宇文护，出生于公元513年，一名萨保，鲜卑族，是北周文帝宇文泰长兄宇文颢的第三子。史书记载，宇文护年轻时候端庄正直，又有志向和气度，祖父宇文肱很是喜欢他，对他的偏爱胜过其他子孙，优秀的人总是会让人另眼相看。
宇文护十二岁时便失去父亲，随后跟随叔父宇文洛生、宇文泰生活，当时他们一起投奔在葛荣军中，葛荣兵败后，宇文护便跟随叔父迁居晋阳。
此后，宇文泰跟从贺拔岳西征入关，并在贺拔岳被杀后，迅速掌握军权，逐步崛起为关陇集团的核心人物。
期间，宇文护也从晋阳来到平凉投奔宇文泰。当时，宇文泰的儿子们都还年幼，于是宇文泰就委托宇文护这个侄子处理家族事务。宇文护将宇文泰家内外治理得井井有条，宇文泰曾夸奖宇文护的志向、气度都很像他，对他十分喜欢。
此外，宇文护自少年时便跟随宇文泰东征西讨，他先后参与了平定侯莫陈悦的叛乱、沙苑之战、河桥之战等关键战役，并屡立战功，深得宇文泰的信任与器重。
西魏恭帝元年，宇文护奉命与于谨南征南梁江陵，他们攻陷了江陵，俘虏了梁元帝萧绎，回军途中宇文护还顺势平定了襄阳蛮族统帅向天保等的叛乱。
随着宇文泰权势的日益巩固，宇文护的官职也不断提升，先后被授予都督、征虏将军、骠骑大将军等职，爵封中山公，成为宇文氏集团中的重要骨干力量。
西魏恭帝三年（公元556年），宇文泰在北巡途中突发重病，临终前，因诸子皆年幼，担心大权旁落，便将家国大事托付给宇文护。宇文泰紧握宇文护的手叮嘱道：“吾诸子皆幼，外寇方强，天下之事，属之于汝，宜努力以成吾志。”这番嘱托，将宇文护推上了权力的核心舞台。
宇文泰去世后，宇文护临危受命，首先稳定内部局势，安抚宇文泰旧部，随后便着手完成宇文泰未竟的代魏大业。当时的西魏恭帝元廓早已是傀儡皇帝，朝政大权尽归宇文氏。宇文护凭借宇文泰的遗命与自身的威望，迅速掌控了军政大权，开始积极推动禅代进程。
西魏恭帝四年（557年），宇文护逼迫元廓下诏禅位给宇文泰嫡子宇文觉。同年宇文觉正式即位，自称天王，国号“周”，史称“北周”，西魏政权宣告灭亡。
宇文护因拥立之功，被任命为大司马、晋国公，不久后又升任大冢宰，总揽朝政，成为北周政权的实际掌控者。为杜绝后患，宇文护在宇文觉即位后不久，便派人杀害了已被废为宋公的元廓，这是他诛杀的第一位皇帝。
宇文觉虽年仅十六岁，却性格坚毅刚决，不甘沦为宇文护的傀儡。朝中一批对宇文护专权不满的大臣，如太傅赵贵等，也在密谋诛杀宇文护。
赵贵为宇文泰时期的八柱国之一，战功赫赫，威望极高，他认为宇文护仅凭叔父遗命便专擅朝政，心中极为不服，想要联合独孤信一起，但被后者拒绝了。然而，两人的密谋被人告发，宇文护当机立断，以“谋反”罪名诛杀赵贵，将独孤信罢官后赐死，其党羽也被悉数清除。
赵贵、独孤信被除后，宇文觉仍未放弃夺回权力的想法，在司会李植、军司马孙恒、宫伯乙弗凤等人的支持下，宇文觉在宫中招募了一批武士，经常在后宫演习擒拿捆缚之术，准备寻找时机突袭宇文护。
不料同谋的张光洛当了叛徒，宇文护得知后，心中大怒，但考虑到宇文觉是宇文泰嫡子，不便直接动武，便先将宇文觉身边的亲信大臣李植、孙恒等人贬出京城。
