喜欢研究乡土历史文化的朋友，经常会碰到一些地名带有“司”字，这些地名是怎么来的？“司”又是什么意思？
（羊楼司镇）
带有这“司”字的地名都是至少明清时期就存在的古地名。司，指的是乡村基层治理中最小的官方单位，巡检司。
巡检司最早出现在五代时期，宋朝逐渐成熟，明清时期，是巡检司制度最为完善的时期。我们就以明清为例，详细说说这个机构。
为什么说巡检司是官方单位，它不同于乡、社、都等乡绅自治机构，而是正儿八经的官方派出机构。巡检司的主官为“巡检”，品级为古代官阶中最低一级，从九品。
巡检司的职责是什么？在交通要道，关隘，渡口等处盘查行人，检查“路引”，抓捕逃犯，查禁走私和违禁物品；边疆或海疆地区，与卫所配合，防范外敌奸细渗透；大的市场和人口密集所在地维护地方治安。
一个巡检司有多少人？除了从九品的巡检以外，还有书吏1~2人，负责内务和文书；差役若干，负责后勤和跑腿；巡检司的主要人员就是“弓兵”（明朝）和“汛兵”（清朝），数量一般从20人~80人不等，视巡检司大小而定。极个别的巡检司还有副巡检，但其身份和书吏、杂役、弓兵一样，都是“编外人员”，只需向州县报备，薪饷也由州县自行负担。
我们再来看看巡检司的设置数量和分布。
巡检司作为官方派出机构，并不按照土地面积或者人口数量均匀设置，而是根据各地的治安状况因地制宜而设立。
明朝共设有1700多个巡检司，相当于每个县1.2个，但并不是每个县都有，巡检司的分布极不均匀。
明朝的京城附近和省城附郭县一般都没有巡检司。清朝的宛平和大兴二县为京城所在，管控本来就严，因此一个巡检司也没有，顺天府有24县，也仅有5个县设有巡检司。
华北平原地区，地形比较单一，巡检司特别少。长江中下游平原也是如此，苏州府的多数县没有设巡检司。
南方山区“盗贼”较多，“蛮人”也经常袭扰，巡检司设置的就比较密集。以湖南省为例，一般的山区县都设有三四个巡检司，全省共有100多处巡检司，邵阳县就有桃花坪、隆回、白水、黑田铺等四个巡检司。
广东的沿海地区， 明嘉靖年间， “倭寇”比较猖獗的时期，巡检司差不多达到了几里路就有一处，达到了两百所处。清朝中叶，广东的巡检司有所裁撤，但分布的密度还是远远高于内地。清道光年间，惠州府的归善县还有五处巡检司： 三栋、平海、碧甲、欣乐和内外管。
巡检司，打破了皇权不下县的说法，但也是基层治理中不得不采取的一种补充措施。把乡村放仍为完全自治，是历代统治者都不敢做的时期。
过去的巡检司，简称为“某某司”，地名就这样延续了下来，如羊楼司、 高崎司、司前、司涌等地名。
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