继续介绍后金（清）入关入主中原前，与明朝之间的作战情况。
清军第一次深入山东
崇祯十一年（公元1638年）四月农军主要领导人张献忠向明廷归降；
十月洪承畴率军在潼关南原大破李自成部，李自成仅带18骑遁入商洛山；
十一月农军另一支主力罗汝才部也向明廷投诚。
作为流寇主力的陕北农军主力各部半年间或降或溃，明朝似乎就要取得镇压流寇的彻底胜利了。
然而这一年十月，皇太极以明朝背约为由，遣和硕睿亲王多尔衮率两万余清军，再次从蓟镇突破长城防线入寇。
十一月九日，清军攻破高阳（河北保定市高阳县），原蓟辽督师孙承宗自缢殉国。
十二月十二日，宣大总督卢象升所部在钜鹿贾庄（河北邢台市巨鹿县贾庄村）全军覆灭，对清主战的强硬派领袖卢象升战亦死于此役中。
清军在阵斩了卢象升后继续向东南进军，一直攻下了山东省府济南后方才停下了脚步。
两万清军一路南下两千里，在明朝腹地如入无人之境，其后更是明目张胆地在山东境内养马修整过冬！而期间清军周边虽然集结了数十万明军，却竟然无一人敢向清军射一矢！
清军在华北大地上展现的悍勇，为日后清朝入关在当地官民认知中打下了基础。
清军北返时，总督各路援军的孙传庭虽然手握18万大军尾随其后，却始终不敢对清军发起进攻，崇祯帝获悉此事后震怒将孙传庭下狱。
由于已经无人可用，崇祯帝只得调在陕西防备林丹汗的洪承畴继任卢象升的职位。
随着在第一线镇压农军的明军干将或死或下狱或调走，张献忠、罗汝才见机纷纷再叛，而最致命的当然是李自成。
在商洛山中悟道的李自成，从山中杀出时提出了‘均田免粮’的口号，从而得以发动各地民众加入到他的军中，其部完成了从流寇到义军的华丽转变。
史载：远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑！
明朝的末日到来了！
锦州正北方五十公里处的义州（锦州市义县义州镇），在明代一直是归附明朝的蒙古部族的聚集地，是锦州北方防御蒙古南下侵攻的门户。然而崇祯十三年（公元1640年）春，义州当地的蒙古部族向清朝投诚，这使得清军在锦州以北50公里拥有了一个后勤基地。
祖大寿派遣自己的外甥吴三桂率7000骑兵前去夺回义州城，然而却被清朝和硕郑亲王济尔哈朗率领的清军和当地蒙古军联手击败。
松锦之战
随着吴三桂兵败义州，明清之间在关外的最后一场大决战——松锦之战就此正式打响。
当年六月皇太极尽起举国之兵杀向锦州。
皇太极和大凌河城之战一样，没有直接向锦州坚城发起攻击，而是在明军大炮射程外展开包围圈，切断了锦州城与外界的联系——再次祭出了围点打援的战术。
锦州若失，整个辽西防线可能土崩瓦解，到时清军就将直接杀到山海关前。山海关若失，北京城不保，整个华北不保，清军将会直扑中原，天下都有倾覆的危险。
所以尽管有大凌河城的前例在，锦州城仍然必须救。
为了救援锦州，崇祯皇帝也是下了血本的。
宣府（总兵杨国柱）、大同（总兵王朴）、密云（总兵唐通）、蓟州总兵（白广恩）、玉田（总兵曹变蛟）、山海关（总兵马科）、前屯卫(总兵王廷臣)、宁远(总兵吴三桂)等八镇精锐悉数出动，集结的兵力高达十三万之众。
这支集结了明朝宣大、蓟镇、辽镇几乎所有北方边军精锐的军队，由当时明王朝最能拿出手的洪承畴统领，浩浩荡荡地出关前往救援锦州。
洪承畴对于自己这支大军能不能击破清军对锦州的包围信心不足，因此他一直屯驻在锦州外围不敢轻易进军。毕竟这支军队是大明王朝维持北方统治的擎天柱，一旦有失大明朝的北方半壁也就没有了。
但是洪承畴想要谨慎进军，可李自成不给他这个机会。
就在洪承畴率军北上前往救援锦州的同时，李自成部在河南实力迅速膨胀，该部连陷宜阳、永宁，杀万安王（朱）采崿，陷偃师，势大炽。
河南的求救文书像雪片般飞到了崇祯皇帝的案头，无兵可派的崇祯皇帝只能是催促辽西的洪承畴，要他赶紧进兵解锦州之围然后立马南下救火。
