天，冬天冷得能冻掉人的耳朵。
可我有选择吗？
若是留下，要么入宫欺君连累全家，要么沦为全长安的笑柄，在舅母的安排下随便嫁个老男人做填房，或者——
真如陆明轩那个混蛋所说，去陆家做个卑微的妾室，日日看着他和苏婉儿恩爱生子。
“我去。”
我说。
舅舅是个办事利落的人，连夜便安排好了一切。
一辆不起眼的青布马车，一个忠心耿耿的老车夫周伯，还有一个打满补丁的包袱。
包袱里装着几件换洗的粗布衣裳，一点碎银子，还有舅舅这些年偷偷攒下的所有体己钱——
二百两银票，被细心地塞在了衣裳的夹层里。
“这些你拿着，穷家富路。”
舅舅把包袱递给我，眼珠子通红一片，“到了漠北，找个老实可靠的人嫁了，平平安安过一辈子。长安的事……就全都忘了吧。”
忘了吗？
我下意识地摸了摸怀里的另一个荷包。
那不是给陆明轩的那个，而是母亲临终前留给我的遗物。
里面装着她当年的嫁妆单子，还有一枚父亲生前常用的私印。
沈家鼎盛之时，也是长安城里有头有脸的人家。
如今，也就只剩下这些死物了。
舅母也过来了，有些别扭地塞给我一个金镯子。
“清辞，舅母这些年……对你是严厉了些，那是怕你行差踏错。”
她难得说了一句软话，“这镯子你拿着，万一遇到难处，也能应急。”
我知道，她不是真的愧疚，她是怕我万一没走成，最后还得连累她和苏婉儿。
但我还是接了过来。
苏婉儿站在廊下阴影里，远远地看着我，欲言又止。
最终，她什么都没说，转身回了屋。
也好，省得我还要陪她演一出姐妹情深的戏码。
子时三刻，雨终于停了。
马车悄无声息地从后门驶出，木轮碾过湿漉漉的青石板，发出沉闷的声响。
我掀开车帘一角，最后回头看了一眼沈府的门楣。
风中摇晃的灯笼映照着“沈宅”那两个字，模糊不清，像是一场醒不过来的旧梦。
六年前，我就是从这扇门进去的。
那时候父母刚下葬，我小小的身子抱着母亲的牌位，哭得路都走不动。
舅舅牵着我的手说：“清辞不怕，以后有舅舅在，这就是你的家。”
现在，我自己走了出去。
“姑娘，坐稳了。”
老车夫周伯是舅舅的心腹，压低了声音说道，“咱们得连夜出城，天亮前务必要赶到三十里外的驿站。”
马车在寂静空旷的街道上疾驰。
我靠着冰冷的车厢壁，闭着眼，却怎么也睡不着。
脑海里反反复复播放着的，全是陆明轩把那个荷包扔进炭盆的画面。
火焰吞噬丝绸的声音，滋啦作响，像某种野兽在咀嚼猎物的骨头。
忽然，马车猛地一顿，发出刺耳的刹车声。
我惯性地撞在车厢壁上，额头一阵生疼。
外面传来周伯惊怒的呵斥声：“什么人拦路？！”
紧接着，是令人胆寒的刀剑出鞘声。
“铮——”
我心头骤然一紧，掀开车帘一条缝向外看去。
月色昏暗，隐约可见前方站着几个黑衣人，手里提着明晃晃的长刀。
街巷的两头也都被堵死了，我们成了瓮中之鳖。
“车里的人，滚出来。”
为首的黑衣人声音沙哑，带着浓浓的杀气。
周伯死死挡在车前，手里紧紧握着马鞭：“各位好汉，我们只是寻常人家，赶夜路去探病。车里是我家小姐，还请行个方便——”
“少废话。”
黑衣人粗暴地打断他，“我们要的，就是你家小姐的命。”
我浑身的血液在这一瞬间凉透了。
这些人根本不是劫匪。
劫匪求财，不会这么目标明确。
他们是冲着我来的，是来灭口的。
是陆明轩？还是宫里？或者是……舅母？
无数个念头在脑海中急转，最后定格在一种可能上。
我深吸一口气，强迫自己镇定下来，推开车门走了出去。
“我就是你们要找的人。”
我站在车辕上，夜风吹起素白的衣裙，猎猎作响，“不知各位深夜拦路，有何指教？”
黑衣人看见我，似乎微微愣了一下。
大概是没想到，一个弱女子竟敢自己走出来。
“沈姑娘倒是识相。”
为首那人冷笑一声，“有人花钱买你的命。不过看在你这么配合的份上，大爷我可以发发慈悲，给你留个全尸。”
周伯急红了眼，挡在我身前大吼：“姑娘快走！老奴跟他们拼了！”
“周伯。”
我按住他颤抖的肩膀，轻声说，“没用的。”
对方有五六个练家子，个个手里有刀。
周伯一个年迈的老头子，加上我一个手无缚鸡之力的女子，插翅难飞。
但我不能死在这里。
绝不能。
我看向那个黑衣人首领，借着惨白的月光，看清了他的脸——
左眉骨上横亘着一道狰狞的疤，像是旧年的刀伤。
“这位好汉。”
我福了福身，姿态极尽从容，“小女子既是将死之人，能否问一句，究竟是谁想要我的命？也好让我做个明白鬼。”
刀疤脸嗤笑一声：“行有行规，沈姑娘还是糊涂着上路比较好。”
“是陆将军吗？”
我死死盯着他的眼睛，不放过任何一丝细微的表情变化，“还是……郑国公府？”
刀疤脸的瞳孔几不可察地缩了一下。
那一瞬间，我知道，我猜对了。
郑国公，当朝国舅，太后的亲弟弟。
而苏婉儿的母亲，正是郑国公的远房表妹。
难怪陆明轩敢这般明目张胆地退亲，原来是攀上了郑国公这根通天的高枝。
他们不仅要退婚，还要斩草除根，不留任何后患。
“沈姑娘知道得太多了。”
刀疤脸握紧了手中的刀，杀意暴涨，“那就更不能留你了。”
他一挥手，两个黑衣人提着刀便逼了上来。
我后退一步，脚后跟碰到了车辕。
手在袖中摸到了那把冰凉的匕首——那是临行前，舅舅硬塞给我防身用的。
刀锋的寒气逼人，贴着皮肤，激起一层鸡皮疙瘩。
“等等。”
我忽然大声开口，“你们若是杀了我，怎么回去复命？”
刀疤脸眯起眼，动作一顿：“什么意思？”
“你们接的买卖，是要我死。”
我语速极快，“但我若没死呢？你们收的钱，要不要退回去？”
“杀了你，自然就死了。”
“那可不一定。”
我忽而笑了一下，那笑容在夜色里大概显得有些凄厉，“这世上，有人死，比活着容易。但有些人活着，比死了更有用。”
刀疤脸皱起眉头：“你这娘们到底想说什么？”
“我想说，”我看着他，目光如炬，“你们做这刀口舔血的行当，无非是为了求财。郑国公府给了你们多少？我出双倍。”
空气仿佛安静了一瞬。
随后，几个黑衣人都哄笑起来，像是听见了什么天大的笑话。
“沈姑娘，你现在自身难保，拿什么出双倍？”
刀疤脸摇着头，一脸嘲弄，“何况我们这行有规矩，接了买卖，就要做完，否则以后还怎么混？”
“规矩是死的，人是活的。”
