上篇
宫变那夜，皇叔逼我喝下绝子汤时，我的夫君正搂着新欢在别院听雨。
他说：“娶你本就是为了笼络你父亲，如今他死了，你连当摆设都不配。”
和离书砸在脸上的时候，我看见嫂嫂掀翻了两箱珠宝，用全部嫁妆换走了我。
她为我敷药时手在抖：“阿鸾，我们女子不是物件。”
后来小世子哭着闯进医馆，扯住她衣角喊娘亲。
皇叔的新王妃当场掀了药柜：“哪来的贱民敢冒充皇室血脉？”
嫂嫂却将孩子护在身后，对着全城百姓掀开了孩子的衣领——
第一章 宫变·绝子汤
子时三刻，皇城的风里都淬着铁锈与焦糊的气味。
承恩殿偏厢，烛火只敢在琉璃罩里虚弱地跳着，映得四壁鬼影幢幢。沈青鸾跪在冰冷的金砖地上，身上的繁复宫装早已被冷汗浸透，又干涸，硬邦邦地箍着身体。嗓子眼像被粗砂磨过，火辣辣地疼，每一次细微的吞咽都牵扯着脖颈上那道新鲜的勒痕——那是两个时辰前，试图用一段绫绸了断时留下的印记。父亲亲手挂上房梁，庆贺她及笄的那匹月华绸。
没死成。喉骨将碎未碎时，被人扯了下来。摔在地上，肺叶炸开般的疼，视线模糊里，只看见一双绣着狰狞蟒纹的靴尖，停在她眼前。
“想死？”男人的声音不高，甚至算得上温和，却像毒蛇的信子，冰凉地舔过耳廓，“沈相的独女，就算要死，也得死在本王需要的时候。”
靴尖移开，一只白瓷碗递到了她低垂的视线里。碗沿磕碰的轻响，在死寂的室内惊心动魄。
“喝了它。”皇叔萧胤，今夜宫变的主宰，语气平淡得像在吩咐添茶。
汤色浓黑，不见底，一股难以言喻的腥苦气味弥漫开来。不必问是什么。沈青鸾的手指抠进砖缝，指甲崩裂，渗出殷红。她抬眼，望向几步外敞开的殿门。狂风卷着血腥味和遥远的喊杀声扑进来，却吹不到这深处。门外廊下，隐约立着一个身影，宝蓝色的锦袍，身姿是她刻入骨髓的熟悉。
他侧对着这里，微微仰头，似乎在欣赏檐角铁马在风中凌乱的撞击。一个披着嫣红斗篷的纤细身影偎在他怀里，被他用披风仔细裹着，挡住了肆虐的寒风。那是柳依依，他的表妹，他心尖上的人。
“珩郎，外面声音好怕。”柳依依的声音娇滴滴传来，带着颤，却无多少真切的恐惧。
赵珩低低笑了，手臂揽得更紧些，低头在她发顶轻吻：“怕什么？有皇叔在，天翻不了。等这阵过去，我便风风光光娶你进门。至于里面那个……”
他顿了顿，似乎终于想起偏厢里还有个人，语气淡得听不出情绪：“沈相已伏诛，她没了用处。皇叔仁慈，留她一命，已是恩典。”
仁慈。恩典。
沈青鸾忽然想笑，嘴角刚一扯动，喉间涌上一股腥甜，又被她死死咽下。视线里那只瓷碗稳稳端着，执碗的内监面无表情，像一尊泥塑。
“沈姑娘，请吧。”萧胤的声音催命符般再次响起，“莫要让本王的人动手。那就不体面了。”
体面。父亲被按在宣政殿前，当着她和文武百官的面，被活活杖杀时，可有人提过“体面”二字？母亲闻讯撞柱，血溅三尺时，可有人讲过“体面”？沈家一百三十七口，此刻或身陷囹圄，或血染长街，又有谁在乎过“体面”？
她缓缓地，伸出颤抖不止的手。指尖触到瓷碗，冰凉刺骨。端起，碗沿抵住干裂的嘴唇。
浓黑的药汁入口，是难以想象的苦涩，顺着喉咙烧下去，一路灼烫，直抵小腹。像有一把钝刀，在那里缓慢地、残忍地搅动。她闭上眼，将整碗药灌了下去。空碗脱手，落在金砖上，发出一声清脆却空洞的裂响。
小腹猛地一阵剧痛抽紧，她蜷缩下去，额头抵着冰冷的地面，浑身冷汗如瀑。意识浮沉间，听见萧胤似乎满意地哼了一声，脚步声远去。也听见赵珩温存地对柳依依说：“脏东西处理了，我们回府。这里血气重，别冲撞了你。”
脏东西……
黑暗彻底吞没她之前，沈青鸾想，原来五脏六腑被生生撕扯碾碎的痛，真的能盖过心死的绝望。
第二章 侯府·和离书
沈青鸾是被一盆冰水泼醒的。
初春的井水，寒气锥心刺骨。她猛地抽搐一下，睁开眼，发现自己躺在侯府前院冰冷的青石板上。天色灰蒙蒙的，下着细密的冷雨，雨水混着脸上的污水往下淌。身上还是那套宫装，沾满了血污、尘土和干涸的泪痕，皱巴巴地裹着，像一块被遗弃的破布。
四周站了一圈侯府的下人，眼神各异，有幸灾乐祸，有漠然，也有几丝掩不住的怜悯，但无人敢上前。曾经对她毕恭毕敬的管家垂手立在廊下，眼观鼻鼻观心。
“醒了？”赵珩的声音从头顶传来。
他撑着一柄油纸伞，站在台阶上，雨水顺着伞骨滴落，在他脚边溅开细小的水花。柳依依依旧偎在他身旁，披着一件崭新的银狐裘，怀里抱着个鎏金小手炉，正用一种混合着好奇与轻蔑的目光打量着她，如同在看一只落水狗。
沈青鸾挣扎着想坐起来，小腹却传来一阵虚软空洞的钝痛，那碗绝子汤的药力似乎还残留在四肢百骸，让她使不上半分力气。她只能勉强用手肘支起上半身，雨水立刻打湿了她的鬓发和脸颊。
赵珩居高临下地看着她，眼神里没有半点温度，甚至没有了昨夜在承恩殿外那点虚伪的淡薄。他抬手，旁边一个长随立刻躬身递上一卷纸。
“签了它。”赵珩手腕一抖，那卷纸展开，轻飘飘地，却又重若千钧地朝她脸上砸来。
纸张边缘刮过她额角的伤口，带来一阵刺痛。沈青鸾没去接，那卷纸落在她面前的泥水里，墨迹被雨水迅速洇开，但抬头三个字依旧清晰刺目——和离书。
“沈氏青鸾，七出之条，犯其多矣。无子，善妒，口舌……”她目光空洞地扫过那些罗织的罪名，最后落在末尾，“自此一别，两不相干。各自婚嫁，永无争执。”
雨水顺着纸张流淌，像是无声的泪。
“为什么？”她听到自己的声音嘶哑得不成样子，像是破旧的风箱。
赵珩似乎觉得她这个问题很可笑，扯了扯嘴角：“为什么？沈青鸾，你到现在还不明白？娶你，本就是看中你父亲沈相的权势，为了笼络他，稳住朝局。如今沈相谋逆，已然伏法，沈家灰飞烟灭，你还有什么价值？”
他向前踱了一步，靴子踩在泥水里，溅起几点污浊。“留你在侯府，平白惹皇叔疑心。何况，”他侧头，看了眼身侧楚楚可怜的柳依依，语气转柔，“依依温婉柔顺，才是我心之所系。你占着世子妃的位置，本就碍眼。如今连当个摆设，你都嫌占地方。”
字字句句，淬着冰碴，扎进她早已千疮百孔的心。原来三年夫妻，举案齐眉是假，鹣鲽情深是戏。她只是一枚棋子，用完了，便成了碍眼的废子，需得赶紧丢弃，以免污了棋盘。
“昨夜……”她喉咙哽住，想起那碗绝子汤，想起他拥着新欢在殿外听雨的背影。
“昨夜是皇叔仁慈。”赵珩打断她，语气不耐，“留你性命，已是格外开恩。识相点，赶紧签字画押，滚出侯府。或许还能寻个偏僻庵堂，了此残生。”
沈青鸾望着他，望着这个曾对她许下白首之盟的夫君，忽然间，所有的痛，所有的恨，所有的悲哀，都凝成了一片荒芜的死寂。她慢慢地，伸出沾满泥水、冻得通红的手指，去够那支被丢在泥水里的毛笔。
笔杆湿滑冰冷。
就在她的指尖即将触到笔杆的刹那，侯府紧闭的朱漆大门，忽然被人从外面重重拍响！
“砰！砰！砰！”
拍门声急促而沉重，带着一种不顾一切的力道，在清晨冷寂的雨声中格外突兀。
赵珩皱眉：“何人喧哗？”
管家匆忙跑向门边，透过门缝看了一眼，脸色微变，回头躬身道：“世子爷，是……是少夫人娘家嫂嫂，顾家大娘子。”
顾氏？赵珩眉头蹙得更紧。沈家已倒，顾家虽是将门，但顾大将军远在边关，京中只剩女眷，此时来做什么？看笑话？还是想沾惹麻烦？
“不开。”赵珩冷冷道，“告诉她，沈氏已与沈家无关，更与侯府无关，让她……”
话音未落，大门外传来一个清晰冷冽的女声，穿透雨幕和门板，直抵院内：
“赵珩，开门！我来接我沈家女儿！”
那声音并不如何尖利，却带着久经沙场淬炼出的沉肃与穿透力，不容置疑。
