1916年5月31日下午，位于北海和波罗的海之间的日德兰半岛西侧，英国大舰队与德国公海舰队进行了一场规模很大的海战，这就是著名的日德兰海战。此战由德国军舰埃尔平号轻巡洋舰首先开火，拉开了第一次世界大战中最大海战的序幕。
打响日德兰海战第一炮的埃尔平号属于皮劳级轻巡洋舰，本级舰共两艘，它们是皮劳号和埃尔平号。其中埃尔平号于1913年开工建造，1914年11月21日下水，1915年9月4日竣工服役，改舰的命名取自德国东普鲁士一个城镇的名字。
该舰标准排水量4390吨，满载排水量5252吨，因为要求有较高的航速，所以设计成长宽比较大的瘦长舰体，长135.30米，宽13.60米，吃水5.98米；动力为两台蒸汽轮机，功率30000马力，双轴推进，最高航速27.5节，航程4300海里/12节。
埃尔平号的武备比较简单，主武器为八座单管150毫米舰炮，副炮为两座88毫米舰炮，两座单管500毫米鱼雷发射管，120枚水雷；甲板装甲80毫米，指挥塔装甲75毫米，编制舰员442人。
德国公海舰队为了削弱英国海军的力量，于1916年5月31日凌晨，从威廉港等基地陆续出发前往北海。可德国舰队没想到的是，他们的计划早就被英国海军从破译的电报中获悉，于是英军大舰队提前出发，各分舰队于1916年5月30日傍晚陆续起锚出海，准备以优势兵力歼灭德军公海舰队。
1916年5月31日下午14点，两国舰队都没有发现对方，它们都向北航行，双方主力相隔45海里，但两侧舰只的距离却没这么远。就在两支舰队相安无事的时候，一艘丹麦轮船出现在他们中间，成为这场大海战的诱因。
德舰埃尔平号轻巡洋舰首先发现了海上升腾的烟雾，随即率领2艘驱逐舰前往查看情况。由于丹麦轮船冉冉上升的白烟在海上十分显眼，英舰伽拉忒亚号巡洋舰的瞭望员在15分钟后也发现了它，随即也派僚舰加拉蒂亚号轻巡洋舰前去侦察。英德双方前去查看丹麦轮船的舰只，几乎同时看到了对方的桅杆，赶紧各自发电报给舰队准备战斗。
接到敌情的双方舰队，在各级指挥官的指挥下，调整航向不断接近对方。埃尔平号轻巡洋舰因为被派去查看丹麦轮船，因此距离英军舰只最近，本着先下手为强的原则，14点28分，该舰的SKL/45型150毫米主炮首先朝英军舰只开炮。
埃尔平号配备的这种150毫米舰炮最大射程19400米，该舰几乎是在极限射程中开火，不过仍然击中了英军加拉蒂亚号轻巡洋舰的舰桥，可惜这枚炮弹没有爆炸。埃尔平号开炮后，英德双方主力舰均加速朝开炮的地方开去，15点32分同时发现对方，随即日德兰大海战爆发。
埃尔平号这艘打响日德兰海战的轻巡洋舰挺倒霉，它没有被英舰击沉，却在晚上的混战中与本国的波森号战列舰相撞。这个事故造成埃尔平号动力系统严重损坏，根本无法航行，舰员们唯恐该舰被敌方俘获，于是只能将其凿沉。埃尔平号轻巡洋舰的舰员在此战中有4人阵亡，12人受伤。
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