金仁哲下井时，天还没亮。头灯的光束在矿道里切开一道狭长的口子，照出岩壁上结晶的盐霜，像冬天凌晨窗户上的冰花。这是咸镜北道最深处的地下盐矿，官方记录上它三年前就已枯竭。但金仁哲知道，盐矿和这个国家的许多事物一样，有着公开和私下的两副面孔。
盐霜的重量
巷道倾斜向下，每一步都更冷一些。这里常年维持在零下五度，比地面上的冬天还冷，却比地面的饥饿温暖——因为这里有盐。在朝鲜农村，盐不仅是调味品，更是冬季保存食物的唯一手段，是衡量家庭生存能力的隐秘指标。
金仁哲的工作证上写的是“矿山维护员”。实际工作要复杂得多。每天凌晨三点到五点，他负责巡查已经“废弃”的第七矿层。官方记录里，这一层因地质不稳定而封闭。实际上，这里的岩盐纯度最高，那些闪着淡粉色光泽的晶体，在黑市上一斤能换三斤玉米。
头灯扫过岩壁时，他停下来。右手边有一处新鲜的凿痕，比昨天又深了两厘米。这是他的标记——每天从这里凿下不超过五十克的岩盐。五十克，刚好是手掌能完全包裹住的大小，是矿井安全检查员不会注意到的缺失量，也是一个家庭一个月腌菜的所需量。
他小心地把盐块装进特制的布口袋，袋子里衬着塑料膜。这是妻子用旧雨衣改制的，接缝处缝了三道线，确保一粒盐都不会漏掉。漏掉一粒，就是浪费了一卡路里——这是农村的算术法则。
祖母的盐罐
金仁哲的祖母今年八十七岁，她有一个白色陶罐，罐身上有两道裂痕，用糯米浆粘合过。那是她十八岁出嫁时的嫁妆之一，如今里面装的不是当年的白米，而是盐。
每天早晨，祖母会打开盐罐，用一根削平的木片舀出刚好能覆盖指尖的一撮盐。这一撮盐要完成三件事：给全家的泡菜补盐，给中午的菜汤调味，剩下的在手掌上舔一舔——“补充电解质”，她这样解释。其实她不懂什么是电解质，只知道年轻时在地里干活的老辈人都这么做，说能“长力气”。
金仁哲小时候问过：“奶奶，为什么盐这么少？”
祖母的回答他记了一辈子：“盐少，日子就显得长了。”
现在他明白了这句话的意思：当每样东西都需要精确分配时，时间会被拉长。一顿没有盐的饭要吃得更慢，因为需要更多咀嚼才能下咽；一天要考虑三次盐的用法，早晨、中午、晚上；一个冬天要计划好盐的存量，确保泡菜能吃到开春。
矿上的交易
上午十点，矿井入口的休息区。工人们围着铁皮桶改造的火炉取暖，桶里烧的不是煤，而是压实的煤渣和锯末的混合物，火力弱但耐烧。金仁哲从怀里摸出一个小纸包，推到对面老崔的手边。
老崔是运输队的，眼睛瞟了瞟监工的方向，迅速打开纸包。里面是大约三十克岩盐，晶体在昏暗的光线下闪着细碎的光。
“昨天的。”老崔低声说，把一个更小的纸包推回来。里面是三颗鸡蛋大小的土豆，表皮还沾着新鲜的泥土——显然来自矿井附近某个秘密的小片自留地。
这是矿工之间的默契交易。不用语言，不用记账，全凭信用。盐换土豆，土豆换玉米，玉米换旧衣服，旧衣服又可以换盐。在这套地下经济系统里，盐是硬通货，比官方货币更可靠。
监工咳嗽了一声，两人立刻把纸包收好。监工知道这些交易，大多数时候选择视而不见——他自己也需要用盐从农民那里换新鲜的蔬菜。只要不过分，不影响“生产任务”，矿井有自己的生存法则。
那顿有盐的除夕夜
金仁哲最清晰的童年记忆，是七岁那年的除夕。1994年，那个后来被称为“艰难行军”开始的年份。
家里的盐罐已经见底，只剩罐壁上一层白色的霜。按照传统，除夕夜应该吃一顿丰盛的年夜饭，至少要有一道有滋味的汤。但那年收成不好，配给减少，家里只有几个土豆和一把干菜叶。
傍晚时分，父亲突然说要去邻居家借点东西。回来时，他手里攥着一个小纸包，像捧着易碎的宝贝。打开，是大约二十克粗盐，颗粒不均匀，颜色发灰，但确实是盐。
那晚的汤很咸，咸得发苦，因为母亲把所有盐都放进去了。“吃咸一点，”父亲说，“明年就能吃淡一点。”意思是，苦日子先过完，好日子就会来。