赵珩脸色一沉。柳依依轻轻扯了扯他的袖子，小声道：“珩郎，莫要理会这些破落户……”
沈青鸾的手指停在毛笔上方，微微颤抖。嫂嫂……顾晚棠？她怎么会来？沈家出事，顾家避嫌尚且不及……
“砰——！”又是一声巨响，这次不像是拍，更像是用什么重物在撞击。厚重的朱漆大门竟被撞得晃了晃。
门外，顾晚棠的声音再次响起，比方才更冷，更硬：“靖安侯世子，我顾晚棠今日不是以沈家姻亲的身份来，是以已故沈相之媳、沈青鸾嫂嫂的身份，来接我妹妹回家！你侯府门槛高，我顾家女，不踏了！但人，我必须带走！”
第三章 嫁妆·赎身
“哐当——！”
侯府那两扇厚重的朱漆大门，终于在一记猛烈的撞击下，向内弹开，门栓断裂，发出不堪重负的呻吟。
雨水裹挟着门外清冷的风猛地灌入院中，吹得廊下的灯笼剧烈摇晃。
顾晚棠就站在洞开的大门外。
她没有撑伞，一身素净的月白襦裙，外罩同色镶玄边半臂，长发仅用一根乌木簪绾起，简洁利落。雨水打湿了她的肩头，几缕发丝贴在脸颊，却丝毫不显狼狈。她身姿挺拔如修竹，眉眼间是边关风沙磨砺出的英气与沉静，此刻，那双总是带着三分温和笑意的眸子，凝着寒冰，直直刺向台阶上的赵珩。
她身后，跟着四个顾家的健妇，皆是短打扮，神色肃穆。更引人注目的是她们抬进来的两口沉重的朱漆木箱。
木箱落地，发出沉闷的“咚”声，陷进院子的泥水里。
“顾晚棠，你这是何意？”赵珩看清来人，心头莫名一紧，面上却强撑着冷笑，“强闯侯府，你顾家是要造反不成？”
“造反？”顾晚棠迈步跨过门槛，雨水顺着她的下颌滴落，她的声音比雨水更冷，“沈相‘谋逆’的罪名是怎么来的，世子心里不比谁都清楚？我今日来，只为私事，不涉朝局。”
她的目光掠过赵珩，落在他身旁紧紧依偎、面露惊惶的柳依依身上，停留一瞬，眼底掠过一丝极淡的讥诮，随即，便牢牢定在了跪趴在泥水中的沈青鸾身上。
只一眼，顾晚棠的瞳孔猛地收缩。
那个曾经明艳照人、被沈相如珠如宝捧在手心的侯府世子妃，此刻像一团被彻底揉碎践踏的泥，瘫在污秽里，脸色惨白如纸，嘴唇冻得青紫，宫装破碎，发髻散乱，额角伤口渗出的血混着泥水，蜿蜒而下。最刺目的是她那双眼睛，空洞，死寂，仿佛所有的光都已熄灭，只剩下一片望不到底的寒潭。
顾晚棠的心像是被一只无形的手狠狠攥住，疼得她呼吸一滞。她强迫自己移开视线，重新看向赵珩，一字一句道：
“我来，接阿鸾回家。”
“回家？”赵珩像是听到了天大的笑话，“沈家何在？沈青鸾现已是我靖安侯府下堂妇，与沈家再无瓜葛！这里，”他指了指地上的和离书，“签了它，她便与我侯府也再无关系！至于之后她是死是活，流落何方，与我无关，更与你顾大娘子无关！”
“下堂妇？”顾晚棠重复这三个字，唇角勾起一个冰冷的弧度，“赵珩，你侯府休妻，可循了七出之礼？可禀了宗族祠堂？可告了官府文书？就凭你这一张私拟的破纸，浸在泥水里，就想将我沈家明媒正娶的女儿扫地出门？”
她步步逼近，明明身形比赵珩纤细，气势却如山岳倾压：“我朝律例，和离需双方情愿，见证画押。你此刻逼她签字，是胁迫！是枉法！”
赵珩被她的气势所慑，下意识退后半步，随即恼羞成怒：“顾晚棠！你少在这里胡搅蛮缠！沈家已倒，你以为你还是那个威风凛凛的将军夫人？识相的赶紧滚！否则，别怪我不客气！”
“不客气？”顾晚棠蓦地停下脚步，就在沈青鸾身侧。她低头，看了眼泥水中那份墨迹模糊的和离书，又抬眼看向赵珩，眼神锐利如刀，“赵世子想如何不客气？是像昨夜宫中，逼她饮下绝子汤那般？还是像此刻，将她如牲畜般弃于泥泞？”
赵珩脸色骤变：“你……你胡说什么！”
“我是不是胡说，你心里清楚。”顾晚棠不再看他，转而蹲下身，伸出手，却不是去扶沈青鸾，而是轻轻拂开她粘在额前沾血的一缕湿发。她的动作极其温柔，与方才的冷厉判若两人。
“阿鸾，”她低声唤，声音柔和下来，“还能站起来吗？”
沈青鸾木然的眼珠转动了一下，焦距缓缓落在顾晚棠脸上。这张脸，曾经在沈家的后花园里，笑着教她挽弓，在她出嫁前夜，细细为她点妆，叮嘱她夫妻相处之道……温暖而鲜活的记忆碎片涌上来，与此刻冰雨泥泞的绝望交织，冲得她鼻尖一酸，干涸的眼眶竟又有了湿意。她张了张嘴，却发不出声音，只能几不可察地点了下头。
“好。”顾晚棠握住她冰冷颤抖的手，那手心全是泥水和细小的伤口。她稳稳地，用力地，将沈青鸾从地上搀扶起来。沈青鸾全身虚软，几乎将所有重量都靠在了嫂嫂身上。
顾晚棠扶稳她，这才重新看向脸色铁青的赵珩，扬声道：“赵世子说我胡搅蛮缠，那我便与你论一论‘清楚’。”
她指着那两口朱漆木箱：“这里，是我顾晚棠的全部嫁妆。自边关到京城，田产地契，金银珠玉，古玩字画，皆在其中。”她目光扫过院内那些或惊愕或贪婪的下人，最后定格在赵珩脸上，“今日，我便用这些，买断沈青鸾与靖安侯府的所有关系！买她自由身！”
满院死寂。只有雨水敲打瓦片和地面的声音。
用全部嫁妆……赎一个已无娘家依靠、被灌了绝子汤的下堂妇？
赵珩愣住了，柳依依也忘记了害怕，瞪大了眼睛。管家和下人们更是面面相觑，难以置信。
“从此以后，沈青鸾是生是死，是荣是辱，皆与靖安侯府无关！与你这凉薄负心、趋炎附势的世子赵珩，更无半分瓜葛！”顾晚棠的声音清越，掷地有声，在雨幕中回荡，“你可听清了？”
赵珩回过神来，一股被羞辱的怒火直冲头顶，但看着那两口沉甸甸的箱子，想到顾晚棠那剽悍的父兄，再想到如今沈家虽倒、顾大将军却仍手握兵权远在边关……他硬生生将骂言咽了回去。一个沈青鸾，留着确是祸害，若能就此撇清，还得一笔巨额财富……
他心思急转，脸色变幻，最终挤出一个扭曲的笑容：“顾大娘子果然是女中豪杰，重情重义。既然你执意如此，那本世子……便成全你这番‘姐妹情深’。”
他使了个眼色，管家立刻会意，带人上前，小心翼翼地抬起那两口箱子，迅速往内院搬去，仿佛怕顾晚棠反悔。
顾晚棠看都未看那些嫁妆一眼，仿佛丢弃的只是两箱瓦砾。她只是更紧地扶住沈青鸾，感觉到怀中身躯的剧烈颤抖，不知是冷，是痛，还是别的什么。
“我们走，阿鸾。”她低声说，语气坚定，“从今往后，嫂嫂在处，便是你家。”
沈青鸾依偎着她，目光掠过赵珩那如释重负又隐含得意的脸，掠过柳依依那毫不掩饰的轻蔑与快意，掠过这囚了她三年、耗了她一切、最终将她弃如敝履的侯府深宅。
她闭上了眼。
再睁开时，眼底那片死寂的寒潭深处，仿佛有极其微弱的火苗，被顾晚棠周身散发的暖意与决绝，小心翼翼地护住，轻轻摇曳了一下。
她没有回头，任由顾晚棠扶着，一步步，踏出靖安侯府高高的门槛，走入漫天冰冷的雨丝之中。
身后，沉重的朱漆大门，缓缓合拢，发出一声沉闷的巨响，彻底隔绝了两个世界。
第四章 归途·惊雷
雨势未歇，反而更密了些，织成一张灰蒙蒙的网，笼罩着京城的街巷。时辰尚早，加上宫变余波未平，街上行人稀少，偶尔有马车匆匆驶过，溅起一溜浑浊的水花。
顾晚棠半扶半抱着沈青鸾，走在湿滑的青石板路上。四个顾家健妇沉默地跟在身后，形成一个保护的姿态。无人说话，只有脚步声、雨声，和沈青鸾压抑不住的、细微的抽气声——每走一步，小腹那空洞绵延的痛楚就尖锐一分。
顾家的马车就停在街角。很普通的青帷小车，与顾晚棠曾经的将军夫人身份毫不相称，更遑论与靖安侯府的朱轮华盖相比。车夫是个面容朴实的中年汉子，看见她们过来，立刻跳下车辕，铺好脚凳，又默默递过来一件干燥的粗布披风。
