顺治九年，湖南衡州那片深不见底的老林子里，空气里透着绝望的味道。
大清那位赫赫有名的定远大将军、敬谨亲王尼堪，这回算是撞上了鬼门关。
眼前全是南明战神李定国布下的口袋阵，身后的大部队早就在急行军里被甩得没了影。
身边的亲兵死命拽着马缰绳，带着哭腔求他：“王爷，快走吧，留条命在，才有以后啊。”
这会儿，摆在尼堪跟前的路，其实也就剩下两条。
头一条：跑。
仗着马快刀快，加上亲兵拼死护驾，冲出去不算难事。
只要能跟大部队汇合，他还是那个手握重兵的大帅，输赢无非是兵家常事，整顿兵马回头再打就是了。
第二条：死。
在这个林子里耗尽最后一滴血，拿这条命去换那个虚无缥缈的“宗室脸面”。
换做是多尔衮、多铎这种级数的大帅，哪怕是他那个被处死的爹褚英，估摸着都会选第一条。
道理很简单，主帅的脑袋不属于自己，那是全军的主心骨。
只要主帅还在喘气，这盘棋就还没下完。
可偏偏，尼堪选了死路。
他猛地抽出腰刀，冲着周围吼了一嗓子：“咱是大清的种，哪怕死在这儿，也绝不往后缩一步！”
说完，一头撞向了明军的刀枪丛中，当场把命交待了。
这一死，让他成了清朝两百多年里，唯一一个在战场上被砍死的亲王。
这事儿透着古怪。
尼堪是从死人堆里爬出来的老将，从关外一路杀进关内，绝不是那种没脑子的愣头青。
为啥在这个节骨眼上，他非要逞这个匹夫之勇，做这种看似“硬气”其实“不负责任”的决定？
这笔糊涂账，得往回翻，从当时清朝面临的“将领荒”说起。
顺治九年，对刚亲政不久的顺治帝来说，日子过得那是相当糟心。
南边的局势简直烂透了。
孙可望和李定国这两员虎将，从广西一路平推到湖南，逼得定南王孔有德在桂林抹了脖子。
朝廷急得火烧眉毛，必须得派个镇得住场子的狠人去救火。
可顺治帝把朝堂上的人扒拉了一遍又一遍，心里的算盘打得噼里啪啦响，最后得出一个让人透心凉的结论：大清没人了。
一点不夸张。
满洲人虽然是马背上打天下，宗室里原本遍地是猛将。
可入关这几年，内斗整死一批，天花病死一批，老死一批。
此时的爱新觉罗家，那叫一个惨淡。
剩下一个郑亲王济尔哈朗，辈分虽高，可已经是风烛残年，上马都费劲。
再瞅瞅平辈的兄弟。
礼亲王的孙子、肃亲王的儿子，这会儿都还是穿开裆裤的年纪，派他们去就是送人头。
算来算去，能拉出去遛遛的成年亲王，就剩下俩独苗。
一个是顺治的亲哥，承泽亲王硕塞。
另一个，是努尔哈赤的嫡亲孙子，敬谨亲王尼堪。
二选一，没跑了。
硕塞虽说是亲王，可才二十出头。
战场履历薄得像张纸，虽说跟着多铎去过江南，跟着豪格去过四川，但大半时间也就是去前线“镀金”的皇子，压根没正经指挥过几十万人的大兵团。
相比之下，尼堪的履历表可就亮眼太多了。
尼堪比硕塞大了两轮，那是眼瞅着大清怎么一步步吞并天下的。
山海关那场硬仗，他在；潼关打垮李自成，他在；南下收拾弘光小朝廷，他在；入川剿灭张献忠，他还在。
清朝入关后的三大硬骨头——李自成、南明、张献忠，尼堪全程参与了“敲骨吸髓”的过程。
论资历、论经验、论战功，这会儿的尼堪绝对是宗室里的“顶梁柱”，是朝廷手里仅存的一张王牌。
于是，顺治帝没招了，只能把大将军的大印塞到了尼堪手里。