我并没有被他们的嘲笑击退，“郑国公府的钱不好拿吧？那是皇亲国戚，心狠手辣。事成之后，你们觉得，他们会留着你们这些知情者，还是会杀人灭口？”
刀疤脸脸上的笑容瞬间僵住了。
我赌对了。
这些亡命之徒，最怕的从来不是杀人，而是被雇主反咬一口。
“我给你们指条明路。”
我趁热打铁，“你们回去复命，就说已经杀了我，尸体扔进了护城河喂鱼。拿该拿的钱，远走高飞。而我——”
我顿了顿，从怀中郑重地取出一样东西。
那不是银票，而是那枚父亲的私印。
玉质温润，在月光下泛着淡淡的柔光。
“这枚印，是沈家旧部的信物。”
我撒了个弥天大谎，这其实只是父亲闲暇时的私章，“拿着它去漠北，找镇北军中的薛参将。他会给你们安排正经差事。军饷虽不多，但那是官身，不用整日提心吊胆，老了还能有份抚恤养老。”
刀疤脸死死盯着那枚印章，眼神闪烁不定。
“沈家早就败了。”
他声音嘶哑，“一个参将，能顶个屁用？”
“沈家是败了，但薛参将还在，情义还在。”
我极力稳住颤抖的声音，“他欠我父亲一条命。这枚印，能让他答应你们任何一件事。”
夜风吹过巷口，卷起地上的枯叶，沙沙作响。
刀疤脸沉默了很久。
久到我以为他下一秒就要挥刀砍下来了，他却忽然伸出了手。
“印拿来。”
我没有犹豫，将印章抛了过去。
他接住，借着月光仔细看了看，然后揣进了怀里。
“沈姑娘。”
他抬起头，眼神复杂地看着我，“你很有胆识。可惜生错了人家。”
他挥了挥手。
围住我们的黑衣人默默让开了一条路。
“走吧。”
他冷冷道，“趁老子还没改主意。”
周伯反应极快，一把将我拉上车，鞭子狠狠一抽，马车如离弦之箭般冲了出去。
我不敢回头，直到马车拐过两个街角，彻底听不见动静了，才瘫软在车厢里，后背的衣衫已被冷汗湿透。
刚才那些话，一半是真，一半是豪赌。
父亲确实有位旧部在漠北军中，但根本不是什么参将，只是个小小的校尉。
至于那枚私印有没有用，我心里根本没底。
但至少，我赌赢了这条命。
马车驶出长安城那巍峨的城门时，天边泛起了鱼肚白。
城门守军简单查看了路引——那是舅舅早就准备好的，只说送女儿去外地治病。
“姑娘。”
周伯的声音从外面传来，带着一丝劫后余生的颤抖，“咱们出城了。”
我掀开车帘，回头最后看了一眼那座在晨雾中若隐若现的巨兽般的城池。
朱雀门的轮廓模糊不清。
这座我生活了十六年的城，这座埋葬了我父母、也埋葬了我所有少女幻梦的城。
终于被我抛在了身后。
总有一天，我会回来。
不是作为沈清辞，不是作为谁的未婚妻，谁的侄女。
而是作为我自己。
“周伯。”
我放下帘子，目光坚定地看着前方漫长的路。
“去漠北。”
马车在官道上不知疲倦地疾驰了一整天。
黄昏时分，我们在一个小镇投宿。
客栈简陋得厉害，房间里只有一张吱呀作响的木板床，一张缺了角的桌子。
但我很满足，因为被褥洗得发白，透着股阳光的干爽味道。
我叫了热水，泡了很久的脚。
脚底磨出了好几个透明的水泡，挑破时疼得直吸冷气。
周伯敲门进来，端着一碗冒着热气的稀粥。
“姑娘趁热吃。”
他放下粥，有些局促地搓着手，“老奴打听过了，从这里到漠北，还要走一个多月。路上不太平，咱们最好找个商队搭伴走。”
“商队？”
“嗯。”
周伯压低声音道，“漠北边境常有凶悍的马匪出没，单独走太危险。老奴听说，三天后有一支名为‘长风号’的大商队要去漠北送货，交点银子就能搭车。”
长风号。
我在心里默默记下了这个名字。
“要多少钱？”
“一个人十两。”
周伯有些肉疼，“包吃住，还管一路安全。”
十两。
舅舅给我的二百两，加上这二十两……剩下的还得精打细算。
“好。”我点头，“你明天去联系。”
那一夜，我怎么也睡不着。
我从包袱里取出那本一直随身携带的账册。
不是什么嫁妆单子，而是我自己记的账——在舅家这六年，舅母为了省事，让我管小厨房的账目。
每月只有三钱银子，我却得学会怎么把这三钱银子掰成两半花。
翻到最后一页，我用炭笔郑重地写下：
“天启十二年九月十八，离长安。银钱：一百八十六两。”
想了想，我又在下面补上一行小如蚊蝇的字：
“欠命一条。债主：刀疤脸（未知名）。”
窗外传来打更声，一声慢，两声快。
小镇的夜晚安静得不像话，没有长安的喧嚣浮华，也没有陆府那种令人窒息的压抑。
我吹灭油灯，躺在那张硬邦邦的板床上，盯着黑乎乎的房梁。
脑海里又不受控制地浮现出陆明轩那张冷漠的脸。
他说“做妾，或者拿钱走人”时的傲慢。
他说“旧物罢了”时的轻蔑。
还有苏婉儿发间那支刺眼的南海明珠钗。
原来，那时候，他们就已经在筹谋着怎么把我像垃圾一样丢掉了。
心口又开始隐隐作痛。
但这一次，我没有哭。
眼泪这种东西，在昨夜那个雨夜里，早已经流干了。
现在我心里剩下的，只有一片干涸龟裂的荒原，和荒原上那根倔强生长、名为“野心”的野草。
我要活下去。
还要活得比他们所有人都好。
三天后，我们在镇口等到了长风号的商队。
二十多辆满载货物的马车，装着茶叶、丝绸、瓷器，还有一车车珍贵的盐。
护卫有三十多人，个个骑着高头大马，腰佩钢刀，神色精悍。
领队的是个三十岁左右的男子，姓赵，管事模样，说话办事都很客气。
“沈姑娘是吧？”
他查看了周伯递上的文书，“去漠北探亲？”
“是。”
我规规矩矩地福了福身，“家舅在漠北军中任职，多年未归，小女子前去探望。”
赵管事点点头，没再多问。
乱世之中，谁身上没点故事？只要给钱，只要不惹事，便是客。
交了二十两银子，我和周伯被安排在一辆装布匹的马车里。
只能和货物挤在一起，条件简陋，但胜在安全。
商队启程了。
沉重的车轮碾过黄土路，扬起漫天的灰尘。
我撩开车帘一角，看着沿途不断后退的风景。
树木渐渐变得稀疏，肥沃的田地变成了荒野，天空越来越高，颜色也越来越蓝，蓝得有些刺眼。
第七天，我们进入了连绵的山区。
山路崎岖难行，马车颠簸得要把人的五脏六腑都颠出来。
我晕车吐了好几次，脸色惨白如纸。
周伯急得团团转，厚着脸皮找赵管事要了些生姜，让我含在嘴里压惊。
“姑娘再忍忍。”
他心疼地叹气，“过了这片山就好了。”
午后，商队在一处避风的山坳里休整。
我下车透气，腿脚发软，扶着树干干呕。