顾晚棠接过，将沈青鸾严严实实裹住，这才扶着她艰难地登上马车。车厢狭窄，但收拾得干净整洁，铺着厚实的棉垫，角落里甚至有个小小的暖炉，散发着微不足道的热气，却已是这寒冷清晨里唯一的温暖来源。
沈青鸾蜷缩在垫子上，披风下的身体仍在无法控制地颤抖。马车缓缓启动，颠簸在石板路上，每一次晃动都牵扯着腹内的伤痛，她咬紧牙关，冷汗浸湿了内衫。
顾晚棠坐在她对面，静静看着她。直到马车拐入一条相对僻静的巷子，她才伸出手，握住沈青鸾冰冷僵硬的手指。
“阿鸾，”她的声音很低，带着一种不易察觉的颤抖，“看着我。”
沈青鸾睫毛动了动，缓缓抬起眼。顾晚棠的脸上没有太多表情，但那双总是清亮坚毅的眸子，此刻翻涌着深切的痛惜、愤怒，还有一丝后怕。
“疼吗？”顾晚棠问，手指轻轻抚过她额角的伤口，那里的血已凝成暗红。
沈青鸾摇了摇头，又点了点头。身体的疼，似乎已经麻木。但心里那个巨大的、不断漏风的空洞，却时刻提醒着她失去的一切。
顾晚棠从怀里取出一个扁平的青瓷小盒，打开，是清冽的药膏气味。她用指尖剜了一点，动作极其轻柔地涂抹在沈青鸾额角的伤处，然后是脖颈上那道狰狞的勒痕。冰凉的药膏带来细微的刺痛，随即是舒缓的凉意。
“那碗药……”顾晚棠涂抹的手几不可察地停顿了一下，声音压得更低，几乎被车轮声掩盖，“他们逼你喝的，是不是绝嗣的汤药？”
沈青鸾身体猛地一僵，倏地抬眼看向顾晚棠，眼底是猝不及防被揭穿的惊痛与狼狈。她以为昨夜宫闱深处那隐秘的残忍，无人知晓。
顾晚棠从她的反应得到了确认，闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片骇人的冰冷。“赵珩这个畜生……萧胤这个禽兽……”她低声咒骂，字字切齿，握着药盒的手指因为用力而骨节发白。
“昨夜宫中混乱，我有旧部在禁军当值，拼死递了消息出来，只说你受了折辱，被赐了药，情形不好……”顾晚棠的声音带着压抑的哽咽，“我猜到不会是寻常药物，却没想到……他们竟敢……竟敢如此！”
她深吸一口气，强行平复翻腾的情绪，重新看向沈青鸾，目光坚定如磐石：“阿鸾，你记住，无论他们对你做了什么，那不是你的错。错的是那些豺狼虎豹，是这吃人不吐骨头的世道。”
她放下药膏，用干净的布巾浸了暖炉上温着的一点热水，拧干，小心擦拭沈青鸾脸上、手上的泥污。温热柔软的触感，一点点化开沈青鸾心头的冰封。
“嫂嫂……”沈青鸾终于找回了自己的声音，嘶哑得厉害，“你的嫁妆……不值得……”
为了她这样一个废人，赔上全部身家，值得吗？顾晚棠的父兄远在边关，京中顾家早已式微，那些嫁妆，恐怕是她安身立命、乃至将来可能用以周旋营救顾家的最后倚仗。
“不值得？”顾晚棠打断她，语气斩钉截铁，“阿鸾，你告诉我，什么值得？眼睁睁看着你在那虎狼窝里被磋磨至死？看着沈家最后一滴血脉被他们肆意践踏？”
她停下动作，直视着沈青鸾的眼睛，那里面翻涌着沈青鸾从未见过的激烈情绪：“那些金银珠玉，死物而已！若能换你一条生路，莫说嫁妆，就是要我用命去换，我也绝不犹豫！”
“可是……”沈青鸾眼泪终于滚落，“父亲……母亲……沈家……都没了……我……我也……”她下意识地按住依旧隐痛的小腹，后面的话哽在喉头，化作无声的悲泣。一个无法生育、家族倾覆的孤女，活着，不过是苟延残喘，甚至可能成为嫂嫂的拖累。
顾晚棠伸手，将她冰凉颤抖的手紧紧握在自己温热的手心里。
“阿鸾，你听好。”她的声音不高，却字字清晰，带着一种穿透风雨的力量，“沈家是没了，但你还活着。只要人活着，就有希望，有将来。”
“我们女子，生来不易。困于闺阁，囿于礼教，命运往往系于父兄、夫君之手。仿佛离了他们，我们便不是完整的‘人’，只是一件依附品，一件可以随意交换、丢弃的‘物’。”
马车颠簸了一下，车窗外雨声淅沥。
“但，不是这样的。”顾晚棠一字一顿，语气沉重而坚定，像在宣读某种不容置疑的誓言，“我们女子，从来都不是谁的附属，不是可以明码标价的物件！我们有血有肉，有悲有喜，有自己想要守护的人和事，也有能力，靠自己的双手，挣一份干干净净的生存！”
沈青鸾怔怔地望着她，泪水模糊了视线，嫂嫂的脸却异常清晰。那张并非绝色、却英气勃勃的脸上，此刻焕发着一种灼目的光彩，那是于绝境中挣扎而出的生命力，是不向命运低头的倔强。
“从今往后，你不是靖安侯世子妃，不是沈相千金。”顾晚棠用力握紧她的手，仿佛要将自己的力量传递过去，“你只是沈青鸾。我的妹妹。我们一起，想办法活下去。活得像个人样。”
活下去……像个人样……
简单的几个字，像惊雷炸响在沈青鸾一片荒芜的心田。那潭死水，终于被投入巨石，掀起了剧烈的波澜。早已熄灭的眼底，那点微弱的火苗，似乎被这滚烫的话语和紧握的双手，猛地吹亮了一瞬。
她反握住顾晚棠的手，用尽了全身残余的力气，指尖依旧冰冷，却不再只是颤抖。
马车穿过长长的巷弄，前方隐约传来市井的嘈杂声。雨幕中，京城的轮廓渐渐清晰，却又仿佛与以往不同。
这条路，通往的不是高门宅院，不是锦绣牢笼。
而是一个未知的，却由她们自己选择的，或许布满荆棘，却也可能透出微光的未来。
第五章 医馆·新生
马车最终停在一处窄巷深处。
巷子很安静，两旁是普通的民宅，白墙灰瓦，被雨水冲刷得有些发暗。巷子尽头，是一处小小的院落，门楣低矮，黑漆木门紧闭，门边挂着一块半旧的木牌，上面用朴拙的字体刻着两个字——“杏苑”。
没有显赫的招牌，没有招摇的幌子，静默地立在市井深处，像一株不起眼的草药。
顾晚棠扶着沈青鸾下了车，示意车夫和健妇先回。她上前，叩响了门环。
片刻，门“吱呀”一声开了半扇，露出一张布满皱纹、神色警惕的老妇人的脸。看见是顾晚棠，老妇人紧绷的神色松了些，又看到她身后形容狼狈、摇摇欲坠的沈青鸾，眉头立刻皱了起来。
“顾娘子，这是……”
“陈婆婆，是我妹妹，病了，需要静养。”顾晚棠简短解释，语气带着不容置疑的恳切。
陈婆婆上下打量了沈青鸾几眼，目光在她脖颈的勒痕和额角的伤口上顿了顿，又看向她毫无血色的脸和虚浮的脚步，浑浊的眼睛里闪过一丝了然，还有更深沉的怜悯。她侧开身，低声道：“快进来吧，西厢房一直空着，还算干净。”
院落很小，但收拾得极为整洁。青砖铺地，墙角有一丛细竹，被雨打得簌簌作响。正房三间，东厢是药房，浓郁的药香从门缝里飘散出来。西厢房显然久无人住，但窗明几净，一床一桌一椅，床铺是半旧的蓝布被褥，浆洗得发白，却透着阳光晒过的干净气息。
顾晚棠将沈青鸾扶到床上躺下，立刻回身掩好房门。陈婆婆默不作声地端来一盆热水，放在床边矮凳上，又送来一套干净的粗布衣裙，看了眼顾晚棠，悄无声息地退了出去，轻轻带上了门。
屋内只剩下她们两人。
顾晚棠拧了热布巾，先为沈青鸾擦净脸上、手上的污迹，又帮她脱下那身早已不堪的宫装。当看到沈青鸾身上那些新旧交叠的淤青、小腹处因绝子汤药力而隐隐透出的青灰色、以及大腿内侧几处隐秘的掐痕时，顾晚棠的手剧烈地抖了一下，眼眶瞬间红了。
她死死咬住下唇，才没让哽咽溢出喉咙。什么也没问，只是动作更加轻柔，仿佛对待一件易碎的琉璃。
换上干净的粗布衣裙，沈青鸾感觉稍稍好了一些，那布料粗糙，摩擦着皮肤有些刺痛，却奇异地让她感到一种真实的“活着”的触感。不再是绫罗绸缎虚幻的包裹。
顾晚棠又从随身的小包袱里取出几包草药，去东厢房借了小炉和药罐，亲自守在廊下煎药。苦涩的药香混合着雨水的气息，在小院里弥漫开来。
