腊月里银装素裹，太皇河结了薄冰，两岸的村落炊烟袅袅，冬日的寒气中飘散着腊肉与炊饼的香味。
王友实推开王家厨房的木门，一股热气扑面而来。两个徒弟正在灶前忙碌，一个在揉面，一个在切菜。作为王世昌家掌厨二十余年的老师傅，王友实已年过五十，鬓角斑白，但一双眼睛依然明亮，盯着厨房里的一切。
“师父，张管家说今日肉铺要送五十斤猪肉过来，说是做腊肠用的！”大徒弟李顺一边擦着案板一边说。
王友实点点头，走到灶台前掀开锅盖，一股鸡汤的香气弥漫开来。他用长勺轻轻搅动，尝了一口，满意地咂咂嘴：“再加点黄酒，老爷最爱这口！”
王家是太皇河一带数一数二的大户，王世昌的儿子王齐文在南京部里为官，家中光是田产就有七八百亩。王家的厨房，自然也是十里八乡最讲究的。
晌午时分，肉铺伙计朱三赶着驴车来了。两个大竹筐里装满了新鲜猪肉，肥瘦相间，正是做腊肠的好料。
管家张铁牛正在前院吩咐小厮扫雪，见朱三来了，只远远问了一句：“可是五十斤？”
“张管家放心，五十斤整，只多不少！”朱三笑得眼睛眯成一条缝。
张铁牛挥挥手：“直接送厨房去，让王师傅过目！”
朱三应了声，扛着竹筐往后院厨房走。王友实早已等在门口，见朱三来了，让徒弟接过竹筐，自己则转身去取秤。
“王师傅，您还信不过我们刘记肉铺吗？”朱三陪着笑。
王友实不答话，只将猪肉一块块挂上秤钩。朱三脸上的笑容渐渐僵住，这位老厨子的眼睛毒得很，一点分量都瞒不过他。
果然，王友实称完最后一挂肉，眉头微微皱起：“四十五斤！”
“这……这不可能啊！”朱三急得直搓手，“出门前我家掌柜亲自称过的！”
王友实看了他一眼，转身对正在剥蒜的小儿子王保说：“保儿，回家告诉你娘，晚上我要回去试新做的腊肠料！”
王保今年二十岁，跟着父亲在王家厨房学了多年手艺，机灵得很。他立刻明白父亲的意思，应了一声便放下手里的活计，裹上棉袄出了门。
朱三看着王保离去的背影，脸色变了变，凑近王友实低声道：“王师傅，许是路上冻硬了，水分少了些。我这就回去问问掌柜的，定是哪里出了差错！”
王友实这才点点头：“去吧，我等你回话！”
朱三匆匆离去。两个时辰后，王保回来了，脸上带着笑，凑到父亲耳边低语几句。王友实听着，嘴角微微上扬：“这就对了。做人要讲信用，做生意更是如此！”
原来，朱三离开王家后，去了王友实家，悄悄送了五斤上好的五花肉。王保回家时正好撞见，母亲已将肉收进厨房。
傍晚时分，朱三又来了：“王师傅，掌柜的说上午那批肉可能路上受了冻，还望您海涵！”王友实点点头：“刘掌柜有心了！”
等朱三走后，王友实才对张铁牛说：“管家，肉五十斤足称，可以入账了！”
张铁牛嗯了一声，在账本上记了一笔。其实他心里明镜似的，这些采买上的门道，哪个大户人家没有？只要不过分，大家睁只眼闭只眼罢了。王友实掌厨几十年，老爷夫人最爱吃他做的菜，这点面子总要给的。
腊月里的王家厨房格外忙碌。除了日常三餐，还要准备年货，腊肠、腊肉、腌鱼、酱菜，样样不能少。王友实带着两个徒弟和儿子，从早忙到晚。
家里的五斤猪肉，王友实做成腊肠。这些腊肠风干后，王友实会拿出一部分托人在集市上卖掉，得来的钱便是外快。
这样的“外快”，王友实一年到头不知有多少。每月那些卖鱼卖菜卖油卖佐料的掌柜，都会变着法儿给他送点好处。春天送新鲜的河虾，夏天送刚摘的瓜果，秋天送肥美的鲤鱼，冬天送腊货原料。不为别的，就为王家厨房这个大主顾能继续光顾他们的生意。
王友实心里清楚，自己能有这样的地位，全凭一手好厨艺和对主子口味的了解。王世昌爱吃咸鲜，夫人刘芸偏好甜软，少夫人汪娇最爱清淡。这些他都记得清清楚楚，每顿饭都安排得妥帖周到。
腊月二十三，小年这天，王友实的徒弟周有为来了。