忽然，前方传来一阵激烈的争吵声。
我强撑着身子走过去一看，原来是商队的人和一群流民起了冲突。
流民有二十多人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，像是刚从地狱里爬出来的饿死鬼。
他们拦在路中间，跪地乞讨。
商队的护卫早已见惯了这种场面，纷纷拔刀出鞘，双方对峙，气氛紧张。
“各位大爷行行好。”
一个头发花白的老妇人跪在地上，不停磕头，“我们已经三天没吃上一口饭了，给口吃的吧……”
赵管事皱着眉头，一脸为难：“我们带的口粮也不多，还要走一个月的路。”
“我们不要多，一点就行……”
老妇人把头磕得砰砰响，额头上全是血。
我看着那些流民。
有老人，有孩子，还有抱着婴儿瑟瑟发抖的妇女。
那婴儿在哭，声音微弱得像只快死的小猫。
那一瞬间，我想起了父亲曾说过的话。
我出生那年闹饥荒，母亲为了把口粮省给我，自己饿得晕过去好几次。
“赵管事。”
我鬼使神差地走了过去，“我那份干粮，分给他们吧。”
赵管事一愣，惊讶地看着我：“沈姑娘，这……”
“我胃口小，吃得少。”
我轻声说，“匀出一点，饿不死。”
其实我也会饿。
但我还是做了。
可能是因为那个哭泣的婴儿，也可能是因为，如今的我，本质上也是个无家可归的流民。
同病相怜罢了。
又走了半个月，我们终于出了山区，进入了广袤的平原。
地势瞬间开阔起来，风也变得粗粝狂野，刮在脸上像刀割一样。
空气里弥漫着沙土的味道，远处的山峦光秃秃的，呈现出一种苍凉雄浑的土黄色。
漠北，快到了。
这天傍晚，商队在一条干涸的河床边扎营。
护卫们生火做饭，我帮着洗菜——这些日子，我尽量找些力所能及的活干，不想被人当成白吃白喝的累赘。
正洗着，忽听河边传来争吵声。
走过去一看，几个护卫正围着一个年轻男子拳打脚踢。
那男子穿着一身洗得发白的青布长衫，看着像个读书人，此刻却被护卫死死按在地上，脸贴着粗糙的沙土。
“怎么回事？”赵管事闻声赶来。
“管事，这小子偷咱们的盐！”
一个护卫指着地上散落的布袋，“人赃俱获！”
布袋口散开了，露出里面雪白的盐粒，在夕阳下显得格外刺眼。
年轻男子挣扎着抬起头，脸上沾满了沙土，但那双眼睛却亮得惊人。
“我不是偷！我是买！我有钱！”
他手忙脚乱地掏出一个破旧的钱袋，倒出几枚可怜巴巴的铜板。
护卫嗤笑一声：“就这点钱，买一勺盐都不够！”
“我、我妹妹病了，需要盐水擦身子……”
年轻男子急红了眼，“求求你们，卖我一点，一点点就行……”
赵管事皱眉：“盐是朝廷管制货物，不能私卖。再说了，你这点钱……”
“我帮他付。”
所有人回过头，看见了站在人群外的我。
我走到赵管事面前，福了福身：“赵管事，这位公子要多少盐？钱我来出。”
赵管事看看我，又看看那年轻男子，叹了口气：“沈姑娘，不是钱的问题。私自卖盐，被官府抓到是要掉脑袋的。”
“那就当我买的。”
我平静地说，“我那份口粮里省下的盐，分他一点，这总不犯法吧？”
这理由有些牵强，但赵管事没再反对。
他挥挥手，让护卫放开了那个男子。
我给了他一小包盐，大概二两重。
年轻男子颤抖着接过盐，眼眶瞬间红了。
他跪在地上，郑重地给我磕了个头：“多谢姑娘！敢问姑娘尊姓大名？来日陈瑾一定结草衔环，以报大恩！”
“举手之劳，不必挂怀。”
我扶起他，“快回去看你妹妹吧。”
他千恩万谢地走了，背影踉跄。
周伯在旁边叹气：“姑娘，这世道，好人难做啊。”
我没说话。
我只是想起了那个婴儿，想起了那些流民，想起了……曾经卑微求存的自己。
夜里，我坐在火堆边烤火。
赵管事走过来，在我旁边坐下，递给我一个烤得焦香的红薯。
“沈姑娘去漠北，真是探亲？”他忽然问。
我剥红薯的动作一顿。
“赵管事何出此问？”
“看你的谈吐举止，不像普通人家出来的。”
赵管事笑了笑，眼神锐利，“而且，你记账的那个本子，我无意中瞥见过一眼——字迹娟秀，账目条理清晰，绝不是一般的读过书。”
我低下头，盯着火堆：“家父生前是个小吏，教过我读书写字。”
“小吏？”
赵管事摇摇头，显然不信，“不像。”
但他是个聪明人，没再追问。
“沈姑娘到了漠北，有什么打算？”
打算？
我苦笑一声：“走一步看一步吧。”
“若无处可去，可以来找我。”
赵管事抛出了橄榄枝，“长风号在漠北有几个分号，正缺个记账的。姑娘若愿意，可以试试。”
我猛地抬起头，惊讶地看着他。
“赵管事……”
“别误会，我不是可怜你。”
赵管事正色道，“我是觉得你有本事。这一路上，你帮流民、帮书生，不是滥好心，是有分寸的善。这样的人，适合做生意。”
他站起身，拍了拍身上的土。
“考虑考虑吧。到了漠北，给我答复。”
他走了，留下我一个人对着火堆发呆。
火光跳跃，映照着我的脸。
我伸出手，看着掌心那错综复杂的纹路。
算命的瞎子曾说过，我这手相是命途多舛，但若能熬过去，后福无穷。
后福吗？
我不知道。
但至少此刻，在这一片茫茫荒野中，我有了第一个可以自己做出的选择。
又走了十天，我们终于抵达了漠北边境的第一座城：云州。
城墙是土黄色的，不算高，但显得格外厚重沧桑。
城门上插着褪色的军旗，在风中猎猎作响。
守城的士兵穿着破旧的皮甲，眼神麻木而警惕。
商队进了城，在长风号的分号卸货。
我安顿下来后的第一件事，是去找了父亲的那位旧部，薛校尉。
他在城北的军营里，见到父亲的那枚私印时，整个人都愣住了。
“沈大哥……”
这个五十多岁的汉子，摸着那枚印章，眼眶瞬间红了。
他左手少了三根手指，脸上有道狰狞的刀疤，看着吓人，心却是个热的。
“你父亲救过我的命。”
他声音哽咽，“天启六年，在雁门关，要不是他替我挡了一箭，我坟头的草都三尺高了。”
他留我吃饭，问起长安的事。
我没提退亲的羞辱，只说家道中落，无奈来漠北投亲。
薛校尉叹了口气：“漠北苦是苦了点，但自在。你要是愿意，我可以给你找个营生——军营里缺个文书，你会写字，正好。”
文书？
我犹豫了。
军营那是男人的地盘，我一个女子混进去，终究太过扎眼。
“薛叔，我想先自己试试。”
我婉拒道，“若实在不行，再来麻烦您。”