沈青鸾靠在床头，透过半开的窗户，看着嫂嫂挽起袖子，专注地盯着药罐，时不时用蒲扇轻轻扇动炉火。雨丝斜飞，打湿了她的鬓角，她也浑然不觉。那身影并不强壮，甚至有些单薄，却像一道沉默而坚固的墙，隔开了外间所有的风雨与恶意。
药煎好了。顾晚棠端进来，吹温了，一勺一勺喂给沈青鸾。药极苦，沈青鸾却顺从地喝下。热流顺着喉咙滑下，暖意一丝丝渗入冰冷的四肢百骸，也似乎稍微安抚了腹内那持续的钝痛。
“这里……是什么地方？”沈青鸾终于有了一丝力气，轻声问。
“医馆。”顾晚棠放下药碗，用布巾擦了擦她的嘴角，“陈婆婆是这儿的坐堂大夫，也是主人。她丈夫原是军中医官，与我父亲有些渊源，后来伤了腿，退伍开了这家小医馆。陈爷爷前年过世了，就剩陈婆婆一人撑着。她医术很好，尤其擅长妇人科和调理气血。”
顾晚棠顿了顿，看着沈青鸾：“阿鸾，绝子汤伤身至极，若不仔细调理，日后恐会落下病根，缠绵病榻。陈婆婆是信得过的人，你安心在这里养着。对外，只说你是投奔我的远房表妹，姓林，家中遭了灾。”
沈青鸾默默点头。她明白，沈青鸾这个名字，在如今的京城，是禁忌，是麻烦。
“那嫂嫂你……”
“我住在隔壁巷子赁的一处小院，平日会过来帮忙，也跟陈婆婆学些药理。”顾晚棠语气平静，“沈家出事，顾家虽未受直接牵连，但难免被猜忌。父亲在边关，兄长远在任上，京中人心惶惶，我独自住着，开这医馆，一来有个营生，二来……也方便照应你。”
营生。沈青鸾心头发涩。曾经的将军府少夫人，如今的侯府下堂妇，却要靠开医馆、做药娘来维持生计。而这一切，都因她而起。
“对不起，嫂嫂……”巨大的愧疚几乎将她淹没，“是我连累了你……”
“又说傻话。”顾晚棠握住她的手，眼神澄澈而坚定，“阿鸾，记住，我们谁也没有连累谁。是这个世道不公，是那些人心叵测。我们只是两个想要活下去的女子，相互扶持，天经地义。”
她站起身，走到窗边，望着檐下滴落的雨线：“这医馆虽小，却能治病救人，能让我们靠自己的本事吃饭，不必仰人鼻息，不必再看任何人的脸色。阿鸾，等你好些了，也来帮忙，可好？陈婆婆说，你小时候就认得许多草药。”
帮忙……靠自己……
沈青鸾望着顾晚棠的背影，又看向窗外那丛被雨水洗得青翠的细竹。心底那片荒芜的冻土，似乎有极其微弱的暖流，正艰难地、缓慢地渗透进去。
活下去。像个人样。
也许，真的可以。
第六章 药香·微光
沈青鸾在“杏苑”住了下来。
日子忽然变得很慢，又很简单。晨起，有陈婆婆或顾晚棠端来的温水和清粥。上午，顾晚棠会来帮她换药，擦拭身体，陪她说会儿话。午后，若是精神好些，她会被扶到廊下坐坐，看陈婆婆在前堂为人诊脉，看顾晚棠熟练地分拣药材，或者只是静静地看着小院里那丛青竹，听着远处隐约传来的市井声。
药，一日三顿，从未间断。起初只是调理气血、固本培元的温和方子。喝了七八日，脸色不再惨白得吓人，手脚也渐渐有了些暖意，虽然依旧虚弱，但至少能自己下床走几步了。
这天下午，雨终于停了，久违的阳光透过云层缝隙，洒下一片稀薄的金黄。
沈青鸾坐在西厢房门口的小竹凳上，身上裹着顾晚棠带来的旧棉袄，看着顾晚棠和陈婆婆在东厢药房里忙碌。
陈婆婆正在为一个面色蜡黄的妇人诊脉，神情专注。顾晚棠则挽着袖子，在一个巨大的石臼里捣药。她动作娴熟，力度均匀，额角渗出细密的汗珠，在阳光下闪着微光。药杵与石臼碰撞，发出沉闷而有节奏的“咚、咚”声，药香随着她的动作愈发浓郁地散发开来。
那妇人似是贫苦人家，衣裳打着补丁，满脸愁苦。陈婆婆低声询问着什么，又提笔写方子，写好后递给顾晚棠。顾晚棠接过，迅速而准确地在药柜前穿梭，拉开一个个小抽屉，用戥子称量，包好，又细细叮嘱煎服之法。末了，那妇人从怀里摸出几个磨得发亮的铜钱，顾晚棠却只收了一半，将剩下的推了回去，温和道：“大姐，先抓药，孩子的病要紧。剩下的，等宽裕了再说。”
妇人千恩万谢地走了。
顾晚棠擦了擦手，抬眼看见廊下的沈青鸾，朝她笑了笑。
那一刻，沈青鸾忽然觉得，眼前这个荆钗布裙、沾着药末、为生计忙碌的嫂嫂，比记忆中那个穿着华服、在贵族宴饮间周旋的将军少夫人，更加鲜活，更加明亮，更加……有力量。
她扶着门框，慢慢站起来，试着朝药房走去。
顾晚棠连忙迎出来：“怎么起来了？当心头晕。”
“躺久了，想动动。”沈青鸾轻声说，目光落在那一排排整齐的药柜上，“嫂嫂，我能……做点什么吗？最简单的就好。”
顾晚棠看着她眼中微弱却清晰的光，心头一软，随即点头：“好。来，我教你分拣金银花。这个最简单，把里面的叶梗和杂质挑出来就好。”
她搬来一个小凳子，让沈青鸾坐在药柜旁，又拿来一簸箕晒干的金银花和一个空竹匾。
沈青鸾学着顾晚棠的样子，小心地拈起一朵干花，仔细辨认，将卷曲发黑的花瓣、细小的叶梗一一剔除，只留下色泽金黄、形态完整的部分。动作很慢，手指因为久病无力而微微发颤，但她做得极其认真。
阳光透过窗棂，照在她低垂的睫毛上，投下浅浅的阴影。药香萦绕鼻尖，指尖是干燥花草的触感，耳边是顾晚棠偶尔的轻声指点，还有前堂陈婆婆温和的询问声。
没有侯府的钩心斗角，没有宫变的血腥阴影，没有那些锥心刺骨的背叛与羞辱。只有这方寸之间的安宁，和指尖实实在在的劳作。
一滴汗，顺着她的额角滑落，滴在竹匾里。她却觉得，这汗是热的，心口那块一直冰封的地方，似乎也因为这专注而简单的劳动，融化了一点点。
“对，就是这样，慢点没关系，仔细些就好。”顾晚棠的声音在旁边响起，带着鼓励。
沈青鸾抬起头，对上嫂嫂含笑的眼睛。她也尝试着，弯了弯嘴角。一个极其生疏、几乎算不上笑容的弧度，却让顾晚棠瞬间湿了眼眶。
“阿鸾，”顾晚棠蹲下身，与她平视，声音轻柔却充满力量，“你看，我们能靠自己的手活下去。这些草药，能治病，能救人，也能养活我们自己。这双手，”她握住沈青鸾冰凉瘦削、却已不再只是颤抖的手，“不仅能挑拣药材，将来，还能做更多事。”
沈青鸾低头看着两人交握的手，又看看竹匾里自己挑拣出的、干净的金银花，点了点头。
是的。这双手，曾经只知抚琴弄画，点缀钗环。如今，它学会了在泥泞中挣扎起身，学会了端起苦涩的药碗，现在，它正学着从芜杂中挑拣出有用的部分。
就像她的人生。
傍晚，顾晚棠要回自己赁的小院了。临走前，她将一个小布包塞到沈青鸾手里。
“打开看看。”
沈青鸾解开布包，里面是一套簇新的、细棉布缝制的衣裙，月白色的底子，领口袖口绣着简单的兰草纹，针脚细密匀称。还有两支普通的桃木簪，打磨得光滑温润。
“我这两天赶做的，料子普通，比不上你从前穿的，但贴身舒适。”顾晚棠有些不好意思，“簪子是我自己刻的，粗糙了些……”
沈青鸾摩挲着柔软的布料，又拿起木簪细看。簪头刻着小小的如意云纹，虽不精致，却透着用心。
“很好看。”她抬起头，认真地说，“谢谢嫂嫂。”
顾晚棠笑了，摸摸她的头：“早点休息。明天，我教你认党参和黄芪。”
夜色降临，小院重归寂静。
沈青鸾躺在干净的床铺上，盖着带着皂角清香的薄被，枕边放着那套新衣裙和桃木簪。窗外，月光如水，竹影摇曳。
腹内依然会隐隐作痛，想起过往依然会心头抽紧。但似乎，没有那么难以忍受了。
她闭上眼，脑海中不再是宫变的血色和赵珩冰冷的脸，而是阳光下顾晚棠捣药的背影，是陈婆婆诊脉时专注的侧脸，是自己指尖那朵剔除了杂质的、干净的金银花。
活下去。
像个人样。
她轻轻握紧了被角。
第七章 波澜·稚子
日子在药香和微小的劳作中，如溪水般平静流淌。沈青鸾的身体在陈婆婆的悉心调理和顾晚棠的精心照料下，一日好似一日。虽比常人仍显虚弱，畏寒乏力，但至少脸色有了些许红润，走路不再轻易头晕，也能帮着处理更多药材，甚至学着辨识一些常见的脉象。
