萧鸾的人生开局，从来算不上体面。他是齐高帝萧道成的侄子，父母早亡，自幼被萧道成接入宫中抚养，名义上是皇亲贵胄，实则始终带着寄人篱下的谨小慎微。萧道成对他视如己出，手把手教他理政处事，齐武帝萧赜继位后，也念着叔侄情分，屡屡提拔，让他一步步坐到了辅政大臣的位置，可这份恩宠，从来没焐热萧鸾心底的野心——他要的从来不是高官厚禄，而是那把万人之上的龙椅。
永明十一年，齐武帝萧赜病逝，皇太孙萧昭业继位，这位少年天子藏得极深，登基前装得孝顺恭谨，骗过了满朝文武，可一坐上龙椅，便彻底暴露了荒淫本性。他挥霍无度，把国库积攒的财富肆意赏赐给宠臣，朝堂上下乌烟瘴气，朝政大权渐渐落到了萧鸾手中。萧昭业看着萧鸾权势日盛，心里又怕又恨，暗中谋划着要除掉这个隐患，可他性子急躁，谋划不密，消息早早就传到了萧鸾耳中。
萧鸾本就等着一个名正言顺的机会，如今被人先盯上，反倒没了顾虑。他干脆一不做二不休，带着亲兵闯入宫中，当着百官的面废黜萧昭业，不久后便派人将其弑杀，对外只宣称皇帝荒淫误国，自己是为了江山社稷除害。
杀了萧昭业，萧鸾没敢直接登基——他知道自己得位不正，宗室和朝臣心中必有不服。于是他选中了年仅十五岁的萧昭文，也就是萧昭业的异母弟，扶他坐上了帝位。这萧昭文就是个彻头彻尾的傀儡，别说处理朝政，就连想吃一口蒸鱼，都得派人请示萧鸾，得到准许才能下咽。萧鸾借着萧昭文的名义，大肆清洗朝堂，凡是对自己有异议的大臣，尽数诛杀，更狠的是，他把矛头对准了萧道成和萧赜的子孙——那些血脉纯正的宗室子弟，是他登顶路上最大的障碍。
短短数月，南齐宗室血流成河，萧道成的儿子、孙子，萧赜的子嗣，几乎被他斩尽杀绝，昔日繁华的宗室府邸，一夜之间变得冷冷清清，满朝文武人人自危，没人再敢对萧鸾说一个“不”字。此时的萧昭文，早已没了任何用处，萧鸾一纸诏书，废其为海陵王，没过几天，便送了一杯毒酒过去，了结了这个少年的性命，从登基到被杀，萧昭文只当了七十四天皇帝。
扫清了所有障碍，萧鸾终于不用再遮遮掩掩。公元494年，他逼迫小皇帝禅位，自己登基称帝，史称齐明帝。坐上龙椅的那一刻，萧鸾没有半分喜悦，只有深入骨髓的猜忌——他靠弑杀宗室上位，最怕别人也效仿自己。为了保住皇位，他依旧厉行杀戮，朝堂上稍有风吹草动，便会掀起一场腥风血雨。
他学着萧道成的样子，表面装得极为节俭，衣服洗了又洗，吃饭只吃素食，可私下里却奢靡无度，后宫珍宝无数。对外，他屡屡与北魏交战，却胜少败多，让南齐国力日渐衰弱。在位短短四年，萧鸾始终活在恐惧与狠戾中，晚年更是疾病缠身，弥留之际，他拉着儿子萧宝卷的手，反复叮嘱：“做事不可在人后，该下手时就下手！”
他以为自己杀尽了隐患，能让子孙坐稳江山，却不知这份狠戾的嘱托，最终让儿子萧宝卷成了南齐最荒诞的暴君，也加速了南齐的覆灭。萧鸾这一生，靠着隐忍和狠辣，从寄人篱下的孤侄，一步步爬上了帝王之位，却也用宗室的鲜血，染红了自己的龙袍，留下了千古骂名，终究没能让自己的王朝长久存续。
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