宇文觉见心腹被逐，心中更加不满，再次密谋诛杀宇文护，结果又被告密。这次，宇文护不再犹豫，决定废黜宇文觉。他召集百官，历数宇文觉的过错，宣布将其废为略阳公，随后将其幽禁并杀害，这是他诛杀的第二位皇帝。
宇文觉被废杀后，宇文护需要重新拥立一位宇文氏子弟为帝，以巩固自己的权力。他经过深思熟虑，选择了宇文泰长子、宇文觉的兄长宇文毓为帝，是为北周明帝。宇文毓“宽明仁厚，敦睦九族，有君子之量”，宇文护认为他性情温和，便于掌控，因此将他推上皇位。
宇文毓即位初期，宇文护担任太师，继续总揽朝政。但宇文毓并非如宇文护所预想的那般懦弱无能，他在处理政务中逐渐显露出自己的聪明才智与治国才能，在朝野上下威望日高。
北周明帝宇文毓性格聪慧，有识见胆量，宇文护很惧怕他，于是便萌生了除掉他的念头。
武成二年（560年），宇文护买通了膳部中大夫李安，在宇文毓食用的糖饼中下毒。宇文毓食用后毒发身亡，临终前，他立下遗诏，将皇位传给自己的弟弟宇文邕。宇文毓是宇文护三年内诛杀的第三位皇帝，他也成为中国历史上唯一一位连续杀害三位皇帝的权臣。
宇文邕即位后，吸取了两位兄长的教训，深知宇文护权势滔天，自己根基未稳，因此选择韬光养晦，对宇文护表现出极度的尊敬与顺从。宇文邕的隐忍让宇文护放松了警惕，认为这位新皇帝不会对自己构成威胁，因此继续独揽朝政。
在宇文护专权的十余年里，他担任大冢宰、太师等要职，掌控着北周的军政大权。宇文护虽然为人性情宽和，然而不识大体。他任人唯亲，将自己的亲信党羽安插在朝廷各个重要岗位，其诸子也凭借他的威势，贪残纵逸，蠹政害民。当时的北周朝廷，宇文护的府邸俨然成为第二个皇宫，百官议事都需先请示宇文护，再向宇文邕汇报，宇文邕完全沦为傀儡皇帝。
随着宇文邕逐渐长大，他对宇文护的专权日益不满，暗中开始积蓄力量，谋划诛杀宇文护。经过多年的隐忍与筹备，宇文邕终于等到了合适的时机。
天和七年（公元572年），宇文护从同州返回长安，宇文邕抓住这个机会，精心策划了一场诛杀宇文护的行动。他与宇文护一同前往拜见太后，并以太后喜好饮酒、损害身体为由，让宇文护向太后诵读《酒诰》，劝说太后戒酒。宇文护不知是计，欣然答应。
当宇文护手持《酒诰》在太后面前诵读时，宇文邕悄悄走到他的身后，突然举起玉珽猛击宇文护的头部。宇文护猝不及防，当即倒地。宇文邕随即下令宦官何泉用刀砍杀宇文护，何泉因紧张过度，多次挥刀都未能击中要害。此时，宇文邕的同母弟弟卫公宇文直从帷帐后走出，亲手将宇文护杀死。这位专权十余年、诛杀三位皇帝的权臣，最终死于自己扶持的皇帝之手，时年六十岁。
宇文护死后，宇文邕立即下令清除其党羽，将宇文护的儿子宇文训、宇文深、宇文康等人悉数诛杀，其亲信大臣如柱国侯伏侯龙恩、大将军侯伏侯万寿等也被牵连处死，彻底清除了宇文护的势力。
诛杀宇文护后，宇文邕终于亲掌朝政，他推行了一系列改革举措，发展生产，整顿军队，使北周国力日益强盛，最终在建德六年消灭北齐，统一北方，为隋朝的统一奠定了基础。
民国史学家蔡东藩严厉指责他“生性凶狠忤逆，连续弑杀三帝，罪责不可饶恕”。
参考文献：《资治通鉴》、《周书》、《北史》
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