她对外自称“林鸢”，是顾娘子的远房表妹。陈婆婆不多问，街坊邻居见这姑娘生得秀丽，却总是一副病弱沉静的模样，也只当她命苦，偶尔唏嘘两句，并无过多探究。“杏苑”虽小，因陈婆婆医术扎实，收费低廉，在附近几条街巷渐渐有了名声，每日来求诊抓药的人虽不多，却也未曾断过。
顾晚棠除了打理医馆，也开始接一些浆洗缝补的活计，补贴用度。她的手极巧，绣工也好，做的活计细致，价格公道，渐渐也有了些固定的主顾。两个女子，便在这市井深处，小心翼翼地经营着这份来之不易的安宁。
然而，树欲静而风不止。京城这潭水，从未真正平静过。
这日午后，阳光正好。沈青鸾坐在药柜后，正对照着顾晚棠给她画的草药图样，辨认一批新收来的茯苓。顾晚棠在前堂帮一位扭伤了脚的老汉敷药包扎。陈婆婆出诊去了，去了两条街外一户难产的人家。
医馆里弥漫着安详忙碌的气氛。
忽然，一阵急促慌乱的脚步声由远及近，伴随着孩童尖锐的、上气不接下气的哭喊，猛地撞破了这份平静。
“大夫！大夫！救命啊！救救我弟弟！”
一个约莫七八岁、衣衫褴褛、脸上黑一道灰一道的小男孩，怀里抱着一个更小的、约莫两三岁的孩子，像一头惊慌失措的小兽，一头闯进了“杏苑”的门槛。他跑得太急，在门槛上绊了一下，险些连同怀里的孩子一起摔在地上。
顾晚棠眼疾手快，一步上前扶住了他。沈青鸾也立刻放下手中的茯苓，站起身。
“怎么了？孩子伤着了？”顾晚棠蹲下身，查看小男孩怀里的幼童。
那幼童小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，双目紧闭，呼吸急促而微弱，小小的身子在哥哥怀里不住地抽搐。
“我弟弟……发热……抽了……喊不醒……”大点的男孩语无伦次，眼泪鼻涕糊了一脸，眼神里全是恐惧，“爹娘都不在……我不知道怎么办……听人说这里有大夫……求求你们，救救虎头！”他说着就要往下跪。
顾晚棠连忙拦住他，伸手探了探那病孩的额头，触手滚烫。又快速查看了孩子的眼睛、口舌，眉头紧紧锁起。
“高热惊厥，耽搁不得了！”她当机立断，对沈青鸾道，“阿鸢，快去打盆温水来，要温的，不要太凉！再把我屋里那坛烈酒拿来！”
沈青鸾应声，立刻转身去后院。顾晚棠则小心地从大男孩怀里接过病孩，疾步走向平日里用来临时安置病人的小隔间，将他放在窄床上。
温水很快端来，烈酒也取来了。顾晚棠手脚麻利地用布巾蘸了温水，擦拭病孩的额头、脖颈、腋下，进行物理降温。又用棉团蘸了少许烈酒，快速擦拭孩子的手心脚心。动作沉稳利落，不见丝毫慌乱。
沈青鸾在一旁帮忙递东西，看着那孩子通红的小脸和痛苦的抽搐，心也跟着揪紧。她想起自己幼时也曾发过高热，母亲也是这样不眠不休地守着她，用温水一遍遍擦拭……
大男孩站在隔间门口，紧紧扒着门框，眼巴巴地看着，眼泪不停地流，却又死死咬着嘴唇不敢哭出声，怕惊扰了大夫。
时间一点点过去，每一息都显得漫长。
终于，在顾晚棠反复擦拭了数遍后，那名叫“虎头”的幼童抽搐渐渐平息下去，虽然依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些，脸上的潮红也略略减退。
顾晚棠微微松了口气，又仔细为孩子把了脉，对沈青鸾道：“惊厥暂时稳住了，但热还没退，积食郁热，引动肝风。阿鸢，去抓药：钩藤三钱，蝉蜕一钱半，僵蚕一钱，生石膏五钱先煎，再加焦三仙各二钱，甘草一钱。”
沈青鸾这段时间耳濡目染，对这些常用药名和剂量已很熟悉，立刻点头，快步走到药柜前，拉开一个个小抽屉，熟练地称量、包好。
顾晚棠写下方子，让沈青鸾核对。然后她拿起银针，在孩子的几个穴位上下了针。手法快而稳，显然是下过苦功的。
下针后不久，虎头哼唧了一声，竟缓缓睁开了眼睛，虽然依旧没什么精神，茫然地看着周围，但总算醒了。
“虎头！虎头你醒了！”门口的大男孩喜极而泣，扑到床边，想碰又不敢碰弟弟。
顾晚棠收了针，摸了摸孩子的额头，温度确实降了些。“没事了，醒了就好。但这热还没退干净，得赶紧把药煎上喝了。”她转向大男孩，“你爹娘呢？怎么只有你们兄弟俩？”
大男孩抹了把眼泪，哽咽道：“爹去码头扛活了，娘……娘去年生病没了。我今天带虎头去捡柴火，他贪嘴，偷吃了隔壁王婶晒的柿饼，可能吃了不干净的，回来没多久就烧起来了……”
原来是没了娘的孩子。顾晚棠和沈青鸾对视一眼，心中都是一酸。
“你叫什么名字？家在哪里？”顾晚棠语气柔和下来。
“我叫石头，家……家就在后街那边的窝棚里。”石头低着头，声音越来越小，“我……我没有钱……但我能干活！我力气大，可以给大夫挑水，劈柴，做什么都行！求大夫先救弟弟，药钱我以后一定还！”
顾晚棠看着孩子急切又惶恐的眼睛，轻轻叹了口气。她摸了摸石头的头：“药钱不急。先照顾弟弟要紧。这药拿回去，三碗水煎成一碗，分两次喂他喝。明天这个时候，再带弟弟过来给我看看。”
她把包好的药递给石头，又拿了几块干净的布巾，细细叮嘱了注意事项。
石头接过药，又看看床上虽然虚弱但已睁眼的弟弟，眼泪又涌了出来，扑通一声跪下，结结实实给顾晚棠磕了个头：“谢谢大夫！谢谢女菩萨！”
顾晚棠连忙把他扶起来：“快起来，带孩子回家吧，路上小心。”
石头千恩万谢，小心翼翼地抱起弟弟，一步三回头地走了。
医馆里恢复了安静，但气氛却与之前不同了。
沈青鸾看着顾晚棠收拾用过的布巾和针具，轻声道：“嫂嫂，你的医术越发精进了。”方才顾晚棠处理惊厥、下针开方，那份从容镇定，与京城任何一位名医相比也不遑多让。
顾晚棠笑了笑，笑容里有一丝不易察觉的疲惫：“在边关那些年，见的伤病多了，跟着军医学了些皮毛，后来又跟陈婆婆系统学了学。治病救人，总归是积德的事。”她顿了顿，看向门外石头兄弟消失的方向，低声道，“只是这世间，像这样的苦命人，不知还有多少。”
沈青鸾默然。是啊，这京城繁华之下，有多少人挣扎求生，一场病，或许就能压垮一个本就脆弱的家庭。比起他们，自己虽然遭遇巨变，至少还有安身之所，还有嫂嫂倾力相护。
“我们……能帮一点，是一点吧。”沈青鸾轻声说。
顾晚棠看向她，眼中露出欣慰：“阿鸢，你比之前，想得开了。”
沈青鸾微微垂眸。不是想得开，是看到了更真实的人间疾苦，也看到了另一种活法。嫂嫂用她自己的方式，在这方寸之地，抵抗着命运，也温暖着他人。
然而，她们都未曾想到，这偶然救下的孩童，只是一道微小的涟漪。真正的波澜，正以她们无法预料的方式，悄然逼近。
几日后，一个寻常的黄昏。医馆正准备打烊，陈婆婆在整理今日的脉案，顾晚棠在清洗捣药的石臼，沈青鸾在擦拭药柜。
忽然，门外传来一阵嘈杂的马蹄声和呼喝声，由远及近，似乎不止一骑，正朝着这条僻静小巷而来。
三人动作同时一顿，心中升起不祥的预感。
紧接着，“砰”的一声巨响！
医馆那扇并不结实的黑漆木门，被人从外面狠狠踹开，门板撞在墙上，震得檐灰簌簌落下。
尘土飞扬中，一群衣着华贵、神情倨傲的仆从簇拥着两人，气势汹汹地闯了进来。
为首的是个三十出头的华服男子，面皮白净，眼高于顶，目光扫过简陋的医馆和穿着粗布衣衫的三人，毫不掩饰地流露出嫌恶。他身边，依偎着一个身着桃红遍地金锦裙、头戴珠翠的年轻女子，容貌娇艳，只是眉眼间带着一股刻薄的戾气。
那女子一进来，锐利的目光就钉子般射向正在擦柜子的沈青鸾，在她脸上停留片刻，又扫过顾晚棠，最后落在陈婆婆身上，嘴角勾起一抹讥诮的冷笑：