金仁哲喝汤时，舌头被盐粒硌得生疼，但他一口都没剩。喝完后，他像祖母那样，把碗舔得干干净净。那顿咸得发苦的年夜饭，成了他味觉记忆里最深刻的一餐——不是因为美味，而是因为那是全家人一起挨过苦难的证据。
如今父亲已经不在了，死于矿难。清理遗物时，金仁哲在父亲的工作服内袋里发现了一个小铁盒，里面是五块指甲盖大小的岩盐，用油纸包着，已经板结在一起。盒盖内侧刻着一行小字：“给仁哲结婚时用”。
盐的传递
金仁哲的女儿秀雅今年六岁。上周她从幼儿园回来，兴奋地说：“爸爸，今天我们学了一首歌——《我们祖国物产丰富》。老师说我们国家什么都有，盐多得吃不完。”
金仁哲摸了摸女儿的头，没有解释。他想起自己小时候也唱过这首歌，也真的相信盐多得吃不完，直到他第一次看到祖母对着空盐罐发呆。
昨天晚上，秀雅发烧了。妻子用温水给她擦身，金仁哲突然想起老辈人的土方：淡盐水能补充体力。他犹豫了很久，还是从盐袋里取出绿豆大小的一粒盐，溶在水里，喂给女儿。
秀雅喝了一口就皱起眉头：“咸。”
“喝一点，喝了就好了。”
那是他第一次给女儿用“多余的盐”。在朝鲜农村，盐的传递有着特殊的含义：长辈省下的盐给晚辈，代表着生存机会的转移；夫妻之间分享盐，是共同承担生活的象征；而把珍贵的盐用在孩子身上，是即使最困难时期也不会动摇的本能。
地下的月光
又到了凌晨三点。金仁哲再次下井，头灯照亮熟悉的巷道。今天他要在岩壁上找一个新的开采点——旧点的盐层越来越薄，晶体质量也在下降。
在矿层转角处，他发现了意想不到的东西：一处岩缝里透出微弱的光。挖开松动的岩盐块，后面是一个天然的小洞穴，洞壁上布满了更大的盐晶体，像无数个月亮碎片嵌在岩石里。
最让他震惊的是洞穴中央：有一个生锈的铁罐，罐边散落着几块早已板结如石的玉米饼，还有一本用油布包裹的笔记本。翻开，字迹已经模糊，但能辨认出日期：1996年3月。
“今天挖到这里，盐很好，但不敢多拿。美淑快生了，需要营养。留些盐在这里，等孩子出生时用……”
笔记没有署名，但金仁哲认出了字迹——是父亲。这个洞穴，是父亲二十多年前发现的秘密储藏点。那些板结的玉米饼，是父亲省下的口粮；那罐盐，是留给未出生孩子的礼物。
金仁哲坐在地上，头灯的光在盐晶体间折射，整个洞穴像洒满了星光。他想起父亲去世前说的话：“地下和地上是两个世界。地上要你说什么你就说什么，地下你可以留一点真的东西给自己。”
现在他明白了，父亲留给他的“真的东西”，不仅是那盒盐，还有这个洞穴，这种在极端匮乏中仍然努力为下一代储存希望的生存方式。
他把自己的盐袋清空一半，将盐倒进那个生锈的铁罐。又从怀里掏出原本准备换土豆的两块岩盐，轻轻放在罐边。然后小心地封好岩缝，做了只有自己认识的标记。
上井前，他最后看了一眼那个方向。头灯照在盐壁上，那些晶体依然闪着淡粉色的光，像冻结的火焰，像不会融化的雪，像这个国家地下的、真实的、沉默的记忆。
井口传来换班的铃声。金仁哲整理好工作服，确保身上没有一粒多余的盐。上升的途中，他计算着：今天收获的盐，够家里用三周；省下的部分，可以换一些豆油；如果运气好，也许还能换一小块肉。
肉。他已经三个月没尝过肉味了。上次吃肉还是中秋节，拇指大小的一块腌猪肉，全家五口人分。女儿秀雅分到最小的一块，含在嘴里整整十分钟。
电梯升到地面时，天刚蒙蒙亮。远处的山村还笼罩在晨雾中，屋顶上积着薄雪。金仁哲望向家的方向，想象着妻子正在准备早餐——清汤，土豆，一点泡菜，还有他用生命危险换来的、维持这一切运转的盐。
在这个国家，盐从来不只是盐。它是记忆的防腐剂，是希望的结晶，是生存本身的味道。而像金仁哲这样的人，每天下到比冬天更冷的地下，用生命挖掘的，其实是让生活继续下去的可能性——一粒结晶，一粒结晶地。
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