周有为是王友实最得意的徒弟，三年前出师后，经王友实介绍，去了地主周明轩家当大厨。周家虽比不上王家富裕，但也有五百多亩地，在乡里也算殷实人家。
“师父，快过年了，徒弟来看看您！”周有为拎着两包点心，一坛黄酒，脸上堆着笑。
王友实让他进屋，叫妻子炒了两个菜，师徒俩就着热酒聊起来。
“在周家做得可还顺心？”王友实问。
周有为给师父斟满酒：“托师父的福，周老爷待人宽厚。只是……”他压低了声音，“周家的厨房采买，只有王家的三分之一。那些卖菜的掌柜，从不上门送礼！”
王友实笑了：“那是自然。周家虽也是大户，但比起王家差得远。你一个月工钱多少？”
“一两二钱银子！”周有为说，“比在王家做学徒时多了一倍，但听说师父您……”
王友实摆摆手，不想明说自己的收入，只道：“各家有各家的过法。你在周家，可还习惯？”
周有为喝了一口酒，脸上泛着红光：“师父，不瞒您说，我时常从厨房带点剩菜剩肉回家。家里五口人，几乎不用买菜。管家柱子看见过几次，也没说什么！”
王友实正色道：“有为，这事得有个度。周老爷宽厚，是咱们的福气，但不能不知好歹。偷拿太多，丢了差事，一家老小靠什么过活？”
“师父教训的是！”周有为连忙点头，“我也只是带些剩菜，新鲜的好肉从不敢动。周老爷也说过，‘厨子不偷，五谷不收’，想必是知道的！”
“知道归知道，咱们心里要有数！”王友实语重心长，“你如今是周家的大厨，要学的是如何把周老爷一家伺候好，把厨房管好。将来有了名声，自然有你的好处！”
周有为连连称是，又问：“师父，听说您今年在城外买了三亩地？”
王友实微微一笑：“你消息倒是灵通。是有这么回事，地不肥，种些粮食自家吃！”
其实何止三亩地。王友实这些年攒下的家当，除去一家七八口人吃喝，还有十五亩水田，一处小院。儿子王保的婚事也已定下，对方是镇上杂货铺掌柜的女儿，聘礼就准备了十二两银子。这些，都是一个厨子几十年勤恳做事、精打细算攒下的。
送走周有为，王友实回到屋里，妻子正在灯下算账。
“有为送来的点心，我收起来了。黄酒留着过年喝！”妻子说，“今年咱们家结余，算上卖腊肠得的钱，有四十多两呢！”
王友实点点头，在炕边坐下：“保儿的婚事，过了年就办吧。聘礼再加二两，显得体面些！”
“这么多？”妻子有些惊讶，“十二两已经不少了！”
“咱们家如今不同往日！”王友实缓缓说道，“我在王家还能做几年？将来保儿要接我的班，现在把场面做足了，将来他在王家才好立足！”
妻子明白了丈夫的意思，不再多说，只道：“那周有为家呢？听说他今年也攒了不少！”
“二十两左右吧！”王友实估摸着，“他家闲人多，开销大，能攒下这些已是不易。厨子这差事，在乡间算是顶好的了！”
确实如此。太皇河一带的农户，一年到头面朝黄土背朝天，除去赋税口粮，能攒下三五两银子就算丰收年。而一个大户人家的厨子，不仅工钱丰厚，还有各种外快，日子过得比普通农户强得多。
腊月二十八，王家开始准备年夜饭。王友实天不亮就起床，带着徒弟们忙活起来。
鲤鱼要糖醋的，肘子要红烧的，鸡要整只清蒸，肉要切成薄片涮锅。各式糕点果子，都要现做。王世昌特意吩咐，今年的年夜饭要格外丰盛！
厨房里热气腾腾，王友实指挥若定。该焯水的焯水，该腌制的腌制，该炖煮的炖煮。两个徒弟在他手下忙得团团转，却有条不紊。
“师父，鱼铺刘掌柜派人送鱼来了！”王保在门口喊道。
王友实擦擦手走出去，见鱼铺伙计余二拎着两个大水桶，里面七八条大鲤鱼活蹦乱跳。
“王师傅，刘掌柜特意留的最肥的，每条都在三斤以上！”余二笑着说，“掌柜的说，祝王家年年有余，也祝王师傅您新年如意！”
王友实看了看鱼，确实都是上等货色。他让王保接过水桶，从袖中摸出几个铜钱递给余二：“辛苦你了，买碗酒喝暖暖身子！”