“就是这破地方？那个胆大包天、敢给世子用不明来路草药的贱民医馆？”
第八章 刁难·世子
那桃红衣裙女子话音落下，医馆内空气骤然凝滞。
陈婆婆放下手中脉案，缓缓站起身，虽年迈，腰背却挺得笔直。她看向那对男女，不卑不亢道：“二位贵人，不知驾临敝馆，有何指教？若是问诊，请按次序。若是寻衅，老身虽一介草民，却也懂得‘理’字怎么写。”
“呵！”那女子嗤笑一声，伸出涂着鲜红蔻丹的手指，虚虚一点陈婆婆，又指向顾晚棠和沈青鸾，“跟本妃讲理？你们也配！本妃且问你们，前几日，是不是有两个小乞丐来你们这儿看过病？”
顾晚棠心中一动，上前半步，将沈青鸾隐隐挡在身后，平静道：“确有一对兄弟前来求诊，幼弟高热惊厥，病情危急，民女施以针灸汤药，救了那孩子一命。不知这有何不妥？”
“救了那孩子一命？”那华服男子，此刻开口，声音阴柔，带着居高临下的审视，“你可知那孩子是谁？”
顾晚棠蹙眉：“民女只知那是患病孩童，急需救治。”
“那是我们王府走失的小世子！”桃衣女子厉声道，眼中射出怨毒的光，“不知被哪个天杀的拐子掳了去，流落在外，竟被你们这起子下贱之人用些不知所谓的虎狼之药胡乱医治！若世子有个三长两短，你们十条贱命也不够赔！”
王府？小世子？
顾晚棠和沈青鸾心头俱是一震。京城王府不止一家，但看这女子的嚣张气焰和男子的派头，恐怕来头不小。沈青鸾更是瞬间想到宫变那夜的皇叔萧胤……心猛地一沉。
陈婆婆却面色不变，沉声道：“贵人此言差矣。老身行医数十载，只按病情施治。那孩子送来时高热惊厥，命悬一线，若不及时退热定惊，恐有性命之忧，或留下癫癎残疾。民女徒弟所用针药，皆为对症稳妥之法，何来‘虎狼之药’一说？世子如今既已回府，当请府中医官仔细调养便是。若有不妥，也可请太医院诸位大人会诊，自有公论。”
“放肆！”那男子，似是王府管事之流，尖声道，“王妃面前，岂容你狡辩！王妃心善，念你们或许不知情，只要你们交出当日所用方药，再去王府磕头请罪，或可网开一面。否则……”他眼神阴鸷地扫过医馆内简陋的陈设，“这破馆子，还有你们这几个，只怕……”
“否则如何？”一个清冷的童音，突兀地插了进来。
众人皆是一愣，循声望去。
只见医馆门口，不知何时站了一个小小的身影。约莫四五岁年纪，穿着一身明显不合身的、料子却极好的宝蓝色小锦袍，小脸还有些病后的苍白，但一双眼睛又大又亮，此刻正板着脸，严肃地看着屋内众人。
正是前几日被顾晚棠救下的那个叫“虎头”的孩子！
他身后，还跟着气喘吁吁、一脸焦急的石头，显然是追着他跑来的。
“虎头？”顾晚棠惊讶。
那桃衣女子看见孩子，脸色先是一喜，随即又沉了下去，上前一步就要去拉他：“祁儿！你怎么跑到这儿来了？快跟母妃回府！”
那孩子——小世子萧祁，却猛地后退一步，避开了她的手，小小的眉头皱得紧紧的，清澈的眼睛里满是不解和抗拒：“你不是我母妃！我不要跟你回去！我要顾姨！”
他口中的“顾姨”，指的正是顾晚棠。
“祁儿！你胡说什么！”桃衣女子，如今的胤亲王妃柳氏，脸色瞬间难看至极，眼中闪过一丝慌乱和狠厉，“定是这些贱民教唆了你！来人，把这孩子给我抱走！把这医馆给我砸了！一个不留！”
她身后如狼似虎的仆从立刻应声上前，就要动手。
“谁敢动我妹妹！”顾晚棠一步上前，挡在沈青鸾和陈婆婆身前，眼神凌厉如刀，虽只一人，却有一股沙场淬炼出的煞气瞬间弥漫开来，竟让那几个仆从动作一滞。
沈青鸾也握紧了手中的抹布，指尖发白，心脏狂跳，却强迫自己站在顾晚棠身侧。陈婆婆则默默抓起了捣药的铜杵。
小世子萧祁见那些恶仆要动手，又急又怒，猛地冲上前，张开短短的手臂，拦在顾晚棠面前，小脸涨红，朝着柳氏大声喊道：“不许你们欺负顾姨！是她救了我！那天我快死了，是顾姨救活我的！你们都是坏人！把我关在黑屋子里，不给我饭吃，还打我！我要顾姨！我要跟顾姨在一起！”
孩童稚嫩却充满愤怒与恐惧的指控，像一把刀子，划破了柳氏虚伪的面具。
柳氏气得浑身发抖，指着萧祁：“反了！反了！你这孩子定是中了邪！被这些贱民下了蛊！”她转向那管事男子，尖声道，“还愣着干什么！把这孽障给我绑回去！把这些胆大包天的贱民，统统给我抓起来，送官查办！”
“我看谁敢！”
就在这剑拔弩张之际，一个威严沉肃、隐含怒意的声音，从门外传来。
众人再次转头。
只见门口不知何时，已停了一辆不起眼的青呢马车。车帘掀起，一个身着玄色常服、面容冷峻、约莫三十五六岁的男子，正迈步下车。他身后只跟着两名随从，气息内敛，目光锐利。
看到此人，柳氏和那管事男子脸色“唰”地一下变得惨白，慌忙跪倒在地：“王、王爷！”
来人正是当今权倾朝野的胤亲王，萧胤。
萧胤并未理会跪地的王妃和仆从，他的目光先在医馆内扫了一圈，掠过满脸惊惶的石头，掠过手持铜杵、神色戒备的陈婆婆，掠过脸色苍白却倔强挺立的沈青鸾，最后，落在了将小世子萧祁护在身后、与他对视的顾晚棠身上。
顾晚棠也看着他。宫变那夜，她虽未亲见，却从旧部口中知道逼沈青鸾喝下绝子汤的正是此人。此刻相见，她心中恨意翻腾，面上却竭力维持着平静，只是眼神冷得像冰。
萧胤的目光在她脸上停留片刻，似乎有些许讶异，随即移开，落在了紧紧抱着顾晚棠腿、正用警惕又委屈的大眼睛看着他的萧祁身上。
“祁儿，”萧胤开口，声音听不出喜怒，“过来。”
萧祁把小脑袋摇得像拨浪鼓，把顾晚棠的腿抱得更紧，带着哭腔道：“父王！她们是好人！顾姨救了我！那个坏人要打顾姨，还要砸医馆！我不要回去！我要顾姨！”
萧胤眉头几不可察地蹙了一下，看向柳氏：“怎么回事？”
柳氏跪在地上，瑟瑟发抖，连忙道：“王爷息怒！妾身……妾身只是听闻祁儿曾被这医馆的人用不明药物医治，恐伤了祁儿根本，特来查问……祁儿年纪小，定是被这些人花言巧语蒙蔽了……”
“查问？”萧胤语气平淡，却让柳氏抖得更厉害，“带着这么多人，踹门而入，喊打喊杀，这就是王妃的‘查问’？”
“妾身……妾身也是关心则乱……”柳氏冷汗涔涔。
萧胤不再看她，目光重新落回顾晚棠身上：“是你救了世子？”
顾晚棠深吸一口气，压下心头翻涌的恨意与紧张，垂眸道：“民女不知是王府世子，只当是寻常急症孩童，施以针灸汤药，幸未贻误病情。”
“用的何药？可有方子？”
顾晚棠示意沈青鸾。沈青鸾强自镇定，转身从柜台上取来当日留下的方子副本，双手呈上。
一名随从接过，递给萧胤。萧胤扫了一眼，他虽不通医理，但方子上药材名称工整，剂量清晰，看起来并无异常。
“你懂医术？”萧胤问顾晚棠。
“略通皮毛。家父曾任军职，民女自幼耳濡目染，后又得陈婆婆指点。”顾晚棠回答得滴水不漏。
萧胤沉默片刻，医馆内落针可闻，只有萧祁偶尔抽噎一声。
“陈氏，”萧胤忽然转向陈婆婆，“你丈夫是陈守仁？”
陈婆婆微微一怔，躬身道：“正是亡夫。”
萧胤点了点头，没再说什么。陈守仁，当年军中有名的医官，救过不少人，他也略有耳闻。
他的目光再次掠过沈青鸾。沈青鸾一直低垂着头，尽力降低自己的存在感，但那股过于苍白的病弱和与周遭格格不入的沉静气质，还是让萧胤多看了一眼。只是这一眼，并未停留，也未激起任何波澜。沈家女早已“病故”，一个市井医馆的病弱女子，引不起他半分兴趣。
最后，他的视线落回紧紧依偎着顾晚棠的萧祁身上。
“祁儿，”他声音放缓了些，“她救了你，你可想谢她？”
萧祁用力点头，仰着小脸看顾晚棠，眼里全是信赖和依恋：“顾姨是好人！祁儿喜欢顾姨！”