谁曾想，这就是悲剧的导火索。
顺治和尼堪都漏算了一个要命的问题：尼堪这辈子，战功是多，可他从来没当过“一把手”。
翻翻老底你会发现，他打的所有胜仗，身份永远是“副帅”或者是“先锋官”。
跟多铎混，多铎说了算；跟豪格混，豪格拿主意；跟多尔衮混，多尔衮定盘子。
哪怕是最顶级的执行者，离合格的决策者，中间也隔着十万八千里。
执行者只管怎么把眼前的敌人砍翻，怎么冲得猛。
决策者得想全局，得想退路，得留后手。
尼堪当了一辈子的金牌打手，冷不丁被推上“老大”的位置，脑子里的那根弦根本没转过来。
刚开打那会儿，顺得不像话。
尼堪领兵到了湖南湘潭，刚一照面就把明军打趴下了。
这场开门红，让尼堪瞬间飘了。
他寻思李定国也就这点本事，当年李自成、张献忠多凶，不都被咱们收拾了？
你李定国算哪根葱？
打完仗，他脑子一热，下了个昏招：一天不歇，连夜急行军直插衡州。
到了衡州，人困马乏。
李定国带着几万明军反扑。
尼堪又赢了。
明军边打边退。
这时候，要是换个老谋深算的统帅，比如多尔衮，肯定心里犯嘀咕：这撤退得也太整齐了，咱们又是强弩之末，是不是该缓一口气？
可尼堪没这根筋。
他脑子里还是那个“先锋官”的逻辑：敌人跑了就得追，追上去砍光了就是头功。
结果，身为三军主帅的他，竟然亲自带着一队轻骑兵，甩开大部队，一头扎进了李定国精心准备的口袋里。
这一追，就追进了那个要命的树林子。
等到四面伏兵一起，尼堪这才回过味来：中计了。
这就回到了开头那一幕。
亲兵劝他跑，他非要死。
为啥？
除了那句场面话，恐怕尼堪心里还有笔见不得人的账。
他这辈子，活得太憋屈、太小心了。
虽说是努尔哈赤的嫡孙，可他爹是褚英。
褚英是谁？
那是太祖的长子，因为跟开国功臣闹崩了，又有通敌的嫌疑，被努尔哈赤亲手宰了。
顶着个“罪人之后”的帽子，尼堪的童年全是在“夹着尾巴做人”。
他不敢像哥哥杜度那样锋芒毕露，最后落得个郁郁而终。
他是在叔叔代善家长大的，早学会了怎么在神仙打架的朝堂上隐身，怎么当个听话的工具人。
多尔衮掌权时，为了买人心封了他亲王，可压根看不起他，封号里连“和硕”两个字都不给，让他当了个低人一等的“半吊子王爷”。
尼堪硬是忍了。
多尔衮一蹬腿，顺治要清算。
尼堪立马见风使舵，帮着皇帝咬以前的老领导，甚至还黑了多尔衮不少家产。
这时候的他，活脱脱就是个政治投机分子。
一辈子看人脸色，一辈子当配角，一辈子算计得失。
现如今，好不容易当上了大将军，能独当一面了，第一仗就被打得抱头鼠窜？
对于一个压抑了大半辈子、做梦都想证明自己的人来说，这种打脸比杀了他还难受。
他的那点自尊心，刚在全军面前竖起来的威信，绝不允许他当个逃兵。
他把这条命，当成了洗刷耻辱的赌注。
可他忘了，他是统帅。
统帅的命，不属于他自己。
他这一死，清军群龙无首，瞬间崩盘。
李定国趁机反推，清朝在湖南的防线算是彻底动摇了。
尼堪用死成全了自己的“烈性”，却给大清朝甩下了一个收拾不完的烂摊子。
更讽刺的是，这位“唯一战死沙场的亲王”，死后几十年，也没捞着该有的待遇。
清朝有“铁帽子王”，那是世袭罔替的硬通货。
按说尼堪这功劳，又是为国捐躯，怎么也该给一个吧？