余二接过钱，千恩万谢地走了。王友实知道，刘掌柜这鱼必定比市价贵了几钱，但是也必定有一份送到了他的家里。
年夜饭开席时，王友实特意换上一身干净的灰布棉袍，站在厨房门口听着前院的动静。一道道菜送上去，主子们的赞叹声隐约传来，王世昌的笑声格外响亮。
“老爷说今天的菜格外好，赏厨房每人两百文钱！”一个小厮跑来传话。
徒弟们欢呼起来。王友实脸上露出笑容，心里却平静得很。这样的赏钱，一年总有几次，中秋、端午、元宵，但凡佳节，王家从不吝啬。
子时将至，王友实才收拾完厨房，裹紧棉袄往家走。雪已经停了，月光照在雪地上，泛着清冷的光。太皇河的方向传来零星的爆竹声，新的一年就要来了。
推开家门，妻子和儿子还在等他。桌上摆着几样小菜，一壶温好的酒。
“王家赏了两百文！”王友实把铜钱放在桌上，“收起来吧！”
妻子收起钱，给他盛了一碗热汤：“周有为傍晚来过，送了一包芝麻糖，说是他媳妇自己做的！”
王友实点点头，喝了一口汤，浑身暖和起来。他想起自己刚进王家当学徒时，才十四岁，个子还没灶台高。如今三十年过去了，儿子都要成家了。
“保儿，”他对儿子说，“过了年，你跟我去王家的时间要更长些。我老了，有些活该交给你了！”
王保郑重地点头：“爹，我晓得！”
正月初三，周有为又来了，这次是带着妻子和两个孩子来拜年。王友实让妻子备了一桌好菜，两家人热热闹闹地吃了顿饭。
饭后，周有为悄悄对师父说：“周老爷今年给我的红包，比去年多了三钱银子！”
“那是看重你！”王友实说，“好好干，别辜负了这份看重！”
“师父，我常想，要是能在王家这样的大家当厨子该多好！”周有为有些羡慕地说。
王友实摇摇头：“各家有各家的难处。王家规矩大，管事的多，不如周家自在。你如今在周家站稳了脚跟，就该知足。将来有机会，我再帮你寻更好的去处！”
周有为感激不已。他知道，师父在这一带厨子行当里名声很响，他推荐的人，大户人家都愿意用。
元宵节过后，年算过完了。太皇河开始解冻，田野里的积雪渐渐融化，露出底下枯黄的草根。农人们开始准备春耕，而大户人家的厨房，也恢复了平日的节奏。
三月里，王保成亲了。婚事办得热闹体面，王世昌还让张管家送来一份贺礼，一对银镯子，二两银子。这在乡间引起了不小的议论：一个厨子的儿子成亲，东家送这么重的礼，可见王友实在王家的地位。
周有为来喝喜酒时，悄悄对师父说：“我打听过了，这一带大户人家的厨子，收入最高的就是您和丘世裕家的大厨。丘家那个，听说一年也能攒下三四十两！”
王友实笑了笑，没说话。他心里清楚，丘家那个厨子手艺不如他，但丘世裕比王世昌更讲究排场，在吃食上舍得花钱。不过这些都不重要，重要的是，厨子这行当，在太皇河一带，确实成了乡下人羡慕的好差事。
夏至那天，王友实在家休息，儿子王保去王家顶班。他坐在院里的枣树下，摇着蒲扇，看着妻子在菜园里摘豆角。
“友实哥在家吗？”门外有人喊。
王友实起身开门，见是卖香料的陈掌柜，手里拎着个小包袱。
“陈掌柜，怎么有空过来？”王友实将他让进院子。
“新来的香料，给王师傅尝尝！”陈掌柜笑着放下包袱。
王友实心里明白，这是为下半年王家的油料生意做铺垫。他客气了几句，收下了香料，答应在王家提一提陈记。
送走陈掌柜，妻子走过来：“这些人啊，一个个精着呢！”
“都不容易！”王友实说，“他们靠我们吃饭，我们也靠他们供货。互惠互利罢了！”
他想起自己刚学厨时，师父常说的一句话：厨子不只是做饭的，更是管事的。管好一个厨房，就是管好一摊生意。如今他深有体会。
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