萧胤眸色深了深，不知在想什么。片刻，他淡淡道：“世子既承你救治，王府自当酬谢。李德，”他唤那管事男子，“取一百两银票来。”
李德慌忙应声，取出银票。
“不必了。”顾晚棠却忽然出声，语气平静而坚决，“民女行医，并非为酬谢。当日救他，只因他是病重孩童。王爷若真有心，请约束府中人，莫要再来滋扰这小小医馆，让我们得以安生度日，便是最好的酬谢。”
这话说得不软不硬，甚至带着一丝不易察觉的锋芒。
萧胤看了她一眼，眼神晦暗不明。他并未坚持，只对李德摆了摆手。
“既如此，随你。”他转向柳氏，语气转冷，“王妃今日行为失当，回府闭门思过。没有本王允许，不得出府，亦不得再见世子。”
柳氏如遭雷击，瘫软在地：“王爷！妾身……”
萧胤不再理会她，又对顾晚棠道：“世子看来与你投缘。他生母早逝，近日又受了惊吓，既然他愿意，便让他在你这里再调养几日。一应用度，王府会派人送来。”
这决定出乎所有人意料。顾晚棠眉头紧蹙，刚想拒绝，萧祁却已经欢叫起来：“真的吗？父王！我可以留在顾姨这里？”他眼中的喜悦几乎要溢出来。
萧胤点了点头，目光却幽深地锁着顾晚棠：“怎么，你不愿意？”
顾晚棠与他对视，从他眼中看到了不容置疑的威压，也看到了一丝难以捉摸的探究。她知道，此刻拒绝，只会带来更多麻烦。何况，萧祁依赖的眼神，也让她狠不下心。
“……民女遵命。”她最终，垂下眼帘。
萧胤不再多言，转身便走。随从架起瘫软的柳氏，一群人如来时般迅速退去，只留下满地狼藉和惊魂未定的几人，以及一个欢天喜地、紧紧抱着顾晚棠不放的小世子。
医馆内，死寂片刻。
石头怯生生地开口：“顾、顾姨……虎头他……真是世子啊？”
顾晚棠看着怀中懵懂不知世事险恶、只顾着高兴的萧祁，又看看脸色苍白、眼中残留着惊惧的沈青鸾，心头沉甸甸的。
平静的日子，终究是被打破了。
而且，是被最麻烦的人物，以最意想不到的方式。
第九章 暂居·暗流
王府的人来得快去得也快，只留下一地狼藉和百两纹银——萧胤虽未强塞银票，但管事李德在离开前，还是将银子放在了柜台上，大约是觉得不能真的毫无表示。
陈婆婆看着那锭银子，叹了口气，让顾晚棠收起来。“是福不是祸，是祸躲不过。既然王爷发了话，就让小世子暂住几日吧。只是……”她看了眼正亦步亦趋跟着顾晚棠、小手紧紧攥着她衣角的萧祁，又看了眼脸色依旧不太好的沈青鸾，“阿鸢身子弱，经不得吵闹，也受不得惊。晚棠，你得警醒些。”
顾晚棠点头：“婆婆放心，我省得。”她弯腰，对萧祁柔声道，“祁儿，你既留在这里，便要听话。这位是陈婆婆，是这里的大夫，你要尊敬她。这位是林鸢姨姨，她身体不好，需要静养，你不能吵闹她，知道吗？”
萧祁很认真地点头，朝着陈婆婆规规矩矩行了个礼：“陈婆婆好。”又转向沈青鸾，好奇地打量着她苍白的脸色，小声问：“林姨姨，你生病了吗？疼不疼？”
孩子纯真的关心让沈青鸾心头微软，她勉强笑了笑，轻声道：“不疼了，谢谢祁儿。”
顾晚棠又对石头道：“石头，你也先留下吧。王府情况不明，祁儿需要熟悉的人陪着。你帮我照顾祁儿，做些杂活，我给你工钱，也管你们兄弟饭吃，如何？”
石头正不知如何是好，闻言大喜，连忙点头：“谢谢顾姨！我一定好好干活，照顾好弟弟！”他看向萧祁，眼神复杂，既为弟弟的真实身份震惊，又为这突如其来的变故不安，但更多的，是终于能暂时安顿下来的庆幸。
于是，“杏苑”里便多了两个小住户。顾晚棠将西厢房隔壁原本堆放杂物的小间收拾出来，给石头和萧祁住。沈青鸾依旧住西厢，顾晚棠和陈婆婆住东厢。
萧祁的到来，确实打破了医馆往日的宁静。这孩子被拐受惊，又似乎在后宅受过苛待，极度缺乏安全感，异常黏着顾晚棠。顾晚棠去前堂，他便搬个小凳子坐在旁边看；顾晚棠捣药，他也想伸手帮忙；顾晚棠若离开他视线片刻，他便开始不安地寻找。
但他也很懂事。顾晚棠叮嘱过不能吵闹沈青鸾，他便真的放轻脚步，经过西厢房时都踮着脚。看到沈青鸾在分拣药材，他会好奇地凑过去看，但只是安静地看着，偶尔问一句“这是什么”，得到回答后便满足地不再打扰。
石头则成了顾晚棠的得力小帮手，挑水、劈柴、扫地、跑腿，干得十分卖力。他对萧祁这个“弟弟”感情复杂，但还是尽职尽责地照看着他。
王府每日会派人送来新鲜的食材和萧祁的一些日用之物，但来人只是将东西放在门口，并不多言，更不进门，仿佛只是完成一项任务。萧胤也再未出现过。
日子似乎又恢复了某种表面的平静。但顾晚棠和沈青鸾都知道，这平静之下，暗流汹涌。
沈青鸾的担忧显而易见。萧胤是什么人？宫变之夜逼她喝下绝子汤的元凶之一，心狠手辣，权欲熏心。他为何会允许世子留在这样一个小医馆？是真的因为萧祁的依赖，还是另有图谋？他认出自己了吗？应该没有。那夜她形容狼狈，与现在判若两人，且“沈青鸾”已“死”。但长期与王府牵扯，风险太大。
顾晚棠的担忧则更深一层。她救萧祁是出于医者本心，但卷入王府内斗，绝非她所愿。柳氏今日受挫，绝不会善罢甘休。萧胤的态度暧昧不明，将世子留在这里，既是保护，也可能是一种试探，甚至是将她们置于风口浪尖。
夜里，等两个孩子都睡下，顾晚棠来到西厢房。
沈青鸾靠坐在床头，并未睡，眼中满是忧虑。
“嫂嫂，”她低声道，“这样下去不是办法。胤亲王他……”
“我知道。”顾晚棠坐在床边，握住她的手，她的手心温热而稳定，“阿鸾，别怕。萧胤目前应该没有认出你。他将祁儿留在这里，或许是因为祁儿生母早逝，柳氏不得他心，而祁儿又确实依赖我。留在外面，反而比在那虎狼窝里安全些，也能让柳氏有所顾忌。”
她顿了顿，眼神锐利：“但我们也需早做打算。医馆不能再待了。等祁儿情况稳定些，王府接他回去，我们立刻离开京城。”
“离开京城？”沈青鸾一怔，“去哪里？”
“去南边。”顾晚棠早已想过，“江南富庶，鱼米之乡，机会也多。我还有些首饰可以变卖，加上平日积攒，足以我们在小城安家，再做些小生意或继续行医。京城是非之地，不宜久留。”
沈青鸾沉默片刻，点了点头。离开也好，远离这些是是非非，或许真能开始新的生活。
“只是……”沈青鸾看向隔壁方向，“那孩子……祁儿他，好像真的很依赖你。”
顾晚棠眼神柔和了一瞬，随即又变得坚定：“他是个可怜孩子。但他是王府世子，他的路，终究要他自己走。我们能做的，只是在他暂居于此的时日里，照顾好他，给他些许温暖罢了。”
两人正说着，门外忽然传来极其细微的窸窣声。
顾晚棠眼神一凛，示意沈青鸾噤声，悄无声息地走到门边，猛地拉开门！
门外，萧祁穿着单薄的中衣，光着脚丫，正抱着一个小枕头，眼泪汪汪地站在门口，显然是被噩梦惊醒了。
“顾姨……”他看到顾晚棠，小嘴一扁，眼泪就掉了下来，“我梦见……梦见那个坏人又来了……要打我……要把我关进黑屋子……”
顾晚棠的心一下子软了。她蹲下身，将孩子连同枕头一起抱起来，用袖子擦去他的眼泪：“不怕，祁儿不怕，顾姨在这里，没人能伤害你。”
萧祁紧紧搂住她的脖子，把小脸埋在她肩窝，抽噎着：“顾姨……你不要赶我走……我不想回王府……我想一直跟你和林姨姨在一起……”
童言稚语，却像针一样扎在顾晚棠心上。她抱着孩子温热的小身子，轻轻拍着他的背：“好，顾姨不赶你走。你先跟顾姨睡，好不好？”
她抱着萧祁，对沈青鸾使了个眼色，回了自己房间。
沈青鸾掩上房门，听着隔壁渐渐平息下来的呜咽和顾晚棠温柔的安抚声，心中五味杂陈。
这孩子，何其无辜。可他的存在，对她们而言，却是悬在头顶的利剑。
