中国空中预警机这事儿，得从上世纪九十年代说起。那时候，国防上空缺预警系统，地面雷达覆盖范围有限，低空区域容易漏掉目标，整体防空体系存在弱点。国家决定通过国际合作来填补空白，1994年跟俄罗斯和以色列达成协议，买进几架伊尔-76运输机，让以色列负责加装费尔康相控阵雷达系统。
这项目叫圆环工程，本来打算造出几架先进预警机，提升空中指挥能力。团队花了不少功夫准备，包括组建维护队伍和规划训练流程，一切按部就班推进。改装工作眼看就要收尾，谁知外部因素插手。1999年台海形势吃紧，美国克林顿政府直接向以色列施加压力，威胁切断军援。以色列顶不住，2000年7月正式通知中国取消合同。虽然退回了预付款并给了赔偿，但前期所有投入包括时间和资源都白费了，这笔账算下来损失不小，直接影响了国防进度。
合作破裂后，国家没闲着，转头考察俄罗斯的A-50预警机。这型号是冷战时期产物，团队实地检查发现机舱条件差劲，没有基本生活设施，雷达用的是老式脉冲多普勒类型，对低空目标探测效果不行。试用过程中，噪音太大影响操作，整体性能跟中国需求不匹配，只能放弃这条路。两次尝试都碰壁，暴露了核心技术靠外购的风险，国家意识到必须走自主研发的道儿。这时候，王小谟院士挑起大梁，带领团队从头干起。他本来就在雷达领域深耕多年，九十年代初就参与过相关技术论证，现在正式接手预警机项目。团队转移到贵州山区基地，那地方条件艰苦，但大家咬牙坚持，专注攻关雷达集成和平台改装。
自主路子启动后，项目分成几条线推进。一方面用伊尔-76平台开发大型预警机，2000年12月正式立项，代号空警-2000。团队从方案设计入手，逐步解决相控阵雷达的布置问题，采用背负式三面阵列方式，确保全向覆盖。攻关过程一步步来，先做地面样机测试，然后上机验证。2003年，这型号完成首飞，标志着从无到有的突破。另一方面，用运-8平台改装战术型预警机，代号空警-200。2005年1月，第一架原型起飞，团队通过多次试飞收集数据，优化平衡木式雷达系统。这两型机并行发展，互相借鉴经验，逐步完善电子对抗和指挥功能。
进展到2006年，空警-200进入关键试飞阶段。6月3日，一架原型从安徽肥东机场升空，飞到广德县上空执行任务。飞机穿越结冰区域时，机翼积冰，除冰系统没完全顶住，导致失控坠毁。机上40人全部遇难，其中35名是电子战专家，他们当时带着设备在机内工作。这事故直接打击了团队，损失了宝贵人才和测试数据。坠机后，国家组织调查，确认结冰是主因，暴露了除冰技术的短板。团队没停下脚步，从残骸中提取信息，分析飞行记录，针对问题重新设计系统。
事故过去，王小谟院士尽管那年遭遇车祸腿骨受伤，还查出淋巴癌，但他化疗后很快回到岗位，继续指导工作。团队联合多家单位，集中力量补齐除冰、抗干扰等弱项。通过实验室模拟和地面试验，一项项技术得到验证。空警-2000和改进后的空警-200继续推进，2009年10月1日，在国庆阅兵上亮相。空警-2000作为领航机，带着机群飞过天安门，展示了自主成果。这两型机装备部队后，逐步融入演习，提升了空中预警能力。
再后来，基于运-9平台的空警-500在2012年定型。这型号用数字阵列雷达，不需机械转动就能全向探测，抗干扰强，适合中小平台。装备后，在2020年台海军演中发挥作用，伴随歼-11和轰-6等战机执行远海任务，穿越海峡中线，提供实时情报，锁定台方动向。这次演习验证了预警机的实战价值，弥补了低空盲区问题。
王小谟院士一直推动预警机事业，到生命最后还在谋划空基技术发展。2023年3月6日，他在北京去世，生前设立基金培养雷达人才。他的工作影响深远，牺牲的那些专家贡献也融入后续机型中。中国预警机从合作失败到自主突破，再到实战应用，这过程充满坎坷，但一步步走实了国防科技的自立路。
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