结果呢？
清初八大铁帽子王，压根没他的份。
这笔账，又是怎么算的？
咱们拿个人比比：顺治的亲哥，刚才提到的硕塞。
硕塞混成了铁帽子王（就是后来的庄亲王）。
可要把两人的战功摆在一块晒晒，硕塞估计得脸红。
硕塞那点功劳，无非是跟着多铎打李自成、灭弘光。
可这两场大仗，尼堪都在，而且地位作用比硕塞高出一大截。
史书里写尼堪是冲锋陷阵，提到硕塞往往就是俩字——“随军”。
后来的大同围城，硕塞去了，尼堪也没缺席。
可以说，尼堪的战功完全包圆了硕塞，甚至还要多出一大块——比如入川干张献忠，那是硬碰硬的仗，尼堪去了，硕塞连影都没见。
那凭啥硕塞能当铁帽子王，拼了命的尼堪反而不行？
这里头藏着两个深层次的逻辑。
头一个，叫“政治平衡”。
乾隆爷后来定名单时，心里有杆秤。
硕塞战功是水了点，可人家有个好爹——皇太极。
皇太极这一脉，真能打的只有长子豪格。
要是这一系连个铁帽子王都没有，那皇家的面子往哪搁？
显得太宗皇帝绝后了似的。
所以，哪怕硕塞不够格，为了凑齐皇太极这一脉的门面，这帽子也得硬扣给他。
而尼堪是褚英的儿子，那是被废杀的一脉，政治上本来就是边缘户，没人替他们喊冤。
第二个，叫“成本控制”。
这是最现实、最冰冷的一笔账。
乾隆定铁帽子王有个潜规则：要是这王爷的后代在乾隆年间还是亲王或者郡王，那就顺水推舟给个“世袭罔替”，反正朝廷不用多掏钱。
可要是这王爷的后代已经降级了，变成了贝勒、贝子甚至镇国公，这时候要追封铁帽子王，就意味着得把人家后代重新提拔成亲王。
多养一个亲王，朝廷一年要多掏一万两银子，还得给米，得修王府，这是一笔巨大的额外开销。
尼堪死后，他家就陷入了这种不断降级的死循环。
刚死那会儿，顺治还算仗义，让他儿子袭了亲王。
可惜这儿子命短。
爵位传到另一个儿子兰布手里，出事了。
顺治十八年，皇帝后悔当初对多尔衮下手太狠，开始搞“秋后算账”，收拾那些帮凶。
尼堪虽然死了，可当年积极清算多尔衮这事儿赖不掉。
顺治不好意思鞭尸，就拿活人开刀，把他儿子兰布降成了贝勒。
后来康熙登基，看在尼堪战死的份上，把兰布提回了郡王。
结果这家人也是倒霉催的，兰布娶谁不好，非娶鳌拜的孙女。
鳌拜一倒台，兰布跟着吃瓜落，爵位直接被撸到底，成了镇国公。
等到乾隆修《八旗通志》定名单时，瞅了一眼尼堪这家子：当年是挺猛，但这几十年混得太惨了，眼下就是个镇国公。
真要给尼堪平反，还得把这家人从镇国公硬拉回亲王，这也太折腾了，还得花一大笔冤枉钱。
得，不给了。
这就是历史的残酷劲儿。
尼堪这辈子，小心翼翼地活着，想靠战功洗刷老爹的罪名；最后孤注一掷地去死，想靠热血换回家族的荣耀。
可他猜中了开头，却没猜中结局。
他拿命证明了自己是爱新觉罗家的硬骨头，可爱新觉罗家的账本里，算的从来不是血性，而是利益、平衡和成本。
在那片衡州的密林里，尼堪拔刀那一刻，或许觉得自己是个盖世英雄。
但在大清的庙堂之上，他终究只是个没完成任务的败军之将，和一个因为性价比不高而被抛弃的祖宗。
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