回到住处，我坐在窗前，看着漠北那高远得令人心悸的天空。
夕阳西下，整个苍穹都烧了起来，金红一片，美得惊心动魄。
这里没有长安的繁华，没有舅母的冷眼，没有陆明轩的羞辱。
但也没有家。
我深吸一口气，从包袱里取出那本账册，翻到新的一页。
提笔写下：
“天启十二年十月廿三，至云州。银钱：一百五十二两。可谋生路：一、军营文书；二、长风号账房。”
笔尖顿了顿，又坚定地补上一行：
“选二。”
理由很简单：我需要钱，需要人脉，需要实打实的力量。
而商号，能给我这些。
第二天，我找到了赵管事。
“我考虑好了。”
我目光坚定，“承蒙赵管事不弃，清辞愿意试试。”
从那天起，我成了长风号云州分号的一名小学徒。
老账房姓孙，是个脾气古怪的老头，一开始根本看不上我，觉得女子算账简直是胡闹。
“账房不是绣花，错了就是错了，是要赔钱的。”
他冷着脸把一本旧账册扔给我，“三天，把这本账理清楚。错一处，就滚蛋。”
三天。
厚厚一本账册，密密麻麻的数字像蚂蚁一样爬满纸面。
我把自己关在屋里，点了两盏油灯。
算盘声从傍晚响到深夜，又从深夜响到黎明。
第三天傍晚，我把理好的账册交给了孙账房。
他戴上老花镜，一页页翻看，眉头越皱越紧。
最后，他摘下眼镜，深深看了我一眼。
“这里，”他指着一处，“你改动了？”
“是。”
我不卑不亢，“原账记‘进货丝绸五十匹’，但后面出货记录里卖了六十匹。我查了入库单，实际进货确是六十匹，前任记账漏写了十匹。”
孙账房沉默了很久。
然后，他从柜子里取出一本崭新的账册，放在我面前。
“从明天开始，你记新账。”
他说，“沈姑娘，女子在这世道活着不易。你既然选了这条路，就好好走。”
我鼻子一酸，重重地点头。
“从今天起，我不再是沈清辞。我是沈账房。”
我在长风号一干就是三个月。
日子像账册上的数字，一页页翻过去。
十二月初，漠北下了第一场大雪。
一场足以冻死人的危机，也随之降临。
新上任的冯刺史，是郑国公的爪牙，为了敛财，下令所有进出云州的盐货，需加征三成“边防税”。
长风号的一大批盐被扣在了府衙，要补三万两银子才能提货。
分号前厅，气氛凝重得像要滴出水来。
赵管事急得嘴角起了泡，几个掌柜更是唉声叹气，一筹莫展。
“三成？”
我皱眉看着那张告示，“这不明摆着抢钱吗？”
“郑国公的手伸得太长了。”
赵管事苦笑，“这是要给咱们下马威啊。”
我盯着那张告令，脑子里飞快地盘算着。
加税是幌子，要钱是真。
但如果……这批盐根本不进出云州呢？
“赵管事。”
我忽然开口，声音清脆，“如果在城外设个临时货栈，货不入城，直接在那交易。买家从货栈提货，不走云州的官道，是不是就不用交这笔冤枉钱了？”
厅里瞬间死寂一片。
所有人都瞪大了眼睛看着我。
“这……能行吗？”
“试试总比等死强。”
赵管事一拍大腿，眼中精光爆射，“沈姑娘，这事交给你办！”
接下来的五天，我像个陀螺一样连轴转。
联系周边镇子的盐商，在城外废弃驿站设点，安排人手转移货物。
冯刺史大概做梦也没想到，我们会来这招釜底抽薪。
等他反应过来时，我们的盐已经卖出去了大半。
净赚两万两。
我也因此分到了两千两的分红。
然而，事情并没有结束。
腊月初八，冯刺史设下“鸿门宴”，请全城商贾去府衙“商议大事”。
实则是为了索要每月的“平安银”。
五百两一个月。
宴席上，冯刺史笑得像尊弥勒佛，眼神却阴冷如毒蛇。
满座商贾，无人敢言。
赵管事脸色发白，正要起身应下，被我轻轻按住了。
我站起身，在一众惊愕的目光中，缓缓开口。
“冯大人体恤商贾，民女代东家谢过。”
我不卑不亢地看着那位高高在上的刺史大人，“只是民女有一事不明。”
“云州守军三千，军饷自有朝廷拨发，边关另有屯田自给。大人这‘平安银’若是充作军饷，敢问是补的哪一部分的缺？这账目，又要如何向朝廷交代？”
我垂着眼帘，双手交叠在袖中，掌心腻出了一层细密的冷汗。
脊背却像这漠北的白杨树一样，挺得笔直，甚至有些僵硬。
刺史府的花厅里，炭火烧得很旺，偶尔爆出一两声脆响。
“好，好得很。”
上首那人忽然笑了。
冯刺史这一笑，并没有让屋里的温度回升，反而透着一股阴恻恻的寒意。
他端起茶盏，撇去浮沫，语气慢条斯理。
“沈姑娘虽然年轻，心思倒是比那绣花针还细。”
“既然把话挑明了，本官也不跟你绕弯子。”
“这‘平安银’，乃是云州府衙约定俗成的‘规矩’。”
“在云州这地界上做买卖，若是连这点规矩都不懂，那生意怕是难做得长久。”
“至于这银子收上去怎么花，那是府衙内部的考量。”
“轮不到你一个小小的商号账房来置喙。”
他说完，猛地站起身，宽大的官袍袖摆带起一阵风。
“今日便言尽于此。”
“诸位掌柜回去好生掂量掂量。”
“腊月二十之前，本官要在府衙见到银子。”
“若是逾期不交……”
他冷哼一声，目光如鹰隼般扫过在场众人。
“就别怪本官不讲情面，按律查封了。”
宴席不欢而散，众人皆是如丧考妣。
回长风号分号的路上，马车轮子碾过冻硬的雪地，发出嘎吱嘎吱的声响。
赵管事坐在我对面，愁眉紧锁，一言不发。
直到进了账房，那扇厚重的木门将风雪隔绝在外。
他才像是卸掉了全身的力气，重重地叹了一口气。
“清辞啊，你今日太冲动了。”
他搓着冻红的手，语气里满是担忧。
“冯刺史那是出了名的笑面虎，睚眦必报。”
“你当着这么多同行的面驳他的面子，这梁子算是结下了。”
我走到桌边，提起茶壶，倒了一杯热茶递给他。
“赵叔，我知道其中的利害。”
我看着茶杯里升腾的热气，眼神逐渐坚定。
“但有些话，若是一直没人说，这云州的天就永远黑着。”
“今日我们要是不问个明白，明天他就敢狮子大开口要一千两。”
“商贾虽被视为末流，处在弱势，但也绝不能做任人宰割的鱼肉。”
赵管事接过茶，却并没有喝，只是捧在手里取暖。
“理是这个理，可眼下怎么办？”
“一个月五百两的平安银，咱们不是拿不出，是给不起啊。”
“给得起，也不能给。”
我斩钉截铁地说道。
“贪官的胃口就像个无底洞，填不饱的。”
“只要开了这个头，咱们长风号以后就是他的提款机。”
