1946年初夏，黑龙江黑河以西的铁路线上出现一道怪景：钢轨被冻得“咔咔”直响，列车被迫减速，而绑票勒索的土匪却在雪地里骑马横行。当地百姓私下议论：“要是再没人管，这仗好不容易打下来的北满又要回到乱世。”就在这种人人自危的时刻，洪学智被东北局点名——不是去前线打大兵团决战，而是带几百号人钻林子、破山寨。
车一到北安，他顾不上休整，连夜向省委和军区摸底。材料一摞摞摆出来：匪首刘山东、张伯钧、杨青山，枪支六千，马匹上万，活动范围贯穿嫩江、黑河到瑷珲，几乎把黑龙江北岸割成碎块。洪学智皱了下眉，只说一句：“先把头儿掀翻，枝枝蔓蔓自然萎。”简单，却点明了全部思路。
六月下旬，黑河地委书记王肃等干部牺牲的噩耗传来。消息像一记闷雷，让筹划中的剿匪方案瞬间转为“闪击”。洪学智只带电台、地图和二十余名警卫，趁夜奔孙吴。他身边的副参谋长劝道：“这路冷枪冷炮太多。”洪学智却答：“早一天灭匪，老百姓少遭一天罪。”两人短短一句对话，成为后来东北野战军内部津津乐道的生死约定。
到孙吴后，他把剿匪手段分成三股：主力硬打、政治瓦解、群众联防。表面老套，操作却极细。先是军分区夜袭刘山东外围岗哨，夺下部分重机枪；紧接着发动家属写亲情信，又在乡里乡亲中广布民兵岗哨，一旦土匪动身便失去补给。土匪们发现“囤子”被掏空，立刻乱了阵脚。
七月初，逊克一带骤然起雾。洪学智抓住能见度低的机遇，令一个营渡过逊河，自己带主力迂回侧翼。两面夹击，刘山东措手不及，只能仓皇跃马逃向山地。洪学智没有恋战，反身拿下其老巢，把物资悉数运走。第二天，山口留下的雪线清晰可见，仿佛专为提醒匪众：日头还没出来，退路已被冻住。
此后一个多月，剿匪部队像把锋利的锯齿，以黑河为圆心向外切割。奇克、逊河、瑷珲相继收复，百姓自发送来锅盔、冻梨。有人问洪学智，为什么总能踩准敌人的节奏？他笑着指指耳边：“风向在变，脚印就会变，雪会告诉人答案。”这话半是经验半是哲理，官兵听得心里热乎。
八月，三省联合剿匪司令部在北安挂牌，洪学智掌总指挥权。一张剿匪态势图贴在墙上，红色箭头从北到南，密密麻麻看得人眼花；但他只用简单的“捏喉”战法：堵粮道、断信道、抢马道。匪徒们惊呼：“这帮人比日本宪兵还缠！”。一句牢骚，无意间成了洪学智剿匪力度的最佳注脚。
东北的冬天来得毫不含糊。十一月，山里最低温降至零下四十度，机关枪一端上阵就结冰，子弹得塞进棉衣里焐热。洪学智下令：轻装、轻火、不开火堆。战士啃着硬得能敲铁的冻馒头，咬破嘴角也不吭声。有人开玩笑说：“连雪都被我们吃出味儿来了。”艰苦，却无人退缩。
为了逼刘山东露头，洪学智先毁其金矿，再拔其粮仓。乌拉嘎被端掉，七万斤粮食落入解放军手中，土匪顿时失血。接着在佛山一带布下口袋阵：表面松散，实则把几条通山的羊肠道全用暗哨锁死。被围第三天，匪首们杀马果腹，第四天连马皮都嚼不动。洪学智按兵不动，静等暴露。又一场风雪夜，他挥手示意骑兵突入密林，木屋里土匪还在烤肉，灯影晃动中被一举制服。可惜刘山东再次窜脱，以十余名心腹向嫩江方向负隅顽抗。
转入十二月，战况更像猫捉耗子。洪学智干脆让民兵扮成贩盐商，沿江口放出“嫩江安全”的假消息。刘山东信以为真，赶到西岗子补给，却撞见合江军区劲旅。短暂火拼后，他又逃瑷珲，最后被嫩江警卫排堵截，活捉时仅剩17人，一身皮大衣沾满冰霜，再无昔日匪王派头。
刘山东落网，剩下星散股匪再无依仗。黑河区的李老子自恃“骑牛行动”难被发现，被洪学智通过牛蹄印锁定，一锅端。雪原里留下稀疏的牛粪，成为这支队伍覆灭的最后注脚。至1947年1月底，百余股土匪被剿净，118座乡镇回到人民政权手中。
一次审讯中，有俘虏叹息：“日本人围山，我们还能突出去，你们连风口都给堵死。”这一评语在军中迅速传开，官兵觉得解气，更觉得剿匪究竟为了什么——让北满的田地里重新看见炊烟，而非枪烟。这一年，洪学智39岁，肩章上还没有金星，却已用八个月时间给东北乱局画上句号。
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