她躺回床上，却再无睡意。窗外月光惨白，树影婆娑，仿佛无数窥伺的眼睛。
平静，果然只是假象。
真正的风暴，正在酝酿之中。而她们，已被卷入了漩涡中心。
第十章 温情·习字
萧祁在医馆住下后，起初几夜总是睡不安稳，时常被噩梦惊醒，醒来便要找顾晚棠。顾晚棠索性将他带在身边同睡，夜里轻轻拍抚，哼些不知名的边关小调，孩子方能渐渐安眠。
白日里，萧祁的活泼天性慢慢显露。他不再总是惊惶地黏着顾晚棠，开始对医馆的一切感到好奇。看陈婆婆诊脉，他会凑到跟前，瞪大眼睛观察病人的舌苔；看顾晚棠捣药，他会跃跃欲试地想帮忙递个药杵（当然被严词拒绝）；看沈青鸾分拣药材，他会安静地坐在一旁，小手学着样子，笨拙地将混在一起的茯苓块和碎屑分开。
“顾姨，这个黑黑的是什么？”他指着抽屉里的熟地黄。
“那是熟地黄，补血的。”
“林姨姨，这个花花为什么是干的？它原来长什么样？”他拿起一朵晒干的野菊花。
沈青鸾便耐心地跟他描述野菊花盛开时的样子，金灿灿一片，长在山野间。萧祁听得入神，眼里充满向往：“等我长大了，要去看真的野菊花，看很多很多花。”
孩子的世界单纯而直接，他的依赖和亲近，像一束温暖的阳光，不经意间照进沈青鸾沉寂的心湖。看着他认真模仿大人做事的样子，看着他因为学会辨认一种草药而雀跃，看着他吃饱饭后满足地眯起眼睛，沈青鸾偶尔会恍惚，若自己那个未曾孕育便已失去的孩子能出生，长大些，是否也是这般模样？
这个念头只闪过一瞬，便被更深的苦涩淹没。她迅速掐灭它，将注意力重新放回手中的药材上。
顾晚棠将萧祁的变化看在眼里，心中稍慰。这孩子心性不坏，只是缺乏关爱和引导。她开始有意识地教他一些东西。
这日天气晴好，顾晚棠在前堂看诊的间隙，找来一块废弃的平滑木板，用烧过的柳枝炭在上面写下几个简单的字：人、口、手、山、水。
“祁儿，过来。”她招呼正在看蚂蚁搬家的萧祁。
萧祁跑过来，好奇地看着木板上的黑痕：“顾姨，这是什么？”
“这是字。”顾晚棠指着第一个字，“这个字念‘人’，就是我们这样的人。”她又指着“口”、“手”，一一解释。
萧祁睁大了眼睛。在王府，他虽被柳氏刻意忽视苛待，但启蒙的师傅还是有的，只是他彼时惊惧不安，根本学不进去，也对那些之乎者也充满抗拒。此刻顾晚棠用最简单直接的方式教他，他竟觉得有趣。
“人……口……手……”他跟着念，伸出自己的小手看了看。
顾晚棠又用树枝在地上画出相应的简图，将字和形象联系起来。萧祁学得更起劲了。
沈青鸾端着晒好的草药经过，看到这一幕，脚步微顿。阳光透过窗棂，洒在顾晚棠和萧祁身上，一个教得认真，一个学得专注，画面安宁而美好。她心中那根紧绷的弦，似乎也略微松弛了一丝。
“林姨姨！”萧祁看到她，高兴地展示，“我会写字了！你看，这是‘人’！”
沈青鸾走过去，看着木板上歪歪扭扭却努力模仿的笔画，点了点头，轻声道：“写得很好。”
萧祁得到鼓励，小脸放光，更卖力地在地上划拉起来。
顾晚棠朝沈青鸾笑了笑，低声道：“这孩子聪明，一点就通。只是被耽误了。”
沈青鸾看着萧祁专注的侧脸，忽然道：“我那里……还有几本启蒙的《千字文》、《百家姓》，是……是以前存的，压在箱底，或许能用。”那是她出嫁前，母亲给她压箱的，寓意才德兼备，后来便一直收着，沈家出事时未曾带出，还是顾晚棠当初收拾她旧物时一并悄悄带出来的，藏在医馆。
顾晚棠眼睛一亮：“那太好了。只是要小心，莫要让外人看见。”那些书虽是寻常启蒙读物，但纸张、印刷皆非市井可见，容易惹人疑心。
“我省得。”沈青鸾回房，从床底一个旧藤箱最底层，翻出两本半旧的线装书，书页已经有些发黄，但保存完好。她摩挲着书封，心中酸楚，这是母亲留给她的念想之一。
她将书交给顾晚棠。顾晚棠小心收好，只在每日午后，医馆清闲时，才拿出来，教萧祁认几个字，讲一点其中的道理。萧祁对书本起初有些畏惧，但在顾晚棠生动的讲解下，很快产生了兴趣。
石头也凑过来听。他从未念过书，睁大眼睛，如饥似渴地听着每一个字，看着那些神秘的符号，眼中充满了渴望。
顾晚棠便让石头也跟着学，两人一起认字，有时还比赛谁记得快。医馆小小的后院，时常响起稚嫩的读书声和欢快的笑声。
陈婆婆看着，脸上也多了些笑容，偶尔会指点两句字的写法。
沈青鸾有时也会坐在一旁，安静地听着，看着。看着萧祁因为写对一个字而欢呼，看着石头努力记忆时紧皱的眉头，看着顾晚棠眼中柔和的光。这简陋的医馆，因着这两个孩子的到来，竟真的多了几分“家”的生气。
然而，这温情如同冰面上的烛火，美丽却脆弱。
平静的日子过了不到十日。
这天下午，顾晚棠正在教萧祁和石头写“药”字，医馆的门被轻轻叩响。
来的是王府的管事李德，这次他只带了两个随从，态度恭敬了许多。
“顾娘子，”李德躬身道，“王爷命小的来接世子回府。王爷说，世子在外调养多日，想必已无大碍。府中已请了太医仔细调理，不敢再劳烦顾娘子和陈大夫。”
该来的，终究还是来了。
顾晚棠心中早有准备，但看到萧祁瞬间煞白的小脸和紧紧抓住她衣角的手，还是感到一阵揪心。
萧祁猛地摇头，往顾晚棠身后缩：“我不回去！李德，你告诉父王，我好了，我不用太医！我要跟顾姨在一起！”
李德面露难色：“世子，王爷之命，奴才不敢违抗。王爷也是为世子着想。”
顾晚棠安抚地拍了拍萧祁的手，对李德道：“李管事稍候，容民女与世子说几句话。”
她将萧祁带到后院，蹲下身，平视着他充满恐惧和不舍的眼睛。
“祁儿，听顾姨说。”她声音温柔而坚定，“你是王府的世子，那是你的家，你的父王在那里。你不可能永远留在顾姨这里。”
“为什么不可以？”萧祁的眼泪大颗大颗滚落，“那个家不好……她们对我不好……父王也不理我……”
“祁儿，”顾晚棠替他擦去眼泪，“你父王让你回去，说明他心里有你。你回去之后，要乖乖的，好好吃饭，好好读书，听太医的话把身体养得壮壮的。这样，你父王才会更喜欢你，那些想欺负你的人，才不敢再欺负你。”
“可是……我舍不得顾姨，舍不得林姨姨，陈婆婆，还有石头哥哥……”萧祁哭得打嗝。
“顾姨也舍不得祁儿。”顾晚棠眼眶微红，将他搂进怀里，“但是祁儿，每个人都有自己的路要走。你的路在王府。顾姨和林姨姨，也有我们要去的地方。”
萧祁似懂非懂，只是哭。
“不要哭，祁儿。”顾晚棠松开他，捧着他的小脸，“记住顾姨教你的字，记住顾姨跟你讲过的道理。你要勇敢，要坚强。只要你好好的，顾姨……无论在哪里，都会为你高兴。”
她拿出一块早就准备好的、绣着平安纹的素色帕子，里面包着那两本启蒙书和一支普通的毛笔。“这个你收好，有空的时候，可以看看书，写写字。想顾姨的时候，就看看这帕子。”
萧祁抽噎着接过，紧紧抱在怀里。
前堂，沈青鸾默默收拾着萧祁的小衣物，石头也红着眼眶，帮着整理。
最终，萧祁还是被李德带走了。他一步三回头，眼泪汪汪，直到被抱上马车，还从车窗里伸出小手，拼命朝顾晚棠挥动。
马车辘辘远去，消失在巷口。
医馆里骤然安静下来，安静得让人心头发空。
顾晚棠站在门口，望着马车消失的方向，久久不动。沈青鸾走到她身边，轻轻握住了她冰凉的手。
“我们也该准备走了。”顾晚棠低声说，语气恢复了惯常的冷静，只是眼底残留着一丝挥之不去的怅然。
“嗯。”沈青鸾点头。
风暴将至，她们必须赶在更大的浪头打来之前，悄然离开。
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