赵管事苦着一张脸：“可你也听说了，他是郑国公的人……”
“那是当朝国舅，咱们胳膊拧不过大腿啊。”
我走近两步，压低了声音，目光灼灼地看着他。
“郑国公的手确实长，能伸到吏部，能伸到刑部。”
“但这漠北苦寒之地的军营，他还伸不进去。”
“赵管事，您还记得薛校尉吗？”
赵管事闻言一愣，浑浊的眼里闪过一丝疑惑：“你是说……”
“冯刺史收这笔钱，打的旗号是‘充实军饷，保境安民’。”
“那咱们就顺水推舟，直接把银子送到真正需要军饷的地方。”
“咱们绕过府衙，直接对接守备军营。”
我的语速不自觉地加快，思路也愈发清晰。
“薛校尉是程守备的亲信，咱们以‘劳军’的名义捐赠，每一笔账都做得清清楚楚。”
“冯刺史就算想找茬，也挑不出错处。”
“更重要的是，军营收了咱们的钱，承了咱们的情。”
“往后在这云州地界，咱们也算是有靠山的人了。”
赵管事原本暗淡的眼睛瞬间亮了起来，像是黑夜里点燃的烛火。
“这一招‘驱虎吞狼’……妙啊！”
“可是……那群兵痞子，会收咱们的钱吗？”
“事在人为。”
我轻轻摩挲着袖口的纹路。
“当年薛校尉欠过我父亲一个人情，这根线，应该搭得上。”
事情的进展，比我们预想的还要顺利几分。
薛校尉是个直肠子，一听我们的来意，气得一巴掌拍在大腿上。
“他奶奶的！早就该这样了！”
“冯胖子那个狗官，整天就知道搜刮民脂民膏，把云州搞得乌烟瘴气！”
“你们且等着，老子这就去找守备大人禀报！”
云州守备姓程，是个在这个位置上坐了十年的老将。
他最烦文官插手军务，更恨有人借着军队的名义敛财。
听说冯刺史打着“军饷”的幌子收保护费，程守备气得胡子都要翘到天上去了。
“混账东西！”
“老子手底下的兵在大雪天里巡逻，饿肚子的时候他在哪？”
“现在倒打起军饷的主意来了！”
程守备在营帐里来回踱步，战靴踩得地板咚咚作响。
“捐！你们长风号捐多少，老子就敢收多少！”
“咱们把账目公开，贴在城门口！”
“每一文钱，老子都要花在刀刃上，绝不让那姓冯的占一分便宜！”
腊月十五，长风号在城西军营外搭起了粥棚，连施三日腊八粥。
与此同时，赵管事带着几名伙计，敲锣打鼓地将五百两纹银送到了军营。
程守备亲自出面接收，当场写了收据，盖上了鲜红的军印。
这一手，把整个云州的商界都震动了。
消息像长了翅膀一样传开，其他被压榨得喘不过气的商号纷纷效仿。
到了腊月二十那一天。
冯刺史端坐在府衙大堂，等着数钱，结果等到日落西山，只来了几家不起眼的小商贩。
派人一打听，才知道大头都被军营截胡了。
“啪！”
上好的青花瓷茶杯被摔得粉碎。
“混账！简直是反了天了！”
冯刺史气得浑身发抖，指着门外大骂。
“这是公然跟本官作对！这是打本官的脸！”
师爷在一旁缩着脖子，小声劝道：“大人息怒。”
“这长风号带了头，又有程守备那个老匹夫撑腰，咱们明面上确实动不了他们……”
“动不了？”
冯刺史从牙缝里挤出一声冷笑，眼神阴毒得像一条吐着信子的毒蛇。
“明着动不了，暗地里我还治不了这帮奸商？”
他招了招手，示意师爷附耳过来。
“你去，找道上的人……”
后面的声音压得极低，消散在阴暗的角落里，只留下一股令人不安的寒意。
腊月二十三，小年。
云州迎来了一场罕见的大雪，天地间白茫茫一片，仿佛要掩盖世间所有的污垢。
分号早早就关了门板，伙计们揣着赏钱，喜气洋洋地回家过节去了。
账房里，只剩下我和年过半百的孙账房，还在对着最后的年账。
算盘珠子拨动的声音，在寂静的房间里显得格外清脆。
“今年不容易啊。”
孙账房停下动作，揉了揉酸涩的眼睛。
“先是盐货被卡，又是平安银的风波，真是一波未平一波又起。”
我合上账本，轻声宽慰道：“好在都挺过来了。”
“过去？”
孙账房摇了摇头，浑浊的目光里透着世故的沧桑。
“丫头，你还是太年轻。”
“冯胖子那种人，吃了这么大个哑巴亏，绝不会善罢甘休的。”
他的话音未落，我心里咯噔一下，涌起一股不祥的预感。
正说着，外面的院子里忽然传来一阵嘈杂的喧哗声。
那声音凄厉而慌乱，撕破了小年的宁静。
我和孙账房对视一眼，急忙冲出门去。
只见几个伙计抬着一个担架冲了进来，担架上的人浑身是血，早已看不清面容。
那是分号负责押运的把头，姓李，是个跟了长风号十几年的老江湖。
“怎么回事？！”
赵管事连鞋都没穿好，披着衣裳就冲了出来。
“遇……遇上马匪了……”
李把头艰难地睁开眼，声音虚弱得像游丝。
“货……货被劫了……”
“什么货？！”
“年……年货……”
李把头说完这两个字，头一歪，彻底昏死了过去。
赵管事的脸色瞬间变得铁青，身体摇晃了一下，险些栽倒。
那批年货，是长风号年前压轴的最后一批物资。
上好的茶叶、苏杭的丝绸、官窑的瓷器，还有给所有伙计准备的年礼。
价值足足五千两白银。
要是这批货没了，这个年，长风号算是过不去了。
“报官了吗？”钱掌柜急声问道。
“报了！”
旁边的小伙计红着眼圈，愤愤不平地喊道。
“衙门的人说雪大封路，捕快出不去，让咱们等天晴了再说。”
“这不明摆着就是不想管吗！”
“冯胖子！”
赵管事一拳狠狠地砸在桌案上，震得茶杯都跳了起来。
我们心里都跟明镜似的。
这不是意外，这就是冯刺史精心策划的报复。
“现在怎么办？”
钱掌柜急得像热锅上的蚂蚁。
“这货还能追回来吗？”
“追不回来了。”
赵管事颓然地坐在椅子上，仿佛瞬间老了十岁。
“马匪劫了货，为了躲避追踪，肯定早就化整为零散干净了。”
“就算咱们现在去追，追回来的恐怕也只是几辆空车。”
账房里陷入了一片死寂。
绝望的情绪像瘟疫一样蔓延。
五千两的损失，对分号来说，无异于伤筋动骨。
年关难过，要是发不出工钱和分红，人心散了，队伍就不好带了。
“赵管事。”
我深吸一口气，打破了沉默。
“货是在哪条道上被劫的？”
“云州往西三十里，老鹰嘴。”
一个伙计抹着眼泪说道：“那地方地势险要，是伏击的绝佳位置。”
“老鹰嘴……”
我快步走到挂在墙上的舆图前，手指在上面划过。
“那是进山的必经之路。”
“马匪劫了这么大一批货，想要运走，只有两条路可选。”
“一条是进深山老林藏起来，一条是往北去狄人的地盘销赃。”
