1938年夏天，日军大举进攻武汉，日军106师团是冈村宁次手下的部队，本来想从江西南浔线推进，配合其他方向夹击武汉。9月25日，这个师团从马回岭方向西进，结果孤军深入，钻进了中国军队的包围圈。
中国军队抓住机会，开始围堵，发起总攻。重点阵地是张古山和长岭这两座山头，下面不远就是日军师团部。战斗打得特别狠，中国军队主要是74军51师和58师顶在前面，反复争夺阵地，到10月7日基本控制局面。
最终歼灭日军3000多人，伤敌更多，缴获机枪数十挺、步枪千支、马匹百多匹。这仗不光挫了日军攻南昌的势头，还为武汉会战拖延了时间，让中国军队有喘息机会。
现在说到关键点，这些西路军战士是怎么卷进来的。红四方面军是长征主力之一，两年前西渡黄河后组成西路军，继续向西打游击，但碰上马家军围堵，损失惨重。西路军失败后，好几千战士被俘，押到青海西宁。
1938年4月，前线缺兵，马步芳从这些俘虏里挑了1500多人，名义上是补充部队，实际是顶替青海民团的兵员，送去前线。5月到了安徽蚌埠。那时候74军刚打完兰封会战，伤亡挺大，本来战斗力掉到谷底。
突然来了1500多名西路军老战士，直接编入51师和58师。这帮人虽说身体弱，瘦得像柴火，但都是长征过来的，战斗经验老道，意志也硬。比起新兵，他们知道怎么打仗，不怕死，很快就帮74军恢复了元气。
6月，74军从河南沁阳撤，经汉口到九江，进驻德安。第一场大仗不是万家岭，而是岷山战斗，在九江西南。日军是9师团的丸山支队，王陵基的川军武器差，挡不住，74军上去增援。西路军战士冲在前头，端着枪往前压，表现得特别猛。
日军勉强占了回马岭，但伤亡太大，调走归建，106师团就露出来了，为万家岭设伏创造了条件。转到万家岭主战场。9月25日，日军106师团西进，陷包围。51师打张古山，58师打长岭，两边互相支撑。日军113联队猛扑，飞机炮火毒气全上。
58师两天下来，伤亡大。军部警卫营上去增援，才堵住日军。西路军战士守阵地，死咬不放，用汉阳造近距离打，杀了不少日军。次日，51师接手，仗基本赢了。这场胜利，西路军战士的顽强直接帮了大忙，他们守住长岭，让包围圈没破。
这些战士的功绩不光是打仗，还在于精神头。他们从红军到俘虏再到国民党部队，身份变来变去，但抗日心没变。身体没恢复就上阵，意志比新兵强太多。74军本来虚弱，他们一来就成了支柱，兰封后恢复快，岷山和万家岭都靠他们顶。
历史资料说，1500多人中，大部分死在万家岭，埋在那山里。他们的牺牲换来了大捷，却没多少人记得。马步芳那帮人虐待他们，本来就够惨，现在又在前线送命，历史欠他们一个公道。
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