六百多年前的一个清晨，苏州刘家港的海面上泊着二百多艘巨船。最大的那条船长度超过百米，相当于现代足球场的宽度。
船上九根桅杆高高竖起，帆布展开时能盖住半片天空。
这是永乐三年（1405年）的七月，一支中国历史上最庞大的船队即将起航。
而带领这支船队的，是个名叫郑和的云南人，此时他三十五岁。
郑和原来不姓郑，他本名马和，小名三宝。云南昆阳人，回族出身。
他的家族并不一般，祖父和父亲都曾去麦加朝圣，被尊称为“哈只”，这在穆斯林社会是极高的荣誉。
所以郑和从小就知道，世界很大，大海的那边还有不同的国家和文明。
明朝军队平定云南时，十一岁的郑和被俘，遭受宫刑后送入燕王府。这段经历在正史中轻描淡写，但野史记载了更多细节。
据说郑和在燕王府不仅学习武艺，还偷偷读书识字，甚至向随军的学者请教天文地理知识。
靖难之役，在郑村坝一战中，他表现出惊人的勇气和谋略，带领小队骑兵突袭敌军后方，为朱棣的胜利立下大功。
朱棣赐他“郑”姓，提拔为内官监太监，这是正四品官职，相当于省级大员。一个从云南边陲走出的青年，就这样进入了帝国权力核心。
朱棣派船队下西洋，正史给出的理由是“宣扬国威”“怀柔远人”。但仔细看当时的背景，会发现事情没那么简单。
朱棣的皇位来得不正。他是从侄子建文帝手里抢来的江山，南京城那把大火后，建文帝活不见人死不见尸。有传言说建文帝逃亡海外，这对朱棣来说如鲠在喉。
《明史》中隐约提到，郑和出使有“踪迹建文”的目的。明朝学者留下的笔记里说得更直白：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”
明朝需要海外货物，香料、宝石、珍稀木材，这些都是皇室和贵族阶层迫切需要的。
而且朝贡贸易利润惊人，外邦进贡一份，明朝要回赐三份甚至五份，但回赐的大多是丝绸、瓷器，成本低价值高。
船队带回来的一船胡椒，转手就是几十倍的利润。
郑和第一次下西洋带了27800多人，船只有208艘。船队里有专门的战船，水手都是沿海卫所精选的士兵，武器装备从火铳到火炮一应俱全。
郑和船队中最大的“宝船”，长四十四丈，宽十八丈。按明代一丈约3.2米计算，这船长度超过140米，宽度超过57米。排水量估算在万吨以上。
比较八十七年后哥伦布发现美洲，他的旗舰“圣玛丽亚号”长只有23米，还不到宝船的五分之一。
造船需要巨木，主要是楠木和杉木。明朝在南京龙江船厂设有专门建造宝船的船坞，遗址至今可见。
有学者计算，造一艘宝船需要至少三千棵大树。郑和七下西洋，每次船队都有几十艘宝船，这得砍掉多少森林？
难怪明朝中期后，再也造不出这样的大船，因为长江流域的巨木基本被砍光了。
船队使用“过洋牵星术”，就是通过观测星辰高度来确定纬度。他们绘制的《郑和航海图》标注了530多个地名，其中外域地名300多个，最远到东非。
图上还详细标出了礁石、港口、淡水补给点。这样的海图精度，欧洲要到两百年后才达到。
郑和船队每到一地，他们先宣读大明皇帝诏书，接着举行册封仪式，赐予金印、冠服。
不愿归顺的怎么办？
有记录显示，在苏门答腊，当地酋长不愿臣服，郑和“率兵剿捕，生擒其王”。在锡兰（今斯里兰卡），当地国王企图劫掠船队，结果被郑和用计反杀，直接把国王活捉带回南京。
朱棣还挺“大度”，把俘虏的国王放了回去，另立亲明的统治者。
船队带有大量医官和农师，教当地人治病、种田。在东南亚，中国的水稻种植技术、医药知识被广泛传播。
船队还从国外带回各种植物种子，南京的皇家园林曾试种过东南亚的香料植物。
宣德八年（1433年），第七次下西洋归途中，郑和病逝于印度古里。他的部下将遗体运回，葬在南京牛首山。
关于郑和的死，有不同说法。有说他年事已高（六十二岁），航途劳顿。也有说他在海外染了热带疾病。随着郑和的离去，大明下西洋的壮举戛然而止。
停止的原因很复杂，每次下西洋都要花费巨资，仅第一次就耗银约六百万两，相当于当时全国年财政收入的三分之一。
朝中反对声音越来越大，文官集团认为这是劳民伤财。而且明朝北部边境蒙古势力再起，需要集中资源防御北方。
宣德之后，新皇帝年幼，大臣主政，下西洋活动彻底停止。
最可惜的是航海档案被毁，成化年间，皇帝曾想再下西洋，派人查找郑和海图档案。兵部尚书项忠到库房查找，发现重要资料已被车驾郎中刘大夏藏匿。
刘大夏甚至说：
“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？”
珍贵的第一手航海记录就此散佚。
郑和七下西洋，累计访问三十多个国家和地区，最远到达今天的肯尼亚。船队总航程保守估计超过十万公里，相当于绕地球两圈半。
随行人员每次都在两万七千人以上，比一个小型城市人口还多。这样的航海规模，在世界历史上是空前的。
郑和第一次到达东非是在1418年，而葡萄牙人迪亚士到达好望角是1488年，晚了七十年。郑和船队到达东非时，那里还没有阿拉伯人的统治，更别提欧洲人了。
有学者研究发现，东非一些部落的语言中，有些词汇发音近似汉语，这很可能就是当时交流留下的痕迹。
郑和下西洋停止后，明朝实施严格海禁，中国造船技术和航海知识迅速流失。那些曾经能造宝船的工匠老去、去世，技术没有传承下来。
等到嘉靖年间倭寇肆虐时，明朝水师竟然造不出像样的大船，不得不用小型船只对抗倭寇。
但下西洋的影响潜移默化地存在着，大量华人随船队定居东南亚，形成了最早的华人社区。船队带回的海外知识，丰富了中国对世界的认识。
《星槎胜览》《瀛涯胜览》这些随行人员的著作，虽然流传不广，但为后人留下了珍贵记录。
今天在印尼三宝垄、马来西亚马六甲，还有纪念郑和的庙宇。当地人把他当作保护神来祭拜，这种民间记忆比正史记载更持久。
在肯尼亚拉穆群岛，甚至有传说当地居民是郑和船队水手的后代。尽管DNA检测不太支持这种说法，但传说本身说明了这次航海在当地留下的深刻印记。
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