“但现在是隆冬腊月，大雪封山，山路根本走不通。”
“他们走不了回头路，只能往北。”
赵管事猛地抬起头，眼神中燃起一丝希冀：“你的意思是……”
“货还在云州附近。”
我转过身，冷静地分析道。
“马匪求财，不求货。他们要变现，就得找买家。”
“整个漠北，能在这个节骨眼上一口气吃下五千两货物的买家，屈指可数。”
“你是说……”钱掌柜眼睛瞪大，“黑市？”
我重重地点了点头。
漠北边境存在着一个地下黑市，那是三不管的地带，专收来路不明的黑货。
虽然价格压得极低，但胜在安全、出货快。
“可黑市究竟藏在哪儿，咱们这类正经商户，根本摸不到门路啊。”
钱掌柜的眉头又皱了起来。
“我知道。”
一个清朗的声音，忽然从门外穿透风雪传了进来。
所有人下意识地转头望去。
只见一个年轻男子正站在门口，身形挺拔如松。
他穿着一身利落的青色劲装，外罩一件墨色的狐裘大氅，风帽上落满了晶莹的雪花。
寒风吹得他的脸颊有些发红，却掩盖不住那眉眼间的清俊与英气。
那一双眼睛尤其亮，像是这漫天风雪里最耀眼的星子。
“周砚？”
赵管事惊讶地站起身，语气里满是意外。
“你怎么来了？”
“路过云州，听说分号这边出了事，过来看看。”
男子迈步走了进来，随手解下大氅，抖落上面的积雪，动作潇洒自如。
“黑市的位置，我知道。”
周砚。
这个名字如雷贯耳。
长风号总号那位神秘的少东家。
听说他十八岁就开始独自走商，短短五年时间，就把生意铺到了漠北的各个角落。
是个手段了得的传奇人物。
只是没想到，本人竟然如此年轻，看着倒不像个满身铜臭的商人，更像个仗剑天涯的侠客。
“周少东家知道黑市在哪？”钱掌柜急切地问道。
“打过交道。”
周砚腰间佩着一把长剑，他走到舆图前，手指精准地落在某一点。
“盘踞在老鹰嘴的那伙马匪，领头的叫‘独眼狼’。”
“此人贪婪成性，专劫商队，抢了货从不留手，转头就去黑市销赃。”
“黑市就在北边五十里的黄沙镇，那是这片荒漠里的销金窟。”
“每月十五开市，若是没记错，明天正好是十五。”
赵管事大喜过望：“那咱们这就召集人手……”
“不能硬闯。”
周砚摇了摇头，神色凝重。
“黑市有黑市的规矩，那是吃人不吐骨头的地方。”
“外人要是没人引荐，连门都进不去。”
“就算进去了，没有内部消息，也找不到货究竟藏在哪家仓库。”
“独眼狼销赃极其狡猾，从不亲自出面，都是通过中间人层层转手。”
“那……那该如何是好？”赵管事刚燃起的希望火苗又黯淡了下去。
“我去。”
周砚的声音不大，却掷地有声。
“我在黑市有几个熟人，或许能打听到货的下落。”
“但能不能要把货要回来，得看咱们的运气。”
赵管事激动地握住他的手，老泪纵横：“周少东家，大恩不言谢！”
“这批货要是能追回来，长风号上下几百口人，都念您的恩情！”
“赵叔言重了，客气什么。”
周砚温和地笑了笑：“长风号本就是周家的生意，我出力是分内之事。”
他顿了顿，目光穿过人群，落在了我的身上。
那是审视的目光，却并不让人觉得冒犯。
“这位是？”
“哦，这位是沈清辞，分号的账房。”
赵管事连忙介绍道：“这次平安银的事，多亏了沈姑娘出的锦囊妙计。”
周砚看着我，眼神里多了一丝好奇和探究：“女子做账房，在这漠北倒是少见。”
我迎着他的目光，不卑不亢地回道：“少见，不代表做不好。”
他愣了一下，随即笑了。
那一笑，如同雪后的初晴，干净而明亮。
“说得对，是我狭隘了。”
“沈姑娘，可有胆量愿跟我去趟黄沙镇？”
他忽然发出了邀请。
我微微一愣。
“这……黑市那种鱼龙混杂的地方，女子去恐怕不安全吧。”赵管事有些迟疑。
“正因为是女子，才更安全。”
周砚解释道，目光始终没有离开我的脸。
“黑市的人警惕心极重，见惯了打打杀杀的汉子。”
“若是带个女子随行，他们反而会放松些警惕。”
“况且沈姑娘既然是账房，必然心思细腻。”
“咱们的货都有特殊的暗记，外人不认得，自家人一眼就能认出来。”
“这时候，我需要一双能帮我认货的眼睛。”
赵管事看向我，眼神里带着询问。
我沉默了片刻，脑海中闪过那些焦急等待工钱的伙计们的脸。
最后，我用力地点了点头。
“我去。”
“好，痛快。”
周砚一拍手掌。
“明天一早出发，骑马去，脚程快些。”
“沈姑娘会骑马吗？”
“会一点。”
父亲还在世时曾教过我，后来寄人篱下，在舅舅家便再也没碰过马鞭。
“一点就行。”周砚看着我，语气笃定，“我带你。”
翌日清晨，天色未亮，寒星寥落。
两匹快马踏破了黎明的寂静，冲出了云州城门。
本来周砚担心我不行，想与我共乘一骑，但我坚持自己骑。
他也没有勉强，只是特意挑了一匹性情温顺的母马给我。
雪虽然停了，但路上的积雪没过了马蹄。
马走得很慢，鼻孔里喷出的白气瞬间在冷空气里凝结成霜。
这一路上，周砚的话不多，但极会照顾人。
休息的时候，他动作熟练地生火、烧水，从行囊里掏出硬邦邦的干粮和肉干烤热。
“吃点吧，暖暖身子。”
他递给我一块烤得焦香的饼。
我接过来，小口小口地啃着，感受着那一点点热量流进胃里。
“沈姑娘听口音像是长安人？”
他拨弄着火堆，火光映照着他的侧脸，显得轮廓分外分明。
我手上的动作一顿：“是。”
“怎么跑到这漠北来了？”
“家道中落，来投奔亲戚。”
“亲戚在云州？”
“嗯。”
简短的对话后，他没再追问那些可能触及伤疤的细节，而是体贴地换了个话题。
“长安现在怎么样了？我也好些年没回去了。”
“还是老样子。”
我望着跳动的火焰，思绪有些飘忽。
“朱雀大街永远是那么热闹，西市永远挤满了来自各国的商贩。”
“春天的时候，曲江池边的杏花开得漫山遍野。”
说着说着，我眼前仿佛又浮现出长安的春色。
杏花如雪纷飞，游人如织笑语。
那些穿着鲜亮春衫的少女，在草地上欢快地放着纸鸢。
而陆明轩，曾骑着那匹白马，从杏花树下缓缓经过，引得无数姑娘频频回眸。
那是记忆里最美的画面，也是最痛的刺。
“沈姑娘？”
周砚的声音将我从回忆的泥沼中拉回现实。
“嗯？”
“你哭了。”
我下意识地抬手摸向脸颊，指尖触到一片冰凉的湿润。
不知什么时候，眼泪竟然不争气地流了下来。
