人类距离重返月球轨道，只剩下最后一步了。美国宇航局（NASA）近日宣布，其“阿耳忒弥斯二号”（Artemis II）任务已进入最终准备阶段，计划于2026年9月发射——这将是自1972年“阿波罗17号”以来，首次有宇航员飞向月球，也是50多年来人类第一次进入绕月轨道。与半个世纪前不同，这次飞行不再是为了插旗留名，而是为未来建立可持续月球基地、训练深空生存能力、并为登陆火星铺路的关键一步。
阿耳忒弥斯二号任务将搭载四名宇航员：指令长里德·怀斯曼、驾驶员维克多·格洛弗、任务专家克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大航天局的杰里米·汉森。他们不会登陆月球表面，而是在为期约10天的任务中，乘坐全新的“猎户座”飞船，飞到距离地球约40万公里的深空，绕月飞行一圈后返回。虽然不着陆，但这次飞行的意义极其重大——它将全面测试载人深空飞行的生命支持系统、辐射防护、通信延迟应对以及紧急返回机制，所有这些都将在真实月球引力环境下进行，无法在地球轨道模拟。
为了让这次任务万无一失，NASA在过去一年完成了多项关键测试。2025年底，“猎户座”飞船的服务舱在俄亥俄州的真空热试验室中连续运行了60天，模拟了从发射到返回全过程的极端温度变化；2026年初，宇航员们在休斯顿约翰逊航天中心进行了全尺寸模拟演练，包括在飞船内连续生活72小时，练习应对氧气泄漏、导航故障等突发状况。更引人注目的是，飞船的逃逸系统也已通过验证——万一火箭在升空阶段爆炸，顶部的逃逸塔能在毫秒级时间内将乘员舱拽离危险区，确保人员安全。
与阿波罗时代使用的土星五号火箭不同，阿耳忒弥斯计划依赖的是NASA与SpaceX、波音等私营企业合作开发的新一代“太空发射系统”（SLS）。这款火箭高98米，推力达880万磅，是目前世界上最强大的运载火箭。它的核心级使用液氢和液氧推进剂，两侧捆绑固体燃料助推器，上面级则由欧洲航天局提供的服务舱提供动力。尽管SLS研发过程屡遭延期和预算超支，但2022年的“阿耳忒弥斯一号”无人试飞已成功证明其可靠性——那艘无人“猎户座”飞船不仅绕月飞行，还承受了高达2700°C的再入大气层高温，最终精准溅落在太平洋。
值得注意的是，阿耳忒弥斯二号还将创造历史：克里斯蒂娜·科赫将成为首位飞向月球的女性宇航员，维克多·格洛弗则是首位执行深空任务的非裔美国人。NASA强调，新时代的登月计划不仅是技术竞赛，更是包容性与国际合作的体现。加拿大提供了机械臂，欧洲贡献了服务舱，日本和沙特也在洽谈参与后续月面任务。
那么，为什么非要绕月而不直接着陆？NASA解释说，这是“分步走”战略的核心。阿耳忒弥斯一号验证火箭和飞船；二号验证载人深空飞行；三号（预计2027年）才真正实现载人登月。中间每一步都不可或缺——毕竟，把人送到月球不是终点，而是要在月球长期驻留。为此，NASA还在同步建设“门户”（Gateway）空间站，一个绕月运行的小型空间站，未来将成为登月的中转站和科研平台。
对公众而言，这次任务还有一个令人期待的细节：宇航员将携带高清摄像机，实时传回他们在月球远侧看到的地球景象——那将是人类首次以直播形式看到“地出”（Earthrise）的壮丽画面。1968年阿波罗8号宇航员拍下的经典照片曾震撼世界，激发了全球环保意识；如今，新一代影像或许将再次点燃人们对宇宙的好奇与敬畏。
阿耳忒弥斯二号不只是一次飞行，它标志着人类正式重返深空探索时代。当四位宇航员望向那颗灰色星球时，他们背负的不仅是国家使命，更是全人类对未知的渴望。正如NASA局长比尔·纳尔逊所说：“我们不是回到月球，而是走向更远的地方——而这一切，从绕月开始。”
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