崇祯十四年（公元1641年）八月，实在是拖不下去的洪承畴只得出兵向锦州城前进。皇太极闻讯后不顾鼻血长淌亲自赶往前线，他尽一切可能调动了五万人马，分进合击将超过十万之众的洪承畴部给包围了起来！
洪承畴不敢再继续北上锦州，于是计划第二天白天全军向南突围，然而当晚总兵吴三桂、王朴就各自率部逃遁，这导致明军全军营啸。
四处乱窜的明军被清军追杀得尸横遍野，史书如此记载了当时场景：斩敌五万三千七百八十八名，获马七千四百四十四匹，骆驼六十六只，盔甲九千三百四十六副。其赴海而死，及马匹盔甲，以数万计，至杏山南，至塔山，沿海漂荡，尸如雁鹜。
洪承畴好不容易才收拢了两万余兵将，眼见南撤已经不可能便退守松山城待援。
崇祯十五年（1642年）二月，清军攻陷松山城，俘洪承畴，巡抚都御史丘民仰、总兵官曹变蛟和王廷臣、副总兵（副将）江翥和饶勋等明朝文官武将被杀，两万余松山守军全军覆没。
三月锦州开城投降，祖大寿这一次终于还是成了清朝的人了。
此一役明军损失兵马在十万以上，是为明清两朝间战争中，明朝损失最大的一次。此役后明朝北方边军精锐几乎丧尽，明朝再也无力组织起必要的军事力量阻挡清军南下的步伐，明亡清兴大局已定。
螺山之战（清军第二次深入山东）
就在松锦之战落幕后不久，明军中原集团在开封城外的朱仙镇被李自成的义军大败。李自成乘胜进军切断了明朝华北与关中的联系，将江北明朝控制区切割成了西北、华北两大块。
面对这种危局，崇祯皇帝只得主动向清廷求和以求能喘口气。
然而明清和谈的条约文本在送回北京城后，却在第一时间就神秘地外泄到了翰林院，于是翰林院的院士们将其内容直接抄在邸报上刊出广而告之。
这个消息一经公布，清流们顿时大哗，崇祯皇帝则习惯性地甩锅给了负责和谈的兵部尚书陈新甲。就这样陈新甲成为了崇祯朝唯一一个，被押赴西市口斩首的正牌兵部尚书。
然而在那份被公开的明清议和条约最后，皇太极可是加了一句：若不愿和好，再勿遣使致书……约九月不至则治兵！
崇祯十五年（1642年）十一月（清军行军到蓟镇长城外的口外地区需要一个月时间），清大将军阿巴泰率军入关。清军这次入关后再次深入山东境内，攻克了兖州府后才停止进军！
史载清军这次入关：克三府、十八州、六十七县，败敌三十九处，获黄金二千二百五十两、白金二百二十万五千二百七十两，俘人民三十六万九千口及牛马衣服等物。
和上次一样，清军在山东猫了一个月过完冬后才回师。
崇祯由于短时间内遭受了一系列地打击，此时已经心理防线崩溃变得更加偏执。所以他孤注一掷地调集了华北八镇的兵马，交给总督蓟州、永平、山海关、通州、天津诸军务赵光抃指挥，勒令他必须堵截回师的清军。
崇祯十六年（1643年）四月，赵光抃率军在蓟县螺山截击回师的清军。
结果明军在两军对峙时突然自行溃散，清军趁势追杀，追斩了明将总兵张登科、和应荐等，明军损失数万人。
这一仗导致明廷在华北的军事力量几乎尽灭，为了抵御清军随时可能的南下，崇祯帝下旨陕西的孙传庭放弃关中率所部驰援京师。接旨后的孙传庭离开潼关东进，却被李自成义军堵截最终全军覆没。李自成乘势进军潼关，孙传庭战死潼关上尸骨无存。
《明史》曰：传庭死而明亡矣。
而就在孙传庭战死半年后，清朝最有政治能力的皇帝，清王朝的真正开创者皇太极驾崩。皇太极的暴毙导致清朝统治上层分化为了几个集团，他们围绕着帝国最高权力展开了一系列的内斗。
由于清朝统治集团陷入内斗中，使得清军南下的步伐暂时停止，给了李自成率先进入北京城的机会。
从后金（清）军给明朝造成的损失，以及后金军、清军对明朝军事行动对明朝内部农民军的帮助，我们不难发现，明朝之所以轰然倒下，后金（清）对其的打击是最主要的原因。
李自成虽然指挥农民军给了明王朝沉重的打击，但是显然他能比清军先进北京，其实是钻了皇太极突然暴毙清廷内部权力争斗的空子。
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