“风太大，沙子迷了眼。”
我胡乱擦掉眼泪，低下头，用力地啃着手中的饼，试图掩饰自己的失态。
周砚看着我，没有戳穿这个拙劣的谎言。
“我以前也有个妹妹。”
他忽然开口，声音低沉了几分。
“如果她还活着，年纪应该跟你差不多大。”
我抬起头：“她……”
“病死的。”
周砚往火堆里添了一根枯枝，火星四溅。
“那年漠北大旱，闹饥荒，家里没挺过来。”
他的语气很平静，但我分明看到，他握着柴火的手指，指节因用力而微微泛白。
“所以我才来漠北做生意。”
“我想让这里的人，只要肯干活，至少能有一口饱饭吃，不至于饿死。”
我看着他，心头猛地一震。
忽然明白了他眼底那抹光亮是什么。
那是火。
是在这片贫瘠苦寒的土地上，硬生生烧出来的、不肯熄灭的生命之火。
“周少东家……”
“叫我周砚就行。”他笑了笑，“出门在外，少东家听着生分。”
我也笑了，心里的一块坚冰似乎融化了一些：“好，周砚。”
下午时分，我们终于抵达了黄沙镇。
说是镇，其实不过是一个巨大的土围子。
几十间低矮的土坯房，歪歪斜斜地挤在一起，透着一股荒凉和野蛮的气息。
镇口有人把守，看见周砚，只是微微点了点头，便放我们进去了。
地面的镇子安静得有些诡异，但地下却是别有洞天。
周砚带我走进一间不起眼的破败土屋，推开隐藏的地窖门。
顺着幽暗的台阶往下走，喧哗声越来越大，混合着热浪扑面而来。
下到地底，眼前豁然开朗。
一个巨大的地下集市展现在眼前，灯火通明，人声鼎沸，宛如鬼市。
“这就是黑市。”
周砚护着我，低声说道。
“漠北的三教九流，亡命之徒，都在这儿交易。”
我紧紧跟在他身后，目光警惕地扫视着四周。
两边的摊位上，卖什么的都有：带血的皮毛、珍稀的药材、不知名的兵器，甚至还有被铁链锁着的活人。
空气里混杂着各种刺鼻的味道：羊膻味、劣质烟草味、汗臭味，令人作呕。
周砚似乎对这里熟门熟路，不时有人跟他打招呼。
他只是淡淡点头，脚步不停，直到停在一个卖皮货的角落摊位前。
摊主是个独眼的老人，正低着头专心致志地鞣制一张皮子。
“老刀。”周砚开口唤道。
老人抬起头，仅剩的那只眼睛浑浊而犀利。
看见周砚，他咧开嘴笑了，露出一口残缺不全的黄牙。
“哟，周小子，什么风把你吹来了？”
“找你打听个事。”
周砚蹲下身，压低了声音，从袖子里摸出一锭银子塞进老人手里。
“独眼狼前些天劫了批货，茶叶丝绸瓷器，上面有长风号的标记。”
“货现在在谁手里？”
老刀掂了掂银子，眯起眼：“长风号的货你也敢碰？那可是烫手山芋。”
“那是我的货。”
老刀愣了一下，上下打量了周砚一番，啧啧称奇。
“行啊小子，几年不见，出息了。”
他从皮子底下掏出一小袋烟叶，慢悠悠地卷着旱烟。
“独眼狼那批货，昨天刚出手。”
“买家是北边来的狄人部落，急着要运出关。”
“现在货应该还在镇西头的货栈里堆着，明天一早就走。”
“货栈具体位置？”
“镇西，最大的那个红门院子。”
老刀点燃烟，深深吸了一口，吐出一团青色的烟雾。
“不过小子，看在旧交情的份上，我劝你别去送死。”
“那帮狄人带了护卫，足足二十多个，个个都是玩刀的好手。”
“你一个人，去了也是白送。”
“我不是一个人。”周砚淡淡说道。
老刀这才注意到一直站在阴影里的我，独眼转了转，带着几分猥琐的笑意。
“这细皮嫩肉的小娘子是？”
“我的人。”
周砚站起身，挡住了老刀的视线，语气不容置疑。
“谢了，老刀。下次来，给你带壶好酒。”
“我要长安的杏花酿！别忘了！”老刀冲着他的背影喊道。
“知道了。”
离开黑市回到地面，天色已晚。
镇子里点起了零星的灯火，在这茫茫荒原上显得格外孤寂。
“现在怎么办？”我问道，心跳有些加速。
“去货栈看看。”周砚整理了一下衣襟，“只要货还在，就有机会。”
“可老刀说，狄人有二十多个护卫……”
“硬抢肯定是不行的，那是下下策。”
周砚沉吟片刻，目光闪烁。
“得想个巧法子。”
我们借着夜色的掩护，悄悄摸到了镇西。
果然有个大货栈，门口守着四个彪形大汉，腰间佩着弯刀，眼神警惕地巡视着。
透过门缝，可以看到货栈院子里灯火通明，隐约能看见堆放整齐的木箱。
“是咱们的货。”
我压低声音，指着那些箱子。
“那木箱上的封条，是我亲手贴的，有长风号的暗记。”
周砚点了点头：“看来情报没错。”
我们在暗处趴在雪窝里，观察了足足半个时辰。
发现护卫每两个时辰换一次班，换班的时候，会有短暂的松懈。
“有办法了。”
周砚呼出一口白气，转头看向我。
“我去引开他们，你进去找货。”
“找到后，在最值钱的货箱上做标记，然后放火。”
“放火？”我一惊。
“不是真烧，是制造混乱。”
周砚解释道，眼中闪过一丝狡黠。
“货栈旁边就是马厩，马怕火，也怕烟。一着火就会惊群。”
“到时候狄人忙着救火、抓马，肯定乱成一锅粥。”
“咱们趁乱把货弄出来。”
“可货那么多，咱们两个人怎么搬？”
“不用都弄出来。”
周砚笑了，笑容里带着几分商人的精明。
“只要把最值钱的那几箱茶叶和丝绸弄出来就行。”
“狄人买这批货，图的就是这两样。至于瓷器太重，易碎，他们带不走多少。”
“咱们来个‘偷梁换柱’。”
“把茶叶丝绸换出来，箱子里填上别的东西，瓷器留着给他们。”
我恍然大悟。
狄人急着出货，只要表面上箱子还在，封条没动，他们就不会起疑心。
“可怎么换？”我问，“咱们空着手来的，没带替换物啊。”
“不用带。”
周砚像变戏法一样，从怀里掏出一个沉甸甸的小布袋。
“这是石粉，跟茶叶的颜色、重量都差不多。”
“至于丝绸……就把这破庙里的烂草席、破衣服塞进去，上面盖一层好布，看不出来。”
我看着那袋石粉，又看看周砚，心里暗暗佩服。
这人究竟是有多未雨绸缪，随身竟然带着这种东西？
“你在这等着。”
周砚按住我的肩膀，掌心的温度透过衣服传了过来。
“我去放火。火起之后，你从后面溜进去。”
“记住，动作一定要快，最多只有一刻钟的时间。”
“好。”
周砚的身影瞬间消失在茫茫夜色里。
我躲在冰冷的墙角，心跳如雷，震得耳膜嗡嗡作响。
手心里全是冷汗，但我强迫自己深呼吸，冷静下来。
想想在舅家那些寄人篱下的日子，想想被退亲那晚的羞辱，想想那个刀疤脸举起的刀。
那些都要不了我的命。
现在这点事，算什么？
半刻钟后。
马厩方向忽然冒出一股浓烟，紧接着火光冲天而起。
马匹受惊的嘶鸣声，人的惊呼声，瞬间响彻夜空。
“走水了！走水了！”
“快救火！马惊了！”
货栈门口的狄人护卫愣了一下，随即分出一半人手往马厩狂奔。
剩下两个也伸长了脖子，焦急地张望着。
就是现在！
我猫着腰，像一只灵巧的猫，从暗处窜出，直奔货栈后门。
后门虚掩着，轻轻一推就开了。
院子里堆满了木箱，我借着窗外透进来的火光，快速辨认着箱子上的标记。
茶叶在最里面，丝绸在中间，瓷器靠外。
我深吸一口气，掏出匕首撬开一箱茶叶。
抓了一把，是上等的雨前龙井，香气扑鼻。
我也顾不上可惜，直接倒出来，装上石粉，再把茶叶薄薄地铺一层在最上面。
丝绸也如法炮制，抽出一半，塞进找来的破布烂絮，重新叠好。
我的手在剧烈地颤抖，但我咬着牙，强迫自己稳下来。
一箱，两箱，三箱……
外面的嘈杂声越来越大，有人往这边跑来的脚步声逼近。
汗水顺着额头流进眼睛里，涩得生疼。
我加快动作，在最后两箱丝绸上用炭笔在箱底画了个圈做标记。
然后迅速溜出后门，重新躲回了暗处。
刚藏好，就有两个狄人冲进货栈检查货物。
见箱子都在，封条似乎也没动，两人松了口气，又骂骂咧咧地跑去救火了。
混乱持续了整整半个时辰。
火终于被扑灭了，但马厩已经被烧得七零八落，马也跑了好几匹。
狄人头领气得暴跳如雷，鞭子抽得啪啪响，命令立刻装车出发，以免夜长梦多。
我看着他们搬运那些被我动过手脚的箱子，心一直提到了嗓子眼。
好在他们搬得很急，根本没心思开箱细看。
装好车，车队连夜离开了货栈，消失在风雪中。
等车队走远，周砚才从暗处走了出来。
他的脸上沾着烟熏火燎的痕迹，显得有些狼狈，但那双眼睛却亮得惊人。
“成了？”
“成了。”
我长出一口气，感觉浑身都要虚脱了。
“换了三箱茶叶，两箱丝绸。瓷器太重，没敢动。”
“做得好。”
周砚笑了，露出一口洁白的牙齿，在这黑夜里格外醒目。
“走，把咱们换出来的货弄走。”
我们在不远处的枯草堆里，找到了我藏起来的那些真货。
周砚不知从哪弄来一辆破旧的板车，我们两人合力，连夜拖着这批失而复得的货物，深一脚浅一脚地往云州赶。
回到分号时，天边已经泛起了鱼肚白。
赵管事一夜没合眼，一直在门口像望夫石一样守着。
看见我们拖着板车回来，激动得话都说不利索了，老泪纵横。
“货……货追回来了？！”
“追回来最值钱的一部分。”
周砚擦了一把脸上的汗水。
“茶叶丝绸大部分保住了，瓷器没带回来。损失大概一千两，总比全军覆没强。”
赵管事一把抓住我的手，颤抖着说道：“沈姑娘，你真是咱们分号的福星啊！”
我累得连抬手的力气都没有，只能无力地摇摇头。
周砚安排人卸货，然后转头对我说：“快去睡会儿吧，你脸色白得像纸一样。”
“你呢？”我强撑着眼皮问道。
“我没事，这种日子我过习惯了。”
他摆摆手，眼神里透着一丝关切：“快去。”
我回到房间，一头栽倒在床上。
连鞋袜都没力气脱，瞬间就陷入了黑甜的梦乡。
梦里，又是长安那场连绵不绝的雨。
陆明轩那张冷漠的脸，还有那盆烧得正旺的炭火，一点点吞噬着我亲手绣的荷包。
但这一次，在梦里，我没有哭。
我站在火盆前，看见火光映照出的自己的脸。
那张脸不再柔弱，线条变得冷硬而平静。
就像这漠北随处可见的石头，坚硬，沉默。
腊月三十，除夕夜。
分号里张灯结彩，大红的灯笼高高挂起，驱散了冬日的严寒。
赵管事特意从城里最好的酒楼订了席面，所有人都到齐了，连病着修养的周伯也被搀扶了出来。
周砚也在。
他本来是要赶回总号过年的，却被赵管事死活留了下来。
“今年多亏了少东家力挽狂澜，分号才能过个安稳年。”
赵管事高高举起酒杯，满面红光。
“这第一杯酒，敬少东家！”
所有人都齐刷刷地举杯。
周砚笑着一饮而尽，然后给自己又倒了一杯。
“这第二杯，我要敬沈姑娘。”
他的目光越过众人，落在我身上。
“没有她的计策，没有她的胆识，分号今年过不去这个坎。”
大家纷纷起哄，又转头来敬我。
我有些不好意思，脸颊微烫，只抿了一小口辛辣的酒液。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发热闹起来。
伙计们划拳行令，掌柜们高谈阔论着明年的生意经。
周砚坐在我旁边，安静地吃菜，显得有些格格不入。
“周砚。”我借着酒劲，小声问道，“你过年不回家，家里人不惦记吗？”
他的筷子顿了一下，神色如常。
“家里没人了。”
语气平淡得像是在说别人的事。
“父母早逝，妹妹也没了。如今，长风号在哪，哪里就是我的家。”
我心里猛地一紧，涌起一股酸涩：“对不起……”
“没什么。”
他笑了笑，笑容里带着几分释然。
“一个人漂泊习惯了。倒是你，沈姑娘，以后有什么打算？”
“打算？”
“你这样的人才，总不能一直屈居在这个小小的账房里。”
周砚转过头，认真地看着我。
“你的本事，不止于此。”
我低下头，看着杯中摇晃的酒液，倒映着我有些迷离的眼睛。
“我想开个自己的铺子。”
我轻声说道，像是说给自己听。
“卖茶叶，或者绸缎。先在云州站稳脚跟，然后……我想把生意做到长安去。”
最后几个字，我说得很轻，很轻。
但周砚听见了。
他看着我，那双像星子一样的眼睛里，忽然闪烁起奇异的光芒。
“长安啊……”
他喃喃自语，仿佛那个名字有着某种魔力。
“是个好地方。我陪你。”
我一愣，猛地抬头：“什么？”
“我说，我陪你一起。”
周砚举起酒杯，轻轻碰了碰我的杯子，发出一声清脆的声响。
“把生意做到长安去。”
“让那些曾经瞧不起你的人好好看看，现在的沈清辞，到底有多厉害。”
我看着他，鼻子忽然一阵发酸。
来漠北整整三个月了，这是第一次有人对我说，要陪我一起。
“谢谢。”我哽咽道。
“不用谢。”他笑了，“咱们是朋友，不是吗？”
朋友。
这个词，对我来说很陌生